Разве ещё не поняла?
В тот самый день, когда она только вернулась, следы на её теле бросались в глаза.
— При должном руководстве страданий можно избежать, — в конце концов лишь намекнула госпожа Бай и махнула рукой.
Страдает она или нет — лучше всех знала сама Бай Цичу.
Тот день в резиденции принца Ань… Чэнь Юань без предупреждения опустил её на пол, и эта жестокая встряска оставила такой страх, что до сих пор преследовала её в мыслях.
Она теперь панически боялась тех железных клещей — рук Чэнь Юаня.
А сейчас сама идёт к нему навстречу. Разве он станет церемониться?
Чем дальше думала об этом, тем меньше могла усидеть на месте.
— До каких пор продлится пир у Его Величества? — спросила Бай Цичу, сама не зная, к кому обращается.
Эйяо и нянька Ин всё это время находились рядом с ней в покоях, но они ничего не знали о том, что происходило на пиру у императора.
Зато одна из служанок, стоявшая поближе, ответила:
— Прошу немного подождать, государыня. Пир уже подходит к концу, наверняка Его Величество скоро вернётся.
Бай Цичу мгновенно вскочила на ноги.
Длинная ночь только начиналась, и ей предстояло выдержать её как можно дольше — пусть хоть немного потянет время.
Она накинула плащ, велела няньке Ин взять фонарь и вдруг заявила, что сама пойдёт встречать императора.
Служанки в комнате переглянулись, но никто не осмелился возразить. Ведь если императрица лично выходит навстречу государю — это знак особой милости и любви. Кто посмеет что-то сказать?
**
Но едва Бай Цичу вышла, как Чэнь Юань уже вернулся в восточный павильон.
На пиру было скучно: те же самые чиновники, которых он видел каждый день, и однообразные танцы с музыкой, от которых разболелась голова. Поэтому он решил закончить пир раньше времени.
Едва выйдя из главного зала, Чэнь Юань без промедления направился в восточный павильон.
Зайдя внутрь, он с удивлением обнаружил, что там никого нет.
— Государыня сказала, что пойдёт встречать Его Величество в главный зал. Она только что ушла, — тут же упала на колени испуганная служанка.
Они все понимали: государыне нельзя было уходить.
Но никто не осмелился её удержать.
Чэнь Юань простоял в комнате около получаса, а затем вышел.
Свадебные покои находились в императорской спальне, прямо за главным залом — совсем недалеко.
От главного входа до них можно добраться менее чем за полчаса.
Лин Фэн и главный евнух Гао сами проводили императора до дверей восточного павильона и только потом вернулись. Теперь они стояли перед главным залом, глядя на звёздное небо и беседуя между собой.
И тут сначала появилась императрица и спросила, вернулся ли государь.
А теперь, спустя совсем немного времени, снова пришёл сам император.
Они переглянулись, не понимая, что происходит.
— Где императрица? — спросил Чэнь Юань, подходя ближе.
Оба замерли на месте.
— Государыня услышала, что Ваше Величество вернулось в павильон, и только что ушла, — хриплым голосом ответил главный евнух Гао.
Чэнь Юань развернулся и пошёл обратно. Но когда он вернулся в павильон, служанки сообщили, что государыня узнала о его поисках и тут же побежала за ним.
Так повторилось несколько раз.
В конце концов Чэнь Юань сел на мягкий диван в восточном павильоне и больше не двигался.
Глупец! Он сам попался на её уловку.
— Передайте императрице: если она не вернётся до часа Хай, пусть больше не возвращается вообще.
Эти слова подействовали мгновенно. Чэнь Юань только начал пить чай, как в дверях появилась Бай Цичу.
— Ваше Величество, — сказала она, торопливо переступая через порог и заглядывая ему в глаза с лёгкой надеждой, — наконец-то я вас нашла.
Она только что вышла из ванны и сменила одежду. Сняв плащ, она предстала перед ним в ярко-красном платье.
Чэнь Юань молчал,
но было видно, что настроение у него испортилось.
Бай Цичу собиралась сесть напротив него, но не выдержала тяжёлого взгляда из-под нахмуренных бровей. Подойдя ближе, она опустилась на колени у его ног.
Красное платье расправилось вокруг его высоких сапог, словно языки пламени.
Прошло некоторое время.
Чэнь Юань медленно поставил чашку с чаем, наклонился и пальцем поднял прядь её волос у плеча. Он пристально смотрел на её невинное лицо и спросил:
— Забавно?
Бай Цичу инстинктивно отпрянула назад, уже открывая рот, чтобы ответить.
— Подумай хорошенько, прежде чем говорить, — остановил он её.
Чэнь Юань отпустил прядь и снова занялся чаем.
Служанки давно покинули комнату — в такие моменты все старались уйти как можно дальше.
Бай Цичу чуть придвинулась ближе, прижалась щекой к его императорскому одеянию и краешком глаза глянула на песочные часы. Час Хай только что прошёл.
До рассвета ещё два-три часа.
Она закрыла глаза и осторожно обняла его за ноги.
— Ваше Величество, я сдержала своё обещание. Я пришла во дворец служить вам. Вы довольны? — прошептала она, подняв подбородок и глядя на него снизу вверх.
Чэнь Юань опустил взгляд. Её глаза сияли так ярко,
словно в них отразились все звёзды ночного неба.
На мгновение он замер,
и суровость на лице исчезла.
Тогда Бай Цичу набралась смелости и медленно поднялась. Она не стала садиться напротив, а, будто у неё не было костей, прильнула к нему всем телом, слегка касаясь его бёдер — то прижимаясь, то отстраняясь.
Пальцы Чэнь Юаня легли на стол, но так и не опустились.
— Позвольте мне помочь вам отдохнуть, — прошептала она, протянув мизинец к его воротнику, готовая пощекотать его.
Но Чэнь Юань запрокинул голову и схватил её непослушный палец. Другой рукой он крепко сжал её талию и прижал её полувисящее тело к себе.
— В последний раз предупреждаю, — сказал он, сильнее сжимая её. Бай Цичу почувствовала, что задыхается.
Она вскрикнула — и в следующий миг уже оказалась на свадебном ложе, с зажатыми над головой руками. Лицо её побледнело от страха.
Она уже сжала зубы, готовясь к худшему, но вдруг всё замерло.
Тот самый свиток, который третий молодой господин дал Бай Цичу, она, войдя в спальню, посчитала слишком неловким и спрятала под подушку, пока никто не видел. Но Чэнь Юань как раз сдвинул подушку, чтобы положить ей под поясницу.
И свиток оказался на виду.
Бай Цичу только успела открыть глаза,
как Чэнь Юань швырнул свиток прямо ей в лицо.
— Твой? — спросил он.
Свиток лежал у неё на глазах, и она ничего не могла разглядеть.
Но даже не глядя, она понимала: третий брат дал ей книгу, где не было ни единого слова — только картинки. И хотя сейчас она видела лишь смутные очертания, этого было достаточно.
— Ваше Величество!
Автор сообщает: вторая глава готова.
Чэнь Юань отпустил её.
Бай Цичу поспешно села. Её причёска растрепалась, платье задралось до пояса, и большая часть тела осталась обнажённой, но она даже не думала прикрываться.
Она хотела схватить свиток и снова спрятать, но Чэнь Юань опередил её.
Она клялась: когда он приложил книгу к её лицу, она лишь мельком увидела одну страницу, больше ни разу не открывала её.
А теперь Чэнь Юань неторопливо взял свиток и начал просматривать прямо у неё на глазах.
У Бай Цичу в голове зазвенело. Она бросилась вперёд и обеими руками зажала ему глаза.
— Не надо… не смотри, — дрожащим голосом прошептала она.
Она очень боялась.
Если он увидит это, сможет ли она вообще заснуть этой ночью?
Она бросилась так стремительно, что половина её тела оказалась поверх него. Рукава сползли, обнажив белоснежные руки, от которых исходил тонкий аромат.
Чэнь Юань не шевельнулся.
Бай Цичу тоже замерла. Возможно, она сама испугалась своей дерзости. Только сейчас, оказавшись так близко, она поняла, что не знает, как выходить из этой ситуации.
Наступила тишина.
Чэнь Юань медленно опустил свиток, но ничего не сказал — просто ждал, сколько она ещё будет держать руки на его глазах.
Тогда Бай Цичу пришла в себя и поспешно убрала руки. Взгляд под ними оказался ледяным.
— Я… я…
— Раздень меня, — перебил он, отстраняя её от себя и вставая с кровати. После всей этой суматохи, игры в прятки, объятий и теперь этого свитка, он всё ещё не успел переодеться и искупаться.
Бай Цичу поняла и быстро спустилась с кровати, надела вышитые туфли и встала перед ним.
Перед свадьбой госпожа Бай и придворная нянька без устали твердили ей в уши, как следует ухаживать за императором.
Бай Цичу не могла не запомнить их наставлений.
Она даже тренировалась на мужской одежде.
Поэтому она думала, что всё пройдёт легко. Но стоило ей прикоснуться к живому человеку, как стало ясно: деревянная вешалка и плотное тело — вещи совершенно разные.
Она боялась случайно задеть его.
Но чем больше боялась, тем больше путалась. Ремень никак не расстёгивался, и в отчаянии она рванула изо всех сил — так сильно, что Чэнь Юань глухо застонал.
— Ты хочешь задушить меня? — мрачно спросил он, вырвал ремень из её рук и больше не позволил ей помогать. Он сам отправился в баню.
Бай Цичу осталась стоять, ошеломлённая.
Служить другому — дело нелёгкое.
Чэнь Юань ушёл в баню, а Бай Цичу сначала сидела на краю кровати и ждала. Но потом, устав ждать, сняла туфли и забралась под одеяло. Когда Чэнь Юань вернулся после омовения, Бай Цичу уже сладко спала, уютно завернувшись в покрывало.
Чэнь Юань помассировал переносицу, подошёл к столу и зажёг новые свечи.
Когда он откинул край одеяла и лёг рядом, она даже не пошевелилась.
Чэнь Юань закрыл глаза, но длинная ночь не давала покоя. Он протянул руку и притянул спящую к себе.
Бай Цичу спала крепко.
Она окончательно проснулась лишь тогда, когда кто-то вдруг укусил её за ухо.
**
На следующее утро Бай Цичу проснулась, когда Чэнь Юань уже ушёл в главный зал.
Нянька Ин вошла помочь ей одеться, но Бай Цичу никак не могла подняться.
Она была уверена: Чэнь Юань не только просмотрел свиток третьего брата, но и тут же применил всё увиденное на практике.
Вторая половина ночи прошла без малейшего отдыха.
Все кости будто развалились, а там, внизу, всё натёрто до боли.
Нянька Ин сразу всё поняла. Она отодвинула полог кровати и помогла императрице сесть.
— Государыня, сначала нужно искупаться, а потом нанести мазь. Тогда станет легче.
В первую брачную ночь такие «мучения» — к добру. Его Величество ещё юн, государыне предстоит многое перенести.
Бай Цичу уже не питала никаких надежд и покорно позволила няньке ухаживать за собой.
Когда она вышла из бани, нянька Ин, вытирая её тело, напомнила:
— Государыня не забыла, что во дворце есть ещё и императрица-вдова?
Хотя императрица-вдова и не была родной матерью Чэнь Юаня, да и до его восшествия на трон между ними существовала напряжённость, её статус всё равно требовал уважения. Достаточно одного неосторожного шага — и груз «сыновней почтительности» навсегда согнёт спину.
Государыне следовало явиться к ней с утренним приветствием.
Бай Цичу скривилась, всё ещё чувствуя усталость:
— Я ведь говорила: быть императрицей — не так-то просто.
В доме Бай было куда свободнее: хочешь — спи, хочешь — вставай, никто не вмешивается.
И никто не щиплет.
Нянька Ин улыбнулась:
— Вам может и не нравится, но все женщины Поднебесной позеленеют от зависти.
Бай Цичу знала, что спорить бесполезно, и согласилась.
После поспешного завтрака она отправилась во дворец императрицы-вдовы.
Та уже заварила чай и ждала гостью.
— Ваше Величество так долго ждёт… А вдруг императрица не придёт? — не выдержала служанка императрицы-вдовы по имени Фу Пин. Солнце уже высоко, а гостьи всё нет.
Скорее всего, не придёт.
Никто особо и не рассчитывал на визит новой императрицы.
Ведь именно императрица-вдова когда-то жёстко обошлась с семьёй Бай, заточив их за высокими стенами. Теперь же дочь Бай стала императрицей, а сама императрица-вдова превратилась в безвластную фигуру — уважаемую, но легко игнорируемую.
С приходом Чэнь Юаня к власти положение вдовствующей императрицы и так стало шатким.
Та лишь бросила на служанку холодный взгляд:
— Чего волноваться?
Если сама императрица не знает правил, то слуги дома Бай точно знают. В доме Бай всегда строго соблюдали этикет — они не допустят такого позора.
Едва она договорила, как служанка доложила:
— Ваше Величество, императрица прибыла.
Фу Пин опустила голову:
— Как всегда, Ваше Величество всё предвидела.
Императрица-вдова ничего не ответила и сидела, ожидая гостью.
Усталость на лице Бай Цичу исчезла ещё до того, как она достигла дворца императрицы-вдовы.
Она не испытывала особого волнения.
http://bllate.org/book/10697/959858
Готово:
