Потому что она прекрасно понимала: император может возвысить её — и так же легко низвергнуть. Лишившись его милости, она станет ничем.
Няня Сюй уловила смысл и отослала служанок прочь, после чего, понизив голос, подошла ближе к Вэнь Шуи:
— Сегодня утром Цзеюй Вэй тайком посетила Павильон Чаншоугун и встретилась с принцем Цзинь. Однако тот почти ничего не сказал и сразу покинул дворец.
Вэнь Шуи на миг замерла:
— Кто ещё об этом знает?
— Старая служанка следила за госпожой Вэй, как вы и велели, — ответила няня Сюй. — Никто другой, скорее всего, даже не заметил.
Вэнь Шуи помолчала, чувствуя смутное смятение в душе.
Если бы не эти пять лет, проведённые во дворце, принц Цзинь в её сердце остался бы тем самым добрым старшим братом. Она искренне не желала ему зла и не хотела видеть его на скользкой тропе заговора. Но если он действительно намерен бороться за трон, ей придётся думать не только о себе, но и о благополучии рода Вэней.
Поразмыслив, Вэнь Шуи твёрдо сказала:
— Ни единому слову об этом не должно выйти наружу. Няня, будто бы вы ничего не видели и не слышали. И ни в коем случае не показывайте Цзеюй Вэй, что знаете.
Среди наложниц императорского гарема Вэнь Шуи теперь была уверена лишь в одном: сердце Цзеюй Вэй не принадлежит государю — оно обращено к принцу Цзиню. Что до остальных: Сянфэй и Дэфэй происходили из могущественных кланов, с ними нельзя было действовать напрямую. Бай Лянъюань состояла в дальнем родстве с юго-западным князем, но их ветви давно разошлись, так что опасаться её не стоило.
Наложница Чжао и Ван Гуйжэнь пока оставались неизвестными величинами.
Вэнь Шуи быстро прикинула: если во дворец не приведут новых наложниц, шансы получить милость императора у неё весьма высоки.
Оставалось лишь решить, как именно следует добиваться расположения государя — здесь требовалась особая тонкость.
* * *
Наступила ночь.
Государь всё ещё находился в императорском кабинете, изучая карты.
Ли Чжун полагал, что государь вчера насладился обществом наложницы и сегодня уже не позовёт никого, поэтому даже не стал предлагать выбрать спутницу на ночь.
Однако он всё же рискнул сказать:
— Ваше Величество, маленький господин Вэней сегодня встречался с наложницей Чжао. Та плакала, будто сердце разрывается.
— Ха!
Чу Янь коротко рассмеялся и раздражённо бросил карту на стол.
— Если она сама не приходит просить помощи, значит, не верит мне! — проговорил он с явной досадой.
Ли Чжун мысленно вздохнул: «Ох уж эта моя неосторожность! Прямо в больное место попал».
Раз наложница Чжао оказалась под давлением императрицы-матери, она наверняка будет выполнять её поручения. А ведь императрица-мать и государь — заклятые противники. Получается, спальня императора теперь занята врагом. Неудивительно, что государь так разгневан.
Осторожно Ли Чжун предложил:
— Может быть, Ваше Величество… заберёте маленького господина Вэней к себе?
Едва он произнёс эти слова, как на него обрушился ледяной взгляд императора, за которым последовал презрительный смешок — будто бы его глубоко задели, но он делает вид, что ему всё равно.
— Наглец!
Ли Чжун тут же дрожа опустился на колени. Он-то ясно видел: государь неравнодушен к наложнице Чжао, в последнее время даже часто задумчив. Но он зря раскрыл это — теперь разгневал повелителя.
— Старый раб превысил своё положение! Сам себя накажу! — воскликнул Ли Чжун и принялся хлестать себя по щекам.
Чу Янь вдруг замер. Что он делает?!
Он с самого начала знал, что Вэнь Шуи — шпионка императрицы-матери, и сознательно принял эту «ловушку красоты». Раз уж согласился играть роль — продолжай!
* * *
Ночь глубокая, в покоях горит лишь тусклый светильник. Чу Янь всё ещё не спал.
Бесконечная тоска томила его. Как хорошо было бы сейчас прижать к себе мягкое, тёплое тело…
Эта хитроумная красавица даже не пытается удержать милость! Всё время ждёт, пока он сам придёт! Совсем нет в ней должного рвения!
Она словно охотница, которая приманивает зверя сочным куском мяса, даёт ему лишь укусить — и тут же убирает приманку. А он, великий государь Поднебесной, оказывается этим жалким зверем.
От этой мысли в груди императора вспыхнул огонь раздражения.
* * *
Жар…
Жар, исходящий изнутри, обжигающий кожу.
Чу Янь, даже во сне, оставался в сознании — он понимал, что это всего лишь сновидение.
Тусклый свет заставил его медленно открыть глаза — и тут же он замер.
Перед ним стояла красавица с распущенными чёрными волосами, прикрывающими белоснежные плечи. Её грудь, полная и соблазнительная, то открывалась, то скрывалась в такте движения.
Император редко занимался любовью, и уж точно никогда не позволял себе быть пассивным.
Но сейчас, наблюдая, как красавица танцует над ним, он почувствовал, что последние пять лет правления прошли зря.
Она не отводила от него взгляда, и в её глазах сверкали крючки желания.
Чу Янь, забыв обо всём, в пылу страсти спросил:
— Ты любишь меня?
Он — государь Великой Чжоу, обладающий безграничной властью, прекрасной внешностью, железной волей и литературным талантом. Какая женщина не полюбит такого мужчину?
Красавица, изгибая тонкую талию, будто готовая сломаться от одного прикосновения, вдруг наклонилась и обеими руками сжала ему горло. Её глаза, полные нежности мгновение назад, вмиг превратились в ледяные и полные ненависти.
— …!!!
Чу Янь резко сел, покрытый испариной. Капли пота скатились по лицу и исчезли в складках одежды.
Он облегчённо выдохнул… но тут же почувствовал влажность в нижнем белье.
Чу Янь: «…»
* * *
На следующий день императрица-мать праздновала день рождения. Все чиновники пятого ранга и выше с супругами прибыли во дворец, чтобы поздравить её.
Дом герцога Жун также присутствовал.
Госпожа Гу специально велела Лу Шиюй нарядиться как можно роскошнее. Спускаясь с кареты, она напомнила дочери:
— Помни, сегодня ты должна продемонстрировать всё своё мастерство в танце. Твоя бабушка уже договорилась с императрицей-матерью — та поможет тебе.
Оглядывая изящно накрашенную дочь, госпожа Гу была всё более довольна:
— При такой красоте император непременно обратит на тебя внимание.
Лу Шиюй застенчиво улыбнулась.
Если бы ей удалось попасть во дворец и служить государю, она бы счастливо смеялась даже во сне.
Такого прекрасного мужчины, как император, не найти больше нигде в Яньцзине. Да и кто он? Самодержец Великой Чжоу! Самый благородный мужчина Поднебесной. Лу Шиюй мечтала пасть к его ногам и стать его верной последовательницей.
Вэнь Шуи вместе с другими наложницами постепенно собрались в Павильоне Чаншоугун.
Цзеюй Вэй молчала, и Вэнь Шуи не стала её разоблачать.
Пока ещё неясно, друг ли она или враг.
По рангу Вэнь Шуи сидела не слишком близко к трону. Императрица-мать велела ей «флиртовать» с государем прямо на пиру, и ей пришлось преодолевать стыд, чтобы выполнить приказ.
До начала пира Вэнь Шуи не раз бросала на Чу Яня многозначительные взгляды.
Император, конечно, заметил эти «нежные ухаживания» хитроумной красавицы, но, вспомнив недавние эмоциональные срывы и вчерашний сон, не подал никакого знака.
Вэнь Шуи покраснела. Государь не отвечает на уловки — и ей стало неловко…
Оказалось, что флиртовать в одиночку, без поддержки, крайне унизительно.
Не сумев добиться внимания, Вэнь Шуи решила временно прекратить попытки. Императрица-мать была опасна, государь — непредсказуем. Она оказалась между двух огней, где один неверный шаг мог привести к полному краху.
Дамы одна за другой преподносили подарки. Госпожа Гу воспользовалась моментом:
— Да пребудет ваше величество в благоденствии! Это благо для всей Великой Чжоу. У старой служанки нет достойного дара, но дочь соткала для вас особый танец. Надеемся, вы примете его с милостью.
Улыбка императрицы-матери была сдержанной.
Она не возражала сделать одолжение семье Гу — ведь клан Гу когда-то помог принцу Цзиню, а значит, и ей самой. Но в душе она презирала этот дом: герцог Жун не обладал реальной властью, и его семья казалась ей поверхностной и жадной до влияния.
— Хорошо, — сказала императрица-мать. — Давно слышала, что дочь герцога Жун славится и умом, и красотой. Сегодня непременно полюбуемся её танцем.
Лу Шиюй была полна уверенности. На ней было роскошное платье с длинными рукавами, голову украшали драгоценности, а макияж подчёркивал изящество черт лица.
Красива? Да. Но чересчур нарочита, без живости. В одиночку — ещё терпимо, но рядом с истинной красавицей смотрится обыденно и даже вульгарно.
Лу Шиюй кружилась в танце, завораживая движением рукавов и изгибами стана, но глаза её неотрывно были устремлены на императора — намерение было очевидно.
Многие представители знатных родов уже начали снисходительно усмехаться: все хотят протолкнуть дочерей во дворец, но никто не опускается до такой наглости, как семья Лу.
Чу Янь нахмурился.
Взгляд Лу Шиюй вызывал у него такое же отвращение, как прогорклое масло — от горла до кончика языка поднималась тошнота.
Но он внешне оставался спокойным.
Краем глаза он заметил Вэнь Шуи. Эта маленькая вредина сидела с лёгкой улыбкой, совершенно невозмутимая.
Брови императора сдвинулись ещё сильнее.
В этот момент Лу Шиюй, воспользовавшись поворотом, метнулась прямо к трону и упала в объятия государя, томно взглянув вверх:
— Простите, Ваше Величество, я потеряла равновесие.
Она нарочно смягчила голос, сделав его нежным и хрупким.
Виски Чу Яня пульсировали, но лицо оставалось бесстрастным.
Императрица-мать нарочито весело спросила:
— Скажите, девушка Лу, вы уже обручены? Сколько вам лет?
Госпожа Гу, решив, что дело сделано, торопливо ответила:
— Ваше величество, моей дочери шестнадцать, и она ещё не обручена.
Улыбка императрицы-матери стала шире:
— Император, ваш гарем пустует, а выборы новых наложниц вы запретили. Девушка Лу умна и красива, возраст подходящий. Почему бы не принять её во дворец?
Поскольку императрица-мать заявила это публично, государю было трудно отказаться.
Ведь во дворце полно свободных покоев — куда угодно можно поместить одну девушку.
Чу Янь снова бросил взгляд на Вэнь Шуи.
Та по-прежнему сохраняла спокойную улыбку, будто бездушная, послушная игрушка.
В груди императора вспыхнула ярость. Он хотел схватить эту маленькую ведьму и так наказать, чтобы она не могла даже плакать!
А Вэнь Шуи в это время была удивлена.
Она давно заметила раздражение на лице государя и думала, что он зол из-за государственных дел.
Но когда он мельком взглянул на неё, его гнев явно был направлен именно на неё.
Вэнь Шуи: «…»
Она лишь удерживала вежливую улыбку, не зная, чем провинилась, и не осмеливаясь переступить черту.
— Хорошо! Отлично! — внешне спокойно ответил Чу Янь, даже уголки губ приподнял, создавая иллюзию довольства Лу Шиюй. Но внутри он кипел от ярости.
Присутствующие обменивались взглядами, каждый думая своё.
Принц Цзинь молча отпил глоток старого вина. В горле стояла горечь.
У государя будет всё больше женщин… Сможет ли его маленькая Цзяоцзяо выжить в этом змеином гнезде?
Он перевёл взгляд на Вэнь Шуи. Та аккуратно пригубляла вино из маленькой чашки.
Всего пять лет прошло, а девочка уже расцвела — стала изящной, утончённой. Больше не та малышка, которую он мог брать за руку и водить куда угодно.
* * *
После пира Чу Янь ждал, что Вэнь Шуи придёт бороться за его милость.
Ведь появление Лу Шиюй — прямая угроза её положению.
Любой, у кого есть хоть капля ума и амбиций, непременно постарается опередить соперницу.
Император с нетерпением ждал её хитроумных уловок.
Но до самого заката Вэнь Шуи так и не появилась.
Зато к нему попало письмо, якобы перехваченное между Вэнь Шуи и принцем Цзинь.
Письмо было написано несколько лет назад — бумага пожелтела, но изящный почерк «маленьких сливовых цветов» по-прежнему привлекал внимание.
Чу Янь пробежал глазами.
Особой интимной близости не нашёл.
Но каждое «Старший брат в добром здравии» резало глаза.
На следующий день Вэнь Шуи снова не показалась.
Император не был человеком, одержимым плотскими утехами. Для него ничто не стояло выше власти и государства. У него были незыблемые принципы.
Как бы ни мучила его бессонница, на следующий день Чу Янь оставался тем же холодным, расчётливым и беспощадным правителем. На утренней аудиенции несколько министров внезапно попали под гнев государя и были публично отчитаны — даже его доверенные советники не избежали упрёков.
Чиновники, заметив нестабильное настроение императора, стали тайком расспрашивать Ли Чжуна.
http://bllate.org/book/10702/960194
Готово:
