— Сегодня у наследного принца свадьба, он не может оставить свою невесту одну в эту ночь. Если императрица-вдова узнает, ему снова придётся долго оправдываться, — мягко заметил Лин Фэн, и лишь тогда голос наследного принца за дверью наконец стих.
Принц Ань закрыл дверь и постоял у неё немного. Видя, что внутри никто не выходит, он всё же направился внутрь.
Без шума наследного принца в покоях воцарилась необычная тишина.
Бай Цичу услышала приближающиеся шаги и на мгновение растерялась — её первым побуждением было спрятаться.
Не успела она придумать, как это сделать, как перед ней зазвенели бусины занавеса: принц Ань уже стоял рядом.
Бай Цичу подняла глаза и, увидев его недовольное лицо, поняла: она точно его рассердила.
Пусть даже у неё нет официального статуса,
она теперь всё равно его женщина.
И какому мужчине понравится, что за его женщиной кто-то другой ухаживает?
Бай Цичу не стала ничего объяснять — и нечего было оправдываться. Если бы он настоял, ей осталось бы только сказать одно: «Была молода и глупа».
В доме Бай она прекрасно умела улещивать всех господ — от старших до младших, знала, какими словами можно расположить к себе любого.
Она сделала пару шагов вперёд, ничего не сказала, просто послушно прижалась щекой к холодной шелковой ткани его груди.
Принц Ань посмотрел на ослабевшую причёску и расшатанную шпильку у неё на голове, но прощать не собирался.
— Ты правда говорила ему это? — тихо спросил он.
Первой реакцией Бай Цичу было отрицание:
— Нет.
Но тут же она передумала:
— Да.
Принц Ань уже понял всё.
Воцарилось молчание, и сердце Бай Цичу забилось так сильно, что она не смела даже дышать.
Затем принц Ань спросил:
— Может, ты лучше сразу скажешь мне: кроме бывшего наследного принца, нынешнего наследника и старшего сына семьи Шэнь, кто ещё? Чтобы я был готов, а?
Голос его звучал спокойно, но в этой спокойности чувствовалась ледяная опасность.
Бай Цичу замерла на месте.
Они с принцем Ань были самыми неподходящими друг для друга.
Половина её прошлого уже была ему известна ещё до их сближения.
А теперь они оказались связаны друг с другом.
И при первой же проблеме она даже не могла соврать.
Если бы на его месте были её братья из дома Бай, она бы сейчас капризничала и выкрутилась бы как-нибудь.
Но перед ней был принц Ань.
Она его почти не знала.
И не осмеливалась вести себя вызывающе.
Бай Цичу лишь протянула руку и осторожно потянула за его палец.
Принц Ань не поддался. Она попыталась ещё раз — безуспешно — и тогда убрала руку, чтобы потянуть за край его одежды.
Подняв на него глаза, она сияла, как ласковый котёнок, и вдруг, махнув рукой на всё, игриво произнесла:
— Так вот и опрокиньте весь Бяньцзин, милорд! Я всего лишь девушка — разве я могу пойти и завязать всем глаза?
Принц Ань смотрел на неё сверху вниз.
После недолгого молчания он тихо рассмеялся, приподнял её подбородок и заглянул в глаза:
— Ты, оказывается, постоянно подстрекаешь меня к мятежу.
Он одним словом раскусил её уловку. Бай Цичу отвела взгляд, отступила на два шага назад и больше ничего не сказала — ей было неловко.
Принц Ань действительно не такой, как её братья. Его не обмануть лестью.
— Уже поздно, — сказал он, решив больше не мучить её, и первым вышел из комнаты.
Когда Бай Цичу вышла, успокоившись, принц Ань уже держал в руке фонарь и ждал её на ступенях.
— Пойдём.
Ночь была тёмной и мрачной, звёзд не было видно — дорогу освещал лишь его фонарь.
Принц Ань шёл впереди, Бай Цичу следовала за ним на расстоянии двух шагов — ни ближе, ни дальше.
Она смотрела вниз, на круг света от фонаря, падающий прямо на его сапоги с золотым узором змеи, то вспыхивающий, то меркнущий.
Сердце её сжималось.
Он, вероятно, всё ещё зол.
Дождь уже прекратился, но дорога оставалась скользкой. Дойдя до плит из серого камня, принц Ань вдруг остановился и обернулся. Бай Цичу замерла, робко глядя на него.
Увидев её испуганное выражение лица, он сделал шаг назад и взял её за руку.
— Осторожнее.
Впереди была лужа.
Принц Ань перешагнул через неё первым, затем медленно обернулся и стал ждать её.
Бай Цичу послушно подобрала подол и аккуратно перешагнула, едва коснувшись земли носком туфли, и с облегчением выдохнула — вся её поза выражала нежную хрупкость.
Один забыл, что когда-то она сама ночью перелезала через стену, чтобы пробраться в резиденцию принца Ань. Другой забыл, как однажды она стояла на стуле и порола целую группу молодых аристократов.
Принц Ань не отпускал её руку.
Бай Цичу тоже не осмеливалась вырваться.
В западном флигеле горел свет — нянька Ин и Эйяо всё ещё ждали.
Принц Ань проводил её до ворот двора и остановился:
— Отдыхай скорее.
Бай Цичу не спешила заходить. Она знала: если сегодняшний гнев не утихнет, ей самой потом будет трудно.
— Милорд… — она потянула за его рукав.
— А?
Бай Цичу подняла на него глаза.
— Впредь я буду хорошей девочкой, хорошо? — в её ясных глазах читалась просьба и ласка.
Этот приём
оказался довольно действенным.
По крайней мере, принц Ань улыбнулся.
— Хорошо, — он погладил её по волосам. — Иди.
Бай Цичу не двинулась с места, а стояла, пока его силуэт не растворился в ночи, и лишь тогда глубоко вздохнула.
Раньше она боялась иметь с ним дело.
Теперь боится ещё больше.
Его глаза кажутся добрыми, но кто знает, какие ледяные глубины скрываются за ними.
Ночной ветерок дунул,
и Бай Цичу задрожала.
Нянька Ин поспешила ввести её в дом.
Они не ожидали увидеть её так поздно — думали, что она останется в переднем дворе. Узнав, что её проводил сам принц, нянька Ин удивилась:
— Почему так поздно?
— Приходил наследный принц.
Нянька Ин испугалась.
— Принц прогнал его. Не увидел меня.
Нянька Ин перевела дух:
— Раз милорд позволил вам войти сюда, значит, он уже подготовился к такому повороту. С вами здесь рабыня чувствует себя в безопасности. Но старшая госпожа Бай, наверное, очень волнуется. Сейчас на улице тревожные времена, мы не можем выйти — постарайтесь завтра попросить милорда помочь передать ей весточку.
Бай Цичу кивнула.
Она как раз собиралась просить об этом принца Ань сегодня вечером, но не успела — пришёл наследный принц.
Завтра. Завтра она обязательно попробует.
Принц Ань вернулся из заднего двора и сразу вызвал Лин Фэна.
— Письмо старшей госпоже Бай отправил?
— Отправил, — ответил Лин Фэн, прекрасно понимая, о ком идёт речь.
За все эти годы только одна женщина заслужила от принца обращение «старшая госпожа».
Принц Ань больше не стал расспрашивать. Он швырнул фонарь Лин Фэну, и лицо его стало холодным и безразличным — совсем не таким, как несколько минут назад. Едва ступив в комнату, он тут же вышел обратно и направился в соседний западный флигель.
Запах вина, оставленный наследным принцем, ещё не выветрился.
Лин Фэн знал: господин терпеть не мог чужих запахов. После визита как бывшего, так и нынешнего наследного принца комнату всегда тщательно проветривали и убирали.
Но на этот раз это был первый случай, когда принц выгнал гостя.
Обычно он терпеливо выслушивал их болтовню. Видимо, сегодня наследный принц сказал что-то особенно неприятное.
**
Письмо Лин Фэна получила мамка Лю. Старшая госпожа Бай ещё спала.
Бай Цичу исчезла на целые сутки, и дом Бай искал её всё это время. Второй господин Бай целый день приносил лекарства, но мамка Лю каждый раз вылила их в отходы. На второе утро старшая госпожа Бай наконец пришла в себя.
Проснувшись, она узнала о двух важных событиях в доме:
Бай Ваньлин вышла замуж за наследного принца,
а Бай Цичу пропала.
— У вас простуда, и после того как спала лихорадка, вы не должны были спать так долго и крепко. Мы не сразу заметили, что в отваре добавлено снотворное. Я уже велела проверить, кто, кроме второго господина, имел доступ к лекарству, — доложила мамка Лю.
Старшая госпожа Бай выпила две чашки тёплой воды, прежде чем прийти в себя. Она не стала отвечать на слова мамки, а спросила о Бай Цичу:
— Когда пропала старшая девушка?
— Ещё позавчера ночью, — ответила мамка Лю и вдруг вспомнила. — Вот письмо, которое милорд прислал прошлой ночью. Посмотрите, госпожа.
Старшая госпожа Бай прочитала письмо и немного расслабилась:
— Сожги его.
Мамка Лю взяла письмо и спросила:
— Это новости о девушке?
Она уже и так догадалась.
Старшая госпожа Бай кивнула.
— Помоги мне одеться.
Старшая госпожа Бай встала с постели. Когда всё было готово, она велела мамке позвать людей из второго крыла.
Бай Ваньлин уже уехала во дворец, а третий молодой господин, только что освобождённый, услышав о пропаже Бай Цичу, весь день искал её на улице и вернулся лишь под утро. Утром снова убежал.
Поэтому пришли только второй господин Бай и вторая госпожа Бай.
По дороге они спорили.
— Ноги у неё свои — разве можно винить меня? Сколько стражников стояло у ворот! Если она сама захотела сбежать, кто её удержит? — ворчал второй господин Бай, уставший от упрёков жены.
Вторая госпожа Бай, хоть и мечтала о том, чтобы её дети добились успеха, всё же переживала за Бай Цичу — боялась, что та наделает глупостей. Куда может пойти девушка, пропавшая на целые сутки?
— Да и вообще, разве не императорская семья ищет её? Если они не могут найти, где нам искать? — продолжал второй господин Бай, поднимаясь по ступеням.
Его слова ясно услышала старшая госпожа Бай.
Войдя в комнату, он увидел, что старшая госпожа Бай сидит в кресле, полностью одетая и собранная, и замер.
— Мать, вы поправились? — спросил он.
Вторая госпожа Бай поспешила подойти первой.
— Как раз вовремя, — сказала старшая госпожа Бай, пристально глядя на второго господина Бай. Её холодный взгляд словно пронзил его насквозь.
Он дал ей снотворное,
чтобы она не мешала ему стать тестём императора.
— Мама…
— Не зови меня. Те несколько чашек отвара разорвали наши узы матери и сына, — спокойно сказала старшая госпожа Бай.
Она не кричала и не била посуду, но все знали: её слова всегда весомы и никогда не бывают напрасными.
Лицо второго господина Бай побледнело, и он опустился на колени.
— Ты тогда стоял передо мной на коленях и просил разрешения заняться торговлей. Я тогда сказала: если что случится — не приходи ко мне за помощью. Теперь ты сам добился того, что твоя дочь стала невестой наследного принца. Но моё правило остаётся прежним: если тебе понадобится помощь — не приходи ко мне.
Вторая госпожа Бай сначала не поняла, но, увидев, как её муж пал на колени, сразу всё сообразила. По спине у неё выступил холодный пот. Она ведь сама удивлялась: почему в такой важный день мать вдруг заболела? Оказывается, это сделал второй господин Бай!
Она сердито посмотрела на мужа и тоже опустилась перед старшей госпожой Бай на колени:
— Мама, мы же одна семья. Если второй господин ошибся, накажите его как следует, но не отрекайтесь от нас!
Бай Ваньлин только что уехала во дворец, её положение ещё не укрепилось — как можно бросить их?
К тому же, брак Бай Ваньлин был назначен по указу императрицы-вдовы.
Второе крыло лишь не возражало.
По мнению второй госпожи Бай, второй господин Бай не поступил неправильно.
Он ошибся только тем, что подмешал снотворное в лекарство матери.
— Вы думаете, что ваши замыслы так легко скрыть от других? Не забывайте: у каждого есть голова, и никто не глупец. Да, императрица-вдова хочет, чтобы Бай Ваньлин стала женой наследного принца, но разве вы с ней не на одной стороне? Разве вы не надеетесь, что ваш старший брат признает власть наследника, а когда тот взойдёт на трон, ваша дочь станет императрицей, и тогда ваш статус изменится?
Старшая госпожа Бай усмехнулась и посмотрела на второго господина Бай:
— Ваш старший брат будет кланяться вам как тестю, а вашей дочери — как будущей императрице.
Второй господин Бай стиснул зубы и молчал.
— Но почему именно вы должны получить такую награду? Если ваш старший брат знал об этой возможности, почему бы не отправить туда старшую девушку и не стать тестём самому?
Каждое слово старшей госпожи Бай попадало точно в цель.
Второй господин Бай был унижен до глубины души.
— Мать всегда думает только о старшем брате! А задумывалась ли она хоть раз, чем пришлось пожертвовать нашему крылу? Нам нельзя занимать государственные должности...
— Даже если бы вам разрешили, смогли бы вы сдать экзамены? — резко оборвала его старшая госпожа Бай.
http://bllate.org/book/10697/959842
Готово:
