Бай Цичу сегодня обосновалась в резиденции принца Ань и сначала хотела послать тётушку Ин передать бабушке весточку — хотя бы известить, что с ней всё в порядке.
Однако та даже не дошла до дома Бай: повсюду уже сновали люди наследного принца и императрицы-вдовы. Испугавшись, что выдаст местонахождение госпожи, тётушка Ин поспешила вернуться:
— Везде люди наследного принца, ищут вас, девушка.
Бай Цичу нахмурилась:
— Отныне не выходи наружу.
Пока её не найдут, ни императрица-вдова, ни наследный принц не успокоятся. А стоит им отыскать — неминуемо увезут во дворец.
— Сегодняшняя свадьба, похоже, никому не принесёт радости, — с лёгкой издёвкой заметила Эйяо, не называя прямо Бай Ваньлин глупышкой, но в голосе явно слышалось злорадство.
Если госпоже плохо, то и служанке не жди добра.
— Хорошо хоть выбрались вовремя, — вздохнула с облегчением тётушка Ин. — Останься мы в доме Бай, долго бы не продержались: рано или поздно люди из дворца всё равно нагрянули бы.
Но теперь вся надежда только на самого принца.
Как прошла вчерашняя беседа между Бай Цичу и принцем Ань, какие у них планы на будущее — тётушка Ин не осмеливалась спрашивать.
Раз принц принял девушку в свой дом и провёл с ней ночь, по всем правилам он обязан дать ей положение. А учитывая знатное происхождение рода Бай — быть его законной супругой ей вполне подобает.
Однако тётушка Ин прекрасно понимала: времена изменились. Теперь род Бай — горячий картофель, которого все стараются избежать.
Именно поэтому она боялась задавать вопросы — вдруг ответ окажется не таким, какого ждала её госпожа, и лишь причинит ей ещё большую боль.
— Пойду прогуляюсь, — сказала Бай Цичу.
Вышла она после полудня, прошла через задний двор и пошла по каменной дорожке, по которой вчера её вела мамка Ван. Так она дошла до переднего двора.
Всё, о чём думала тётушка Ин, приходило в голову и самой Бай Цичу. Теперь она могла рассчитывать только на принца Ань.
Когда она приблизилась к двери, сердце её заколотилось. После прошлой ночи она уже не могла встречаться с ним так же свободно и непринуждённо, как прежде.
Из всех людей в Бяньцзине он был тем, кого она меньше всего хотела втягивать в свою жизнь…
А теперь именно с ним всё и переплелось.
Лин Фэн, стоявший на страже у входа, издали заметил приближающуюся Бай Цичу и поспешил ей навстречу:
— Девушка Бай, вы, верно, ищете Его Высочество? Принц сейчас совещается с несколькими высокопоставленными чиновниками. Как только собрание завершится, я непременно доложу ему о вас.
Бай Цичу остановилась и не стала заходить дальше:
— Благодарю.
Повернувшись, она направилась обратно.
Когда стемнело, Лин Фэн пришёл во внутренние покои:
— Его Высочество только что завершил совещание и сейчас свободен. Самое подходящее время для визита — в эти дни принц всегда ложится спать поздно.
Если бы Лин Фэн не пришёл, Бай Цичу, возможно, и не пошла бы сегодня. Но раз он специально явился, отказываться было нельзя.
Тётушка Ин сопроводила её до галереи переднего двора и передала фонарь с коробкой еды:
— Принц только что закончил совещание, наверняка ещё ничего не ел. Лучше принести что-нибудь, чем идти с пустыми руками.
Никто никогда не учил её госпожу ухаживать за другими. В доме Бай мать постоянно твердила, что ещё рано, то и дело называя её «бедой», но при этом так и не решалась строго воспитывать — жалела характер дочери.
И вот теперь пришлось учиться на ходу.
У тётушки Ин не было времени многому научить, но она всё же наставила:
— Будьте поактивнее, девушка. Если Его Высочество пожелает чаю — сразу наливайте. Захочет сладостей — пододвигайте блюдо поближе.
Не зря она так говорила. В доме Бай Бай Цичу всю жизнь жила в роскоши: одежду подавали, еду приносили — ей даже не приходилось думать о таких мелочах. Не скажи тётушка Ин прямо — и вправду могла бы не сообразить.
Бай Цичу кивнула.
Подойдя к двери, она увидела, что внутри ещё горит свет. Лёгкий стук — и на приглашение «Войдите» она толкнула дверь.
Как и сказал Лин Фэн, принц Ань действительно отдыхал.
Стол, заваленный бумагами и записками во время совещания, теперь был идеально убран. Перед ним стояли лишь чайник и одна чашка — больше ничего.
Принц не читал. Когда Бай Цичу вошла, он просто смотрел на неё.
От этого взгляда у неё похолодели ноги, движения стали неуклюжими. Она с трудом подошла и опустилась на колени рядом с ним, не осмеливаясь поднять глаза:
— Ваше Высочество… голодны?
Если нет — тогда и коробку открывать не надо.
— Да, — коротко ответил он.
Тогда Бай Цичу повернулась и достала блюдо с лакомствами. Ещё днём, получая сладости от мамки Ван, она думала: зачем это? Разве мало прислуги, чтобы накормить принца? Уж точно не ей заботиться об этом.
Но сейчас, не показывая своих мыслей, она аккуратно поставила блюдо перед ним.
Принц действительно взял один пирожок, а затем отпил из своей чашки. Увидев, что та опустела, Бай Цичу вспомнила наставления тётушки Ин и потянулась за чайником.
Сначала она чуть придвинулась ближе, потом наклонилась, чтобы взять ручку чайника.
В этот момент принц Ань почувствовал аромат её волос.
После вчерашнего купания она уложила волосы просто, украсив лишь нефритовой шпилькой — без прежней пышности и роскоши, но от этого образ стал ещё притягательнее. Принц смотрел на её пряди, погружаясь в созерцание, как вдруг услышал лёгкий вскрик.
Она обожгла палец.
Чай, недавно вскипячённый мамкой Ван, был ещё очень горячим. Даже капля на коже вызывала боль.
Бай Цичу тут же пожалела о своём возгласе — не следовало быть такой изнеженной. Быстро спрятав палец в рукав, она тихо сказала:
— Ваше Высочество, будьте осторожны, чай горячий.
Эта сдержанность лишь усилила жалость к ней. Принц Ань знал, какой она была раньше — дерзкой и уверенной в себе. Сейчас же в её смирении чувствовалась уязвимость.
Он ничего не ответил, лишь наклонился, схватил её за запястье и потянул к себе. Медленно развернул ладонь — кончик пальца покраснел от ожога.
— Если не умеешь наливать чай, не трогай его, — сказал он. Он слишком хорошо помнил, какой она была раньше.
Бай Цичу замерла, не смея пошевелиться.
Но принц не отпускал её руку.
В комнате стояла такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Прошло немного времени. Бай Цичу куснула губу, затем медленно прильнула лицом к его груди. Сердце её бешено колотилось — казалось, вот-вот выскочит из груди.
Холодная и жёсткая ткань его тёмно-синего парчового халата оказалась именно такой, какой она и ожидала.
— Привыкла? — спросил принц Ань, принимая её признание в объятиях.
За весь день это были первые слова, в которых прозвучала забота.
Щекой она коснулась его груди и едва заметно кивнула.
Принц опустил взгляд на нефритовую шпильку. Чем дольше он смотрел, тем сильнее хотелось вытащить её. Наконец он поднял руку и дотронулся до украшения. Девушка дрогнула, но потом затихла.
Шпилька уже почти вышла, когда за дверью раздались шаги.
— Ваше Высочество, прибыл наследный принц.
Ещё не успел принц Ань отреагировать, как девушка в его объятиях побледнела от страха.
— Ваше Высочество… — прошептала Бай Цичу, судорожно вцепившись в край его пояса, будто боясь, что он вытолкнет её наружу.
Принц погладил её по спине и тихо сказал:
— Подожди внутри.
Бай Цичу тут же вскочила и юркнула в спальню, спрятавшись за бусы занавески. Прижавшись ухом к двери, она напряжённо прислушивалась к происходящему снаружи.
Едва она скрылась, дверь распахнулась — наследный принц явно выпил лишнего.
Увидев состояние племянника, принц Ань невольно вспомнил прежнего наследного принца. Тот тоже однажды, пьяный, ворвался к нему с шумом.
— Дядя… — произнёс наследный принц, собираясь сесть на то место, где только что сидела Бай Цичу. Но едва его ягодицы коснулись циновки, принц Ань бесшумно отодвинул её и подал другую.
— Сегодня твой свадебный день. Не следовало выходить, — сказал он спокойно, без удивления или осуждения.
— Кто угодно может меня осуждать, только не вы, дядя, — горько усмехнулся наследный принц. Заметив на столе блюдо с пирожками, он потянулся за ним, но принц Ань незаметно отодвинул угощение и, встретившись взглядом с недоумённым племянником, спокойно пояснил:
— Ты легко переешься.
— Вы единственный, кто помнит мою слабость к перееданию, — усмехнулся наследный принц и убрал руку.
Принц Ань промолчал.
Лин Фэн вошёл и поставил на стол две бутылки вина — было ясно, что наследный принц снова пришёл искать утешения.
— У меня нет матери, нет братьев… Хорошо хоть есть вы, дядя. Иначе моя жизнь была бы чересчур одинокой, — наследный принц открыл бутылку и сделал большой глоток. Пьяные глаза смотрели на принца Аня.
Они были похожи. Оба лишились матерей в детстве и с тех пор полагались только на себя.
— Только что я стоял во дворце целую четверть часа, и вдруг понял: во всём огромном дворце нет ни одного места, куда бы мне хотелось пойти. И тогда я вспомнил о вас, дядя.
Он сделал ещё глоток и вдруг придвинулся ближе:
— Знаете, что сказала мне императрица-вдова два дня назад?
Принц Ань покачал головой.
— Она велела мне остерегаться вас.
Принц Ань лишь усмехнулся.
— Бред, верно? — продолжил наследный принц с горькой усмешкой. — Кто бы там ни был, я-то знаю вас, дядя. Вы человек, чуждый власти и почестей. Ваша резиденция больше похожа на ферму, чем на княжеское владение. Вы так скромны, а всё равно не избежали подозрений.
Отношение императрицы-вдовы к принцу Аню напоминало ему собственное отношение императрицы к себе. Поэтому он прекрасно всё понимал.
— Чтобы вынудить Бай Сюйши, они заставили и меня жениться на Бай Ваньлин.
В голосе наследного принца звучала досада.
Спрятавшаяся Бай Цичу вздрогнула, услышав имя отца. Прильнув ухом к двери, она стала прислушиваться ещё внимательнее.
— Каково настроение у Бай Сюйши? — наконец спросил принц Ань.
— Как всегда, — раздражённо бросил наследный принц.
— Мне следовало жениться на Бай Цичу. Раз уж всё равно злить его, — наследный принц залпом осушил бокал, и глаза его покраснели от алкоголя и слёз. — Дядя, вы слышали, что она исчезла?
Сердце Бай Цичу замерло. Она напряглась, будто статуя.
— Нет, — ответил принц Ань.
Бай Цичу немного расслабилась.
— Я перевернул весь Бяньцзин, но так и не нашёл её. Где она может быть? — с отчаянием посмотрел наследный принц на дядю. — Я знаю: она прячется от меня, боится, что я использую её против отца.
Принц Ань молчал.
— Дядя, как вы думаете, красива ли старшая девушка Бай? — внезапно спросил наследный принц, и в его голосе прозвучала гордость.
— Да, — неожиданно согласился принц Ань.
Обрадованный одобрением, наследный принц оживился и придвинулся ещё ближе, лицо его выражало восторг:
— Я никогда не видел такой красавицы! Тонкая, как ива, кожа белее снега, каждый её взгляд и улыбка словно созданы, чтобы околдовывать мужчин. Кто бы не желал обладать такой женщиной?
Принц Ань слегка покачал чашку в руке, и поверхность чая покрылась кругами.
— Она — мой личный демон, — наследный принц был уже совсем пьян и не замечал перемены в лице дяди. — Скажу вам секрет, дядя: это она первой меня соблазнила. А теперь, спустя несколько лет, делает вид, будто ничего не было.
Бай Цичу отпрянула от двери, сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвёт грудь. Она готова была выбежать и зажать ему рот — как он смеет говорить такие вещи за чужой спиной!
Но наследный принц сегодня решил выговориться и вылил всё, что накопилось в душе:
— Она сама сказала мне, что станет моей женой.
— Правда? — спросил принц Ань, повернувшись к нему.
Наследный принц сжал бутылку, глаза его покраснели:
— Когда мою мать казнили за нарушение дворцовых правил, я не проронил ни слезы перед людьми. Но потом, когда все ушли, я спрятался за скалами в саду и горько рыдал. Подняв голову, я увидел перед собой её — лицо чистое, без единого пятнышка.
— Она утешила меня, сказала не грустить. Сказала, что, если у меня нет матери, то, когда я вырасту, она станет моей женой и будет любить меня так же, как мать.
Но спустя несколько лет, когда он напомнил ей об этом обещании, она лишь отмахнулась: «Детские слова, не серьёзно».
Наследный принц погрузился в воспоминания — сладкие и горькие одновременно.
Принц Ань вдруг встал и подошёл к двери:
— Лин Фэн!
— Наследный принц пьян. Отведите его домой.
Лин Фэн вошёл и, не обращая внимания на протесты, полувывел, полутаща племянника императора наружу.
http://bllate.org/book/10697/959841
Готово:
