Лишь в эти дни он наконец немного передохнул. Ранее, возвращаясь из Цзинчжоу в столицу, он почти не останавливался ни днём, ни ночью.
Сегодня на пиру во дворце императрица-мать собственными ушами услышала, как принц Цзинь назвал Вэнь Шуи по детской кличке.
В её сердце вспыхнула безудержная радость.
Если принц Цзинь хранит чувства к Вэнь Шуи, он непременно посмеет бросить вызов самому императору.
А чтобы отнять женщину у императора, нужно сначала вернуть себе престол, который по праву принадлежит ему.
Ранее императрица-мать опасалась, что между принцем и Вэнь Шуи лишь братские узы. Но теперь она поняла: её ставка оказалась верной.
На лице императрицы-матери, однако, проступило недовольство:
— Хэнъэр, я знаю, ты с детства дружишь с родом Вэней. Но эта девушка из рода Вэнь уже стала наложницей императора. Сегодня ты позволил себе лишнее на пиру. К счастью, господин Фу и наследный принц Бай тоже называли её по кличке. Однако государь подозрителен — неизвестно, не станет ли он делать из этого дела.
Заметив перемены в выражении лица принца Цзиня, императрица добавила:
— Раз Вэнь Шуи попала во дворец, ей больше не выйти отсюда. Хэнъэр, тебе пора жениться. Что скажешь о наследной принцессе юго-западного княжества?
— Бай Мэймэй? Матушка! — воскликнул принц Цзинь. — Я терпеть не могу эту девушку и пока не собираюсь вступать в брак!
Несколько лет назад брат и сестра из юго-западного княжества находились в Яньцзине в качестве заложников, и Бай Мэймэй постоянно задирала Вэнь Шуи. Одного её вида было достаточно, чтобы у принца разболелась голова.
Императрица-мать слегка улыбнулась, легко скрывая мелькнувшую в глазах тень.
— Вэнь Шуи сейчас в особой милости у государя и сегодня вечером снова призвана к нему в покои, — нарочито сказала она. — Хэнъэр, помни: отныне ты ни в коем случае не должен приближаться к ней. Иначе между тобой и императором непременно возникнет раздор.
Как и предполагала императрица, её слова глубоко задели принца.
Ворота дворца уже были заперты, и принцу Цзиню пришлось остаться на ночь в Павильоне Чаншоугун.
Осень вступила в свои права, и прохладный ночной ветерок пробирал до костей.
В сердце принца Вэнь Шуи всё ещё оставалась той самой маленькой девочкой.
Прошло пять лет. Его малышка повзрослела, но он сам не знал, что с ним происходит: в груди сжималась странная горечь, стоило лишь подумать, что его маленькая Вэнь Шуи так рано стала… женщиной императора.
Принц Цзинь не сомкнул глаз всю ночь.
****
На следующий день, когда небо на востоке только начало окрашиваться в цвет раковины краба, император проснулся, как обычно, и снова стал тем самым холодным и неприступным владыкой Поднебесной.
Едва открыв глаза, он вспомнил всё, что произошло минувшей ночью. Опустив взгляд, он увидел спящую у него на груди красавицу — крошечную, словно фарфоровая кукла. Её глазки были опухшими от слёз, а на белоснежной коже алели следы страсти, будто свежие лепестки зимней сливы.
Чу Янь замер.
Он обладал исключительной памятью, с детства занимался боевыми искусствами, читал множество книг и был одарён как в военном, так и в гражданском искусстве — совершенство, достойное бога, а не человека.
Но вот беда: если перебрать с вином…
Чу Янь потёр переносицу, чувствуя, как жар поднимается к лицу. Он бесшумно встал с ложа, стараясь не потревожить спящую, и, не позвав слуг, самостоятельно умылся и оделся.
Затем, нахмурившись, покинул спальню.
Ли Чжун уже ожидал его снаружи.
Минувшей ночью в покоях императора было немало шума, и Ли Чжун знал: государь спал не более двух часов.
Он взглянул на императора и сразу заметил странный румянец на его лице.
— Ваше величество, — осторожно начал Ли Чжун, — наследный принц и наследная принцесса из юго-западного княжества благополучно размещены. За их безопасностью следит Личная гвардия — даже муха не подберётся к ним.
Чу Янь шагал в сторону императорского кабинета, лицо его стало мрачнее тучи. Он оглянулся на спальню и прочистил горло:
— Когда наложница Чжао проснётся, отправьте за ней паланкин и отвезите в дворец Чжаохуа.
Ли Чжун всё понял.
Ведь после каждой ночи с императором Вэнь Шуи всегда отправляли обратно в её покои на паланкине.
— Ваше величество, — продолжил Ли Чжун, — принц Цзинь остался ночевать в Павильоне Чаншоугун. Кроме того, императрица-мать издала указ: маленького сына рода Вэней перевозят во дворец для лечения.
Чу Янь остановился.
Ли Чжун не осмеливался болтать лишнего и лишь добавил:
— По словам императрицы-матери, это знак благодарности за прежнюю заботу рода Вэней о принце Цзине.
С губ Чу Яня сорвалась ледяная усмешка.
Если бы императрица действительно хотела помочь, почему же род Вэней последние пять лет влачил жалкое существование?
Лицо императора мгновенно покрылось ледяной коркой.
Он только решил восстановить положение рода Вэней, как императрица-мать тут же решила перехватить инициативу.
Хотя род Вэней и пришёл в упадок, его прежний авторитет всё ещё жив в сердцах людей.
Даже сейчас в армии служат старые ветераны «войск Вэней».
Род Вэней — не просто знатный дом Яньцзина. Это символ героизма и чести.
Император резко махнул рукавом и, не оборачиваясь, бросил через плечо:
— Отправься в дом Вэней и всё там уладь. Скажи — это указ императора.
****
Когда небо полностью посветлело, Вэнь Шуи проснулась и узнала новость.
— Госпожа, маленький господин уже во дворце! Сейчас он в Павильоне Чаншоугун, — сообщил Ли Хай. — Государь послал людей в дом Вэней заботиться о старшем господине. Слышал, главный врач сказал: нога старшего господина полностью заживёт меньше чем за три месяца!
Ли Хай чётко следовал наставлениям своего приёмного отца:
«Обязательно дай знать наложнице Чжао о намерениях государя! Это крайне важно!»
Сначала Вэнь Шуи охватила радость, но вскоре она задумалась.
Если император хочет вылечить старшего брата — это понятно. Ведь тот единственный взрослый мужчина в роду Вэней, и, получив шанс, он сможет защищать страну и сражаться на поле боя.
Но младшему брату всего пять лет…
Вэнь Шуи немедленно вернулась в дворец Чжаохуа, привела себя в порядок и направилась прямо в Павильон Чаншоугун.
Увидев Вэнь Ляна, брат и сестра крепко обнялись и горько заплакали.
Императрица-мать сидела на возвышении и некоторое время наблюдала за ними, затем мягко улыбнулась:
— Я отлично помню твою матушку. История с её разрывом помолвки с графом Чэнъэнем тогда наделала много шума в столице. Потом она вышла замуж за самого выдающегося юношу Яньцзина — получилась прекрасная история. Жаль только, что…
Она не договорила.
Вэнь Шуи сдержала эмоции, вытерла слёзы и поклонилась:
— Благодарю вас, ваше величество, за то, что приняли моего младшего брата во дворец. Но он ещё так мал — боюсь, побеспокоит ваш покой.
Императрица-мать слегка махнула рукой.
Слуги тут же увели Вэнь Ляна.
Мальчик родился недоношенным и выглядел не старше трёх лет. Он плохо говорил и мог лишь плакать, когда его уводили.
— Не плачь, братик, — успокаивала его Вэнь Шуи. — Ты ведь настоящий мужчина! Сестра скоро приду за тобой.
В павильоне остались лишь императрица-мать, няня Кан и Вэнь Шуи.
Вэнь Шуи решила говорить прямо:
— Ваше величество, если у вас есть поручение ко мне, лучше сказать прямо.
Императрица-мать тихо рассмеялась:
— Ты умна, как и твоя матушка. Я хочу оставить маленького господина Вэней во дворце на несколько дней, чтобы вы могли чаще видеться.
Сердце Вэнь Шуи сжалось.
Императрица-мать явно собиралась использовать младшего брата как рычаг давления.
Притворяться глупой было бесполезно.
— Ваше величество, — прямо спросила Вэнь Шуи, — теперь, когда принц Цзинь вернулся в столицу… что вы задумали?
Императрица осталась довольна её сообразительностью:
— Вы с принцем Цзинем знакомы с детства. Он вернулся, но сумеет ли остаться — вопрос открытый. Мне нужно, чтобы ты пробудила в нём амбиции! Чтобы он возжаждал власти!
Ресницы Вэнь Шуи дрогнули.
Пробудить в принце Цзине амбиции…
Неужели цель императрицы-матери…
Вэнь Шуи сжала кулаки в рукавах.
— Завтра мой день рождения, — продолжала императрица. — Ты должна при всех, особенно при принце Цзине, демонстрировать особую нежность к императору. Если понадобится, я создам вам возможность встретиться наедине. В любом случае, принц Цзинь должен ради тебя бросить вызов за трон!
Вэнь Шуи почувствовала, будто её окатили ледяной водой.
Замысел императрицы оказался куда страшнее, чем она предполагала.
Та хотела превратить её в роковую красавицу, чья красота разожжёт пламя вражды между императором и его братом.
Вэнь Шуи знала принца Цзиня: он не стремился к трону. У него были высокие идеалы, но они касались лишь защиты страны и военной службы. Он не был человеком, жаждущим власти и интриг.
Лицо Вэнь Шуи побледнело, как бумага.
Вступить во дворец и бороться за милость императора — уже было пределом того, на что она могла решиться, нарушая собственные принципы.
Она не отказалась напрямую.
Внешне она казалась послушной, даже искусно играла свою роль.
Когда ты слаб, нужно уметь маскироваться, чтобы выжить.
— Я не уверена, что обладаю достаточным очарованием, — сказала она. — Но я всё сделаю, как вы прикажете. Не обещаю успеха, но постараюсь изо всех сил.
Государь не дурак — стоит ей проявить хоть малейшую двойственность, он сразу всё поймёт.
В этой игре между императрицей-матерью и императором ей оставалось быть лишь тростником, гнущимся по ветру.
— Хорошо, — сказала императрица. — Будь уверена: если ты будешь помогать мне, я обеспечу тебе безопасность во дворце.
А если откажешься — императрица непременно уничтожит её.
Вэнь Шуи поняла: недавние события были лишь уроком от императрицы, чтобы показать, как трудно выжить во дворце без покровителя.
Перед уходом императрица-мать предупредила:
— Ты умна. Должна понимать: милость императора никогда не бывает вечной. Не думай, что, получив её, можно расслабиться.
— Я всё поняла, — поклонилась Вэнь Шуи.
Выходя из Павильона Чаншоугун, она глубоко вдохнула тёплый осенний воздух.
Чёрное пятно над бровями императрицы было слишком заметным.
Вэнь Шуи знала: даже если принц Цзинь однажды придёт к власти, императрица всё равно не оставит её в живых.
Чтобы успокоить Вэнь Шуи, императрица отправила Вэнь Ляна в дворец Чжаохуа. Няня Кан сказала:
— Госпожа наложница, императрица велела мне присмотреть за маленьким господином. Через некоторое время я отведу его обратно. Императрица уже распорядилась, чтобы каждый день его осматривал придворный врач. Пока вы будете верно служить императрице, маленький господин обязательно пойдёт на поправку и будет здоров и весел.
Вэнь Шуи вежливо улыбнулась, но в глазах не было тепла:
— Передайте императрице мою благодарность.
****
Бай Мочжэ прибыл в столицу не только ради поднесения дани.
Покушение на юго-западного князя — дело серьёзное. Под предлогом дани он лично приехал в столицу, чтобы разобраться в этом деле.
Чу Янь сидел на троне, лицо его было суровым. Бай Мочжэ чувствовал: у императора явно тяжёлые мысли. Перед ним на низком столике лежал сочный персик. Когда Бай Мочжэ потянулся за ним, на него упал ледяной взгляд императора.
— Уберите это! — резко приказал Чу Янь. — Персики мои. Никто не смеет к ним прикасаться.
Бай Мочжэ поспешно отдернул руку. Он подумал, что император загадочен и непредсказуем, и не исключал, что именно он стоял за покушением.
Сердце Чу Яня было подобно зарослям камыша, колеблемым осенним ветром — совершенно сбито с толку.
Все подробности минувшей ночи стояли перед глазами.
Ему до сих пор в ушах звенел плачущий голосок, зовущий: «Янь-гэгэ…»
Ловушка красоты императрицы сработала.
Автор примечает:
Чу Гордец: «Пусть считает, что её план удался…»
Шушу: «А ведь ещё и ловушка раздора! Как же мне тяжело…»
Императрица-мать: «Не зря я была победительницей прошлых дворцовых интриг! Ха-ха-ха!»
——————
Девушки, четвёртая глава готова! Скоро будет ещё обновление!
С древних времён красота часто оборачивалась трагедией, особенно если речь шла о роковой красавице — даже после смерти её имя будет покрыто позором.
Вэнь Шуи поняла: ей нужно хорошенько подумать, как сохранить себя.
Она не могла полностью подчиниться императрице-матери.
Но и ставить все надежды на императора тоже не смела.
Тем не менее, ей всё равно придётся бороться за милость государя — только так она сможет завоевать его сердце.
И лишь тогда, когда она получит его любовь, её «фишки» обретут настоящую ценность.
Вэнь Лян провёл во дворце Чжаохуа совсем недолго, прежде чем няня Кан увела его обратно. Мальчик упрямо сдерживал слёзы:
— Сестрёнка, я… я не буду плакать! Я настоящий мужчина! Я буду ждать, когда ты придёшь за мной!
Глаза Вэнь Шуи снова наполнились слезами. Быть заложником чужой воли — ощущение невыносимое.
Но настанет день, когда она сумеет защитить обоих братьев!
— Няня, — сказала она хрипловатым голосом, — завтра день рождения императрицы. Достань мой подарок для неё. А ещё сходи в мою сокровищницу и выбери несколько ценных вещей для врача Хуана из Императорской лечебницы. От него зависит выздоровление старшего брата.
Тело её всё ещё ныло от боли. Она даже не знала, помнит ли император всё, что случилось прошлой ночью. Одна мысль об этом заставляла её краснеть от стыда.
Никто бы не подумал, что такой гордый и отстранённый человек, как император, в состоянии опьянения может быть таким… неистовым.
Няня Сюй кивнула:
— Да, госпожа. У меня есть к вам один вопрос… не знаю, стоит ли его задавать.
Вэнь Шуи удобно устроилась на кушетке:
— Няня, передо мной не надо церемониться. Говорите прямо.
Она уже достигла пятого ранга среди наложниц и могла называть себя «этот двор», но перед няней Сюй оставалась той же скромной и смиренной девушкой, какой была раньше.
http://bllate.org/book/10702/960193
Готово:
