Позже до неё дошёл слух, что второй господин Бай уже забрал того внебрачного сына к себе во дворец. Что ж, пусть теперь любит своего незаконнорождённого отпрыска.
Госпожа Бай очнулась от задумчивости и позволила им шуметь. Стоя в стороне, она молча наблюдала, как дети спорят между собой, не произнося ни слова.
Та давняя горечь материнства будто всё ещё лежала на груди тяжёлым камнем, не давая вздохнуть полной грудью. А ведь вот уже дочь выходит замуж.
Как только ступишь в императорский дом — человека словно бы и вовсе не станет.
Обычно госпожа Бай считала её беспокойной, но, подумав, что в доме больше не будет этой шумной девчонки, почувствовала пустоту в груди, будто сердце вынули вместе с ней.
Как бы ни было больно внутри, на лице госпожа Бай ничего не показывала.
Её дочь, дочь Шэнь Сюаня, — императрица.
Кому ещё такое под силу?
Чему же ей печалиться?
Вошёл слуга, доложил о времени.
Хотя докладывали каждый час, в комнате всем казалось, что делают это слишком часто.
Наступило благоприятное время, и снаружи вдруг раздался праздничный гул.
— Наступило благоприятное время! Встречайте императрицу! — громогласно провозгласил главный евнух Гао в доме Бай, за чем последовал оглушительный звон гонгов и барабанов.
Дворцыны подвели Бай Цичу из её маленького двора в западный двор, где она простилась со старшей госпожой Бай, затем отправились в восточные покои прощаться с родителями.
Трое сыновей семьи Бай всё это время шли за ней, сопровождая её до самого конца пути, и лично наблюдали, как она взошла на императорские носилки.
Бай Цичу села в носилки и обернулась к воротам — все трое братьев тут же отвели взгляды.
В этот самый момент три взрослых мужчины почувствовали ком в горле, и слёзы навернулись им на глаза.
Носилки тронулись в путь, и лишь тогда Бай Цичу словно пришла в себя.
Она действительно покидает дом.
Бай Цичу тоже захотелось плакать, но госпожа Бай предупредила её: если сегодня прольёшь хоть одну слезу, всю жизнь будешь плакать.
Эти слова напугали Бай Цичу.
Она сдержала слёзы, заставив их высохнуть прямо в глазах.
Проехав немного, Бай Цичу почувствовала, как книжка, которую третий брат в последний момент сунул ей в рукав, больно давит на руку. Она хотела достать её и убрать поудобнее, но, взглянув на обложку и увидев три знакомых иероглифа, тут же покраснела, сердце заколотилось, и она поспешно спрятала книгу обратно.
Её третий брат и правда был человеком без всякого такта.
От дома Бай до императорского дворца можно было пройти короткой дорогой, но в такой знаменательный день, когда весь Поднебесный ликовал, процессия сделала крюк через длинную улицу. От начала до конца вдоль всей улицы висели алые фонари, толпа шумела, и Бай Цичу не могла разобрать отдельных слов.
Однако догадаться было нетрудно.
Ей повезло в жизни.
Умела родиться и умеет расти.
Иначе разве стала бы императрицей?
После того весеннего дождя небо оставалось ясным. Весеннее солнце ласково согревало, не причиняя ни малейшего жара.
Миновав длинную улицу, процессия направилась прямиком ко дворцу.
Через главные ворота императорского дворца Бай Цичу сошли с носилок, и дворцыны помогли ей спуститься.
Бай Цичу плохо знала дворец: кроме единственного визита десять лет назад, она лишь однажды сопровождала мать во дворец Фушоу.
Остальные места она так и не успела осмотреть — после той инсценировки прежнего императора все расстроились и поспешили уйти.
Где находятся покои императора, она понятия не имела. Алый покров загораживал обзор, и сейчас она даже не могла различить, кто перед ней.
Служанка, державшая её под локоть, вдруг отпустила руку и передала её другому человеку.
Бай Цичу подумала, что это очередная придворная служанка, но та, схватив её за локоть, слегка сжала его.
Бай Цичу уже собиралась заговорить, как вдруг услышала лёгкий смешок:
— Императрица.
Голос был знаком.
Кто ещё, как не принцесса Аньпин.
Бай Цичу удивилась — не ожидала её здесь увидеть.
Небеса перевернулись: наследный принц и бывшая императрица оказались взаперти в высоких стенах, а принцесса Аньпин свободно ходила по дворцу.
Напряжение в груди Бай Цичу сразу улеглось от этого смеха принцессы.
Во рту у Бай Цичу была спелая аленькая финиковая ягода, и она не могла говорить. Весь путь она молча слушала болтовню принцессы Аньпин.
Госпожа Бай сказала: если не можешь совладать со своим языком, положи во рт финиковую ягоду.
Бай Цичу сочла это разумным советом и, как только сошла с носилок, тут же положила ягоду в рот.
И действительно — молчание придавало ей вид достоинства и величия настоящей императрицы.
Добравшись до дворца Чэньси, принцесса Аньпин перестала её поддерживать и позволила пройти оставшийся путь одной.
Длинный подол свадебного платья скользил по тщательно отполированным золотистым плитам главного зала. Бай Цичу, глядя сквозь узкую щёлку в покрове на шаги ведущей её няньки, шла чрезвычайно осторожно.
Если бы она сейчас упала —
её имя навеки вошло бы в родословную семьи Чэнь как предмет насмешек.
Когда она взошла на беломраморные ступени, икры у неё заболели — пальцы ног так сильно впивались в землю, что мышцы напряглись до предела.
Войдя в свадебные покои дворца Чэньси, Бай Цичу увидела перед собой лишь море красного.
В ушах стояла тишина, почти никакого шума.
Принцесса Аньпин довела её до кровати и спросила:
— Я уже язык проговорила, а ты за весь путь ни слова не сказала.
Не успела Бай Цичу ответить, как рядом послышался голос няньки:
— Прибыл Его Величество.
Бай Цичу, которая уже чуть расслабилась, мгновенно выпрямилась.
Если говорить о волнении, то с момента выхода из дома Бай и до прибытия во дворец именно этот миг был самым тревожным.
Чэнь Юань только что взошёл на престол, в роду осталось мало людей, и сейчас рядом была лишь принцесса Аньпин — других родственников не оказалось.
Чем меньше людей, тем напряжённее становилась атмосфера в комнате.
Финиковая ягода во рту давно превратилась в безвкусную массу, и щёки онемели. Бай Цичу переложила ягоду на другую сторону и кончиком розового язычка слегка коснулась губ.
В этот самый миг алый покров над её головой внезапно сорвали.
Бай Цичу тут же сжала губы и подняла на него ясные глаза, в которых ещё мерцала растерянность.
А перед ней стояли чёрные, как смоль, глаза, отражавшие пламя свадебных свечей — жгучие, будто способные обжечь.
Да, это был Чэнь Юань.
Бай Цичу опустила голову и больше не смотрела на него.
Чэнь Юань на миг задержал взгляд на её слегка надутой щеке, затем сделал шаг вперёд, взошёл на свадебное ложе и сел рядом с ней на край кровати.
Бай Цичу машинально подвинулась в сторону,
освобождая ему место.
Чэнь Юань слегка приподнял брови и снова опустил их, не сказав ни слова.
Церемония бракосочетания императора и императрицы веками передавалась из поколения в поколение, становясь всё более изысканной, но никогда — проще.
Первые этапы были терпимы.
Но когда настал черёд пить свадебное вино, Бай Цичу занервничала.
Ягода во рту давно надоела, но возможности избавиться от неё не было.
Нянька протянула ей чашу, и Бай Цичу почувствовала, будто держит раскалённый уголь. Если сейчас запить ягоду вином, она точно не выдержит этой ночи.
Пока она медлила, рядом протянулась рука.
Не обращая внимания на её изумление, большая ладонь сжала её щёки и выдавила финиковую ягоду прямо изо рта.
Свежая, покрытая капельками влаги ягода упала прямо на шёлковый платок в руке Чэнь Юаня.
Бай Цичу уставилась на неё,
а лицо её вспыхнуло от стыда.
В комнате раздались сдержанные смешки — никто не ожидал, что императрица что-то держит во рту.
Принцесса Аньпин наконец поняла, почему Бай Цичу молчала всю дорогу:
— Императрица, наверное, проголодалась.
Бай Цичу не могла возразить.
Из-за этого неловкого случая вино в горле не жгло — она даже не почувствовала его вкуса.
Когда все обряды завершились и церемония закончилась, на улице уже стемнело.
Люди постепенно разошлись, и последним ушёл Чэнь Юань.
— Если голодна, поешь, — мягко сказал он, поднимаясь и останавливаясь перед ней.
Видимо, он тоже поверил в эту историю с голодом из-за ягоды.
Бай Цичу смотрела на его носки. Как только они развернулись к выходу, сердце её сжалось, и она поспешно кивнула.
Жемчужины на диадеме феникса звонко позвенели, чисто и приятно на слух.
Чэнь Юань на миг замер, а потом вышел, чтобы принять поздравления в главном зале. Там уже ждали министры, музыка и танцы были готовы начаться.
Едва за Чэнь Юанем закрылась дверь, Бай Цичу рухнула на свадебное ложе.
— Совсем измучилась.
Но тут же вскрикнула — диадема феникса больно уколола затылок, и ей пришлось встать.
— В такой счастливый день нельзя так говорить, Ваше Величество, — сказали нянька Ин и Эйяо, подойдя с двух сторон, чтобы снять с неё тяжёлую диадему феникса.
— Помните, с сегодняшнего дня Вы — императрица. Каждое Ваше слово и действие отражаются на чести всего двора. Чем выше Ваше достоинство, тем больше славы приносите Вы Его Величеству.
Тон няньки Ин был почти таким же, как у госпожи Бай:
— Вам следует называть себя «мы».
Бай Цичу ничего не ответила.
Нянька Ин не знала, услышала ли она или нет, пока не услышала:
— Мы пойдём искупаться.
Только тогда она немного успокоилась.
В бане всё уже было готово: несколько служанок давно держали воду в бассейне тёплой, ожидая её прихода.
Сняв тяжёлое свадебное одеяние и диадему феникса, Бай Цичу почувствовала огромное облегчение. После купания и переодевания усталость дня отступила почти полностью.
Став бодрее, она яснее стала думать.
Нянька Ин посоветовала ей немного вздремнуть — вдруг не выдержит бессонной ночи.
Но Бай Цичу совсем не хотелось спать. Она сидела на мягком диване, опершись на руку, и начала осматривать это незнакомое место.
Оглядевшись, она заметила, что кроме Эйяо и няньки Ин у неё в комнате стояли два ряда придворных служанок.
Теперь понятно, почему столько людей мечтают попасть во дворец.
Роскошь здесь превосходила всё, что можно представить. По сравнению с этим её дом Бай казался соломенной хижиной.
Закончив осмотр, Бай Цичу перевела взгляд на песочные часы в углу комнаты, из которых уже высыпалась большая часть песка.
Она внезапно выпрямилась и почувствовала беспокойство без причины.
Когда служанки вошли с подносами, чтобы накормить её, аппетита у Бай Цичу уже не было.
На самом деле она не голодала —
просто слишком нервничала, чтобы чувствовать голод.
Она механически положила в рот пару кусочков, но они казались безвкусными, будто воск.
Взгляд её неотрывно следил за песочными часами.
Накануне свадьбы госпожа Бай пришла к ней в комнату, напряжённо вытянув шею, готовая объяснить ей кое-что о брачной ночи.
Едва она начала, как Бай Цичу покраснела до корней волос и решительно отказалась:
— Мама, я уже всё знаю.
Госпожа Бай и так с трудом заставляла себя говорить об этом, а услышав такие слова, готова была откусить себе язык.
http://bllate.org/book/10697/959857
Готово:
