Осознав это, Бай Цичу ещё сильнее устыдилась своего поведения в резиденции принца Ань — тогда она без стыда и совести пыталась его соблазнить. Наверняка он до сих пор над ней посмеивается.
— Посмей только снова устроить скандал! — раздражённо бросила госпожа Бай.
Как только пришёл указ о назначении императрицы, все вздохнули с облегчением — даже сама госпожа Бай почувствовала, как тяжкий камень свалился у неё с души. Не просто наложница, а сразу императрица!
Учитывая то, что Бай Цичу натворила вчера, госпожа Бай была уверена: если император всё же сделал её императрицей, значит, в этом решении есть доля подлинного чувства.
Войдя в комнату, госпожа Бай хотела было наставить дочь: раз уж император проявил к ней искренность, ей следует отвечать ему тем же. Но не успела она и слова сказать, как Бай Цичу выдала такую нелепость, что мать опешила.
Раньше, услышав подобную дерзость, госпожа Бай бы тут же хлестнула её плетью. Но теперь это невозможно. Перед ней — будущая императрица, которой придётся кланяться в зале дворца.
Госпожа Бай стиснула зубы и сдержалась:
— Не будь неблагодарной. После всего, что ты вчера натворила, даже если бы твой отец был самым влиятельным чиновником Поднебесной, императору стоило бы лишь дать тебе какой-нибудь скромный ранг во дворце. А он назначил тебя императрицей! В этом явно есть доля милости… и чего-то большего.
Её слова, острые как иглы, однако не вызвали в Бай Цичу ни малейшего волнения.
— Тогда почему он выбрал именно императрицу?
Неужели весь этот огромный дворец возлагает на неё одну ответственность? Она ведь даже никогда не бывала во дворце, но прекрасно знала: императрица — это символ порядка, благоразумия и вечной готовности улаживать чужие проблемы. А вот наложницам достаточно быть лишь прекрасными.
Бай Цичу отлично понимала себя: она совершенно не подходит на роль императрицы. Управлять гаремом императора? Лучше уж стать развратной красавицей, губящей царства!
Госпожа Бай схватилась за голову. Загнанная в угол вопросом дочери, она замолчала на долгое мгновение и наконец произнесла:
— Видимо, ты чересчур красива.
Кроме этого, она не могла придумать иного объяснения.
— Не вздумай строить глупых планов. Цени последние дни в доме Бай — как только войдёшь во дворец, обратной дороги уже не будет, — сказала госпожа Бай и почувствовала, как сердце её сжалось от горечи. Раньше, когда титул ещё не был утверждён, она томилась в ожидании. А теперь, когда желаемое свершилось, ей казалось, будто она растила дочь зря — просто отдала её чужому человеку.
— Почему же нельзя будет вернуться? — уточнила Бай Цичу.
— Потому что мне придётся перед тобой кланяться! Зачем тебе тогда возвращаться? — резко ответила госпожа Бай, развернулась и строго наказала няньке Ин и Эйяо присматривать за девушкой.
— Указ уже подписан. Какие бы мысли ни крутились у тебя в голове, проглоти их и забудь, — бросила она на прощание, выходя из комнаты и плотно затворяя за собой дверь.
Вскоре Бай Цичу, покусывая губу, смирилась с неизбежным. Иного пути нет: раз Чэнь Юань решил, что ей быть императрицей, — так тому и быть.
Она опустилась на мягкий диван и снова развернула указ, тщательно перечитывая каждое слово. Вчера она видела образцы его каллиграфии в кабинете — и теперь узнала его почерк на шёлковом свитке.
Палец Бай Цичу медленно скользил по золотистой ткани, словно перебирая каждую букву. Щёки её постепенно заливал румянец — от стыда и смущения.
«Дочь господина Бай Сюйши, происходящая из знатного рода, обладающая мягким и достойным нравом, сочетающая в себе талант и добродетель, являющая собой образец совершенства, да будет она Моей законной супругой».
Её палец, лежавший на шёлке, покраснел — от стыда.
«Мягкий и достойный нрав, талант и добродетель, образец совершенства»… Бай Цичу представила, с каким выражением лица Чэнь Юань выводил эти строки. Ни одно из этих качеств к ней не относилось. От одних этих слов ей становилось стыдно.
Но последние четыре иероглифа заставили её сердце бешено заколотиться:
«Да будет она Моей законной супругой».
Это звучало так, будто они — настоящие муж и жена. Она — жена Чэнь Юаня, а он — её муж.
Под полуденным солнцем Бай Цичу вдруг пробрала дрожь. Она быстро отогнала эту мысль — не смела углубляться в неё.
Между ней и Чэнь Юанем никогда не будет нормального брака. С самого начала их союз был основан на расчёте, и таковым он и останется до конца.
Больше не глядя на указ, она аккуратно свернула его и некоторое время сидела в задумчивости, прежде чем поднять глаза на Эйяо и няньку Ин и тихо прошептать:
— Мне… предстоит стать образцом для всей Поднебесной.
**
Как только указ был оглашён, во дворце начали выбирать дату свадьбы. Хотя торжество не назначили так быстро, как в случае с Бай Ваньлин, когда та выходила замуж за наследного принца, и не тянули слишком долго. Всего за полмесяца всё необходимое было подготовлено.
Свадебное платье, присланное из дворца, развесили на стойке во внутренних покоях. Нянька Ин и Эйяо не могли насмотреться на него: золотые нити вышивали фениксов и облака удачи, ослепительно сверкая в свете.
Этот наряд, пожалуй, был единственным, что пробудило в Бай Цичу хоть какой-то интерес к предстоящей свадьбе.
Госпожа Бай последние две недели не смыкала рта, повторяя одно и то же: «Не устраивай скандалов, веди себя прилично». Неизвестно, дошло ли хоть что-то до дочери, но она сказала всё, что считала нужным.
В день свадьбы, пока придворные служанки помогали Бай Цичу переодеваться, в комнату вошёл гонец и что-то прошептал госпоже Бай на ухо. Та мгновенно побледнела от гнева.
Пришёл второй господин Бай — просить за Бай Ваньлин.
После поражения наследного принца всех женщин из его гарема, а также наложниц прежнего императора, перевели в другое место. Новый император объявил амнистию и отпустил почти всех, кроме Бай Ваньлин.
Второй господин Бай и его супруга были в отчаянии. Они обращались к старшей госпоже Бай, но та заранее велела слугам отказывать им в приёме. Не имея возможности просить старшее крыло напрямую, второй господин воспользовался сегодняшним днём — как дядя невесты он имел право присутствовать на свадьбе.
Посидев немного в переднем дворе, он не выдержал и отправился к госпоже Бай с просьбой: пусть Бай Цичу, став императрицей, выпустит Бай Ваньлин.
Гнев его был вполне понятен. Он злился, что старшее крыло, заранее решив поддержать Чэнь Юаня, не предупредило их. Если бы они знали, может, и не отправили бы свою дочь в гарем наследного принца. Теперь же глава семьи, ради собственных интриг, пожертвовал Бай Ваньлин.
Второй господин думал, что старшее крыло само попросит императора освободить девушку. Но дни шли, а новостей не было — даже когда Бай Цичу уже назначили императрицей.
Однако и устраивать скандал он не смел: ведь когда старшее крыло попало в беду, второе ничем не помогло — разве что отправило Бай Ваньлин ко двору. Особенно ему было стыдно перед Бай Цичу. Поэтому он и обратился к госпоже Бай.
— Я выйду на минуту, — сказала госпожа Бай и покинула комнату.
Едва она вышла, как в покои вошли три сына Бай.
Бай Цичу уже облачилась в новое платье, и придворная служанка заплетала ей волосы. Услышав голоса братьев, она хотела обернуться, но не могла — служанка крепко держала её пряди.
— Какую причёску тебе делают, сестрёнка? — спросил старший брат.
Трое мужчин уселись вокруг неё, внимательно наблюдая, как служанка по прядке укладывает её волосы.
— Хорошо, что у тебя густые волосы, — заметил старший брат. — Иначе такая сложная причёска давно бы обнажила кожу головы.
— В этом она похожа на меня, — с гордостью заявил второй брат. — У меня тоже мягкие, тонкие и густые волосы.
— Не стыдно хвастаться волосами? — фыркнул старший. — Может, сразу скажешь, что ты самый красивый мужчина Бяньцзина?
Третий брат прикрыл лицо веером и рассмеялся.
— А вы оба ошибаетесь. Послушайте меня.
— Тебе-то что здесь делать? — возмутился второй брат. — У нас с сестрой разные матери. В чём вы можете быть похожи?
Третий брат не спешил отвечать. Он пару раз постучал веером по ладони, подошёл ближе и медленно, чётко произнёс:
— По характеру.
Старший брат презрительно фыркнул:
— Да у тебя такой ветреный нрав — постоянно попадаешь в истории, кокетничаешь направо и налево, а потом заявляешь, что «ни капли не запачкался»… Как ты вообще посмел сравнить себя с…
Он вдруг замолчал. Второй брат тоже промолчал. Все трое переглянулись. Третий брат победно приподнял бровь — мол, сами всё поняли.
Бай Цичу слушала с живым интересом, но теперь, когда разговор оборвался, ей стало любопытно: что они имели в виду? Разве она похожа на третьего брата? Разве что любит вкусно поесть, выпить и повеселиться — больше ничего общего.
Она снова попыталась обернуться, но служанка мягко удержала её голову:
— Ваше величество, не двигайтесь, сейчас закончу.
Братья больше не стали её дразнить.
Старший первым заговорил серьёзно:
— Сестра, теперь ты императрица. Не веди себя, как раньше. Дворец — не дом, там много правил.
Второй добавил:
— Не плачь без причины. Императрице плакать — значит терять величие.
А третий, как всегда, сказал иначе:
— Я думаю, сестра должна есть, когда голодна, пить, когда хочется, и заботиться о себе. Раз уж стала императрицей, зачем себя мучить?
Старший и второй братья переглянулись… и хором произнесли:
— Слушай своего третьего брата.
От этих слов у Бай Цичу на глазах выступили слёзы. После свадьбы она вряд ли ещё увидит своих братьев.
Она уже потянулась к глазам, чтобы вытереть слёзы, но братья тут же закричали:
— Плакать можно когда угодно, только не в такой счастливый день!
— Знаешь, — вздохнул второй брат, вспомнив о Шэнь Хуэйчэне, — я прямо завидую ему. Мы сидим в канцелярии, а он втихаря устроился вторым классом телохранителей и теперь будет во дворце — рядом с тобой.
— Жаль, что я не подумал об этом раньше. Может, и сам стал бы телохранителем, лишь бы быть рядом со своей сестрой, — добавил старший.
Он бросил на второго брата укоризненный взгляд — мол, зачем ворошить это сейчас?
К счастью, в этот момент причёска была готова.
— Ваше величество, посмотрите, — подала Бай Цичу зеркало служанка.
Все трое братьев тут же наклонились, чтобы взглянуть.
В зеркале отражалась женщина в великолепном наряде. Диадема с фениксами делала её лицо ещё изящнее и миниатюрнее. Высокая причёска и изящные брови подчёркивали её черты. Яркий макияж раскрывал врождённую чувственность Бай Цичу, придавая ей лёгкую томную привлекательность.
Братья в изумлении переглянулись.
— Сестра и вправду красавица первой величины, — восхитился третий брат.
В этот момент вернулась госпожа Бай. Увидев, как трое сыновей окружают дочь и без стеснения сыплют комплименты, она вздохнула с облегчением. Только что, вернувшись от второго господина, она была в унынии и раздражении, но теперь, глядя на беззаботного третьего сына, почувствовала, что в семье ещё есть надежда.
После того как второе крыло покинуло дом Бай, третий молодой господин отказался уходить вместе с ними. Он упросил остаться при старшей госпоже Бай и теперь числился в её крыле.
Когда в семье разгорелся скандал с внебрачным ребёнком второго господина, Бай Ваньлин не выдержала позора, а третий молодой господин — выдержал.
Однажды старшая госпожа спросила его:
— Ты правда не мечтаешь о карьере при дворе?
Он ответил:
— Мечтаю. Но моё понимание успеха отличается от общепринятого. Я считаю, что добиться признания можно не только на государственной службе. В любом из ремёсел есть свои мастера — и я хочу стать таким мастером в торговле. Это не зазорно. Всё зависит от ума и упорства. Я не хуже других.
Кто в доме Бай больше всего походил на старшую госпожу? Конечно, третий молодой господин. Эти слова точно отразили её собственные убеждения в юности. С тех пор она и взяла его под своё крыло.
http://bllate.org/book/10697/959856
Готово:
