Взгляд принца Ань снова потемнел.
— Я не хочу быть наложницей.
Бай Цичу слегка потянула его за рукав и тихонько покачала головой. Её глаза были прозрачны и чисты, как весенняя вода, но в их глубине всё же мелькнуло что-то соблазнительное.
Она прекрасно понимала: теперь она в опале.
Но ей по-настоящему не хотелось становиться наложницей.
Прежнее величие рухнуло слишком стремительно — она просто не выдержит этого падения.
Принц Ань взглянул на неё, затем снова сел и низким, хрипловатым голосом спросил:
— Тогда чего ты хочешь?
Бай Цичу приоткрыла губы, но так и не произнесла вслух.
Стыдно было даже думать об этом.
Просишь спасти — неужели ещё и требовать место главной жены у самого принца?
— Когда вам наскучу, я уйду, — тихо сказала Бай Цичу.
Лучше остаться безымянной, чем получить формальный статус наложницы. По крайней мере, уход будет проще, без лишних привязанностей.
В комнате воцарилась тишина.
Спустя полминуты принц Ань аккуратно освободил её руку и положил под одеяло. Его лицо оставалось невозмутимым — он не дал ни согласия, ни отказа.
— Мамка Ван принесёт тебе сменную одежду. Просто следуй за ней.
С этими словами принц Ань вышел из комнаты.
Занавеска у входа колыхнулась и опустилась. Лишь теперь Бай Цичу смогла наконец перевести дух.
Она завернулась в одеяло и задумалась.
Всё происходящее казалось сном. Она сама выбрала этот путь, но всё равно чувствовала, будто всё случилось слишком внезапно.
Когда-то в Бяньцзине многие клялись устроить ей свадьбу с десятилиным кортежем. Она не придавала этому значения, но никогда не думала, что её брачная ночь окажется такой —
безымянной,
лишённой всякой радости.
Отец говорил: «Не знаю, какому счастливчику достанется моя дочь».
Старший и второй братья шутили: «Когда наша сестра выйдет замуж, это станет самым громким событием в Бяньцзине!»
Бай Цичу глубоко вдохнула, подавив подступившую горечь в груди, и медленно села, чтобы осмотреть своё тело.
Взглянув один раз, она тут же закрыла глаза.
Смотреть было невыносимо.
Внезапно за дверью послышались шаги, которые направились прямо к кровати.
Бай Цичу в панике стала искать одежду, которую принц Ань снял с неё прошлой ночью. Куда он её дел?
Её тело сейчас покрывали такие следы, что показываться кому-либо было стыдно.
— Госпожа Бай, я положила вашу одежду на стойку у кровати. Как только переоденетесь, мы отправимся во внутренний двор. Я уже приготовила горячую воду — хорошенько попарьтесь, — раздался голос мамки Ван.
Она аккуратно поставила одежду на стойку и отошла к двери. Вероятно, желая успокоить девушку, мамка добавила уже из-за порога:
— Служанки, которые были с вами, уже вчера вечером доставлены во внутренний двор и ждут вас.
— Благодарю вас, мамка, — ответила Бай Цичу.
Сдерживая боль во всём теле, она встала с постели.
Мамка Ван недолго ждала. Звон бусинок на занавеске возвестил о том, что госпожа Бай вышла. Подняв глаза, мамка увидела перед собой ослепительную красавицу.
Той ночью, когда Бай Цичу ворвалась во владения принца, мамка уже поняла, что девушка из рода Бай необычайно прекрасна.
Но сейчас, увидев её фарфоровую кожу, расцвеченную алыми отметинами, мамка на миг застыла в изумлении.
Теперь понятно, почему даже такой сдержанный человек, как принц Ань, не устоял.
Резиденция принца Ань была пожалована императором ещё при жизни прежнего государя. В те времена она не выделялась среди других, но земли здесь были обширные. Как говорил наследный принц, за эти годы принц Ань засадил все пустующие участки фруктовыми деревьями. Прошлой ночью Бай Цичу была слишком взволнована и пришла в темноте — тогда она ничего не разглядела.
Сегодня же, медленно следуя за мамкой под зонтом, она наконец заметила молодую зелень на ветвях по обе стороны аллеи из плит.
Взгляд её задержался на почках, и она невольно вспомнила грушу, которую наследный принц сунул ей в руки.
Вероятно, она была с одного из этих деревьев.
Бай Цичу задумалась. Всего несколько дней назад наследный принц ещё был наследным принцем, а она — прежней Бай Цичу.
— Госпожа Бай? — окликнула её мамка.
Девушка очнулась и поспешила за ней.
Нянька Ин и Эйяо провели всю ночь без сна — они тревожились за свою госпожу. Увидев, что мамка Ван привела Бай Цичу, они немного успокоились.
Но прежде чем они успели что-либо спросить, стоило Бай Цичу снять одежду и войти в ванну, как всё её тело, покрытое синяками и пятнами, сказало им больше любых слов.
— Что с вами случилось прошлой ночью? — воскликнула нянька Ин, и слёзы навернулись у неё на глазах. Она всю ночь боялась именно этого.
Как теперь она объяснится перед госпожой?
— Я же просила вас, госпожа, если договориться не получится — сразу выходить! Как он мог так грубо с вами поступить?! — возмутилась нянька Ин, осторожно массируя синяки на теле девушки. Её сердце переполняла обида на принца Ань.
Как может высокородный принц воспользоваться чужим бедственным положением?
Эйяо покраснела до корней волос и тихо пробормотала:
— При таком теле… кто устоит?
Это была правда. Фигура Бай Цичу была совершенной: всё — в меру, всё — на своих местах. Её кожа была нежной, как яичная скорлупа. Кто бы не захотел прикоснуться?
— Перед тем как войти во владения принца, меня посыпали порошком «Сянсы», — сказала Бай Цичу, погружаясь в тёплую воду. Боль в теле немного утихла.
На самом деле, она не считала, что порошок причинил ей вред.
Если бы ей пришлось в здравом уме соблазнять мужчину — это было бы для неё куда мучительнее.
Но счёт за эту обиду она запомнила.
Сама Бай Цичу чувствовала себя нормально, но нянька Ин и Эйяо были в ужасе. Некоторое время они не могли прийти в себя.
Кто мог совершить такое подлое деяние?
До того как прийти сюда, госпожа виделась лишь с немногими: с ними двумя, с господином Шэнем и второй девушкой Бай.
Ответ был очевиден. Господин Шэнь питал к ней чувства — он точно не стал бы так поступать.
Значит, остаётся только Бай Ваньлин.
Вероятно, именно тогда, когда она бросилась к госпоже и обняла её, и подсыпала порошок. В ту минуту все были в напряжении, и служанки не обратили внимания на этот момент. Да и кто мог подумать, что Бай Ваньлин способна на такое коварство?
— Но зачем ей это? — сквозь зубы процедила нянька Ин. — Неужели она думает, что императрица-вдова выбрала её из-за красоты? Это лишь то, что госпожа отвергла! Она подобрала объедки и возомнила себя выше всех! Если бы не господин Бай, кто бы вообще обратил на неё внимание?
Эйяо была так рассержена, что не могла вымолвить ни слова.
— Сегодня она выходит замуж… Желаю ей всего наилучшего, — с горечью сказала нянька Ин.
**
Бай Ваньлин выходила замуж за нынешнего наследного принца.
По идее, церемония должна была быть пышной и торжественной, но всё происходило слишком быстро, поэтому многое пришлось упростить.
С прошлой ночи люди из второго крыла дома Бай метались в панике. Лишь сегодня утром из дворца прислали свадебное платье, и вскоре должны были забрать невесту — времени на подготовку почти не осталось.
Никто не обратил внимания на то, что Бай Цичу исчезла.
Утром второй господин Бай спешил к старшей госпоже Бай, чтобы принести лекарство. Он шагал быстрее обычного. Едва переступив порог, он встретил мамку, которая вышла ему навстречу, чтобы взять чашу.
— Сегодня вы заняты, позвольте мне, — сказала она.
Старшая госпожа Бай простудилась, и второй сын лично готовил для неё отвары и давал лекарство. Он только что вернулся из поездки, и забота о матери позволяла ему продемонстрировать свою благочестивость. Остальные члены семьи не осмеливались отнимать у него эту обязанность.
Но сегодня мамка решила вмешаться.
Второй господин Бай не хотел отдавать чашу.
Мамка улыбнулась:
— Неужели вы не доверяете мне?
Только тогда он сказал:
— Дайте ей выпить, пока горячее.
Мамка заверила его, что всё будет сделано, и, дождавшись, пока он уйдёт, вошла в комнату. Однако вместо того чтобы дать лекарство старшей госпоже, она вылила всё содержимое чаши в ёмкость с отходами чая.
Сегодня утром у неё зародились подозрения. После приёма лекарства старшая госпожа спала ещё крепче. Лихорадка спала, и вовсе не обязательно было давать лекарство три-четыре раза в день.
— Пойди проверь, как там первая девушка, — сказала мамка одной из служанок. Обычно в это время госпожа Бай уже вставала, но сегодня её не было видно.
Служанка вернулась, запыхавшись от бега.
— Первая девушка исчезла!
Мамка побледнела. Все слуги были на месте — как могла исчезнуть живая девушка, да ещё в такой момент? Кто бы её увёз, не оставив и следа?
— Быстро обыщите весь дом! — приказала она, отправив ещё несколько человек на поиски.
Тем временем Бай Ваньлин уже облачилась в свадебное платье и села в паланкин, присланный из дворца. Увидев, как служанки в панике метаются по двору, она нахмурилась.
Евнух из свиты наследного принца тоже заметил суматоху и велел узнать, в чём дело.
Полученная информация заставила его измениться в лице.
— Первая девушка рода Бай исчезла.
Это было серьёзно. Любой, кто хоть немного понимал ситуацию, знал: императрица-вдова и наследный принц хотели жениться именно на ней.
Семья Бай Сюйши сейчас находилась под стражей во дворце и упорно молчала. Именно потому, что они не могли заполучить первую девушку, императрица и согласилась на брак со второй ветвью рода Бай.
А теперь она исчезла!
В полдень паланкин с красными занавесками внесли прямо во Внутренний дворец наследного принца.
Тот, облачённый в алый свадебный наряд, механически вывел Бай Ваньлин из паланкина. Едва завершив церемонию бракосочетания, он услышал доклад евнуха и тут же выбежал из зала, оставив новобрачную одну. Конец алого шнура, связывавшего их, уже исчез из её рук.
Позже старшая мамка отвела Бай Ваньлин в свадебные покои.
— Как живой человек может просто исчезнуть? — разъярённо кричал наследный принц.
Он велел снова обыскать дом Бай.
Вернувшиеся докладчики сообщили:
— В доме Бай все в панике. Похоже, они действительно ничего не знают.
Если Бай не прятали её у себя, то куда она могла деться?
— Живой — найдите живой, мёртвой — найдите тело! Не верю, что она испарилась! — приказал наследный принц, продолжая поиски, а сам отправился к императрице-вдове.
— Исчезла? — лицо императрицы тоже потемнело.
Но, будучи женщиной, пережившей немало бурь, она сохраняла самообладание лучше наследника.
— Сегодня день свадьбы наследного принца и его невесты. Им следует выпить чашу радости вместе с Бай Сюйши. Отведите их туда — пусть и он разделит с вами эту радость.
Из-за этой суматохи наследный принц вернулся во Внутренний дворец лишь к вечеру.
Бай Ваньлин целый день просидела в свадебных покоях. Покрывало никто не снял, ей нельзя было ни есть, ни двигаться — спина уже немела от боли.
Она несколько раз плакала. Сначала — оттого, что не вышла замуж за любимого, потом — из-за отношения наследного принца.
Если бы на её месте была Бай Цичу, всё сложилось бы иначе.
Все любили Бай Цичу.
Её любимый господин Шэнь — тоже.
И наследный принц — тоже.
Когда наследный принц вернулся, макияж Бай Ваньлин был размазан слезами. Увидев её заплаканное лицо, он и так раздражённый, почувствовал, как злость переполняет его.
— Значит, выходить за меня — для тебя унижение? — холодно бросил он.
Не спросив, согласна ли она, не позволив даже снять тяжёлый свадебный головной убор, он схватил её за запястье и повёл к Бай Сюйши.
В день свадьбы Бай Ваньлин не поклонилась родителям — зато преклонила колени перед дядей и тётей.
Чаша свадебного вина оказалась горькой для всех.
Бай Ваньлин рыдала.
Бай Сюйши и его супруга молчали, хмурясь.
Только наследный принц остался доволен.
По дороге обратно он грубо тащил её за руку, не обращая внимания на боль. Слезы снова потекли по щекам Бай Ваньлин. У дверей наследный принц, увидев её плачущее лицо, бросил:
— Какая нечисть!
И вышел из комнаты.
За его спиной раздался пронзительный, отчаянный плач, но наследный принц даже не обернулся.
Он спросил у своего сопровождения:
— Нашли Бай Цичу?
Но ни люди наследного принца, ни слуги императрицы-вдовы не имели никаких новостей. Наследный принц с яростью пнул красную колонну — настроение окончательно испортилось.
Если с Бай Цичу что-то случилось, брак с этой наследной принцессой теряет всякий смысл.
Государь ещё держится за жизнь. Бай Сюйши верен ему и не может подчиниться другому. Но стоит императору уйти из жизни — кому ещё он сможет служить, кроме нового государя?
Второй принц впервые не согласился с мнением императрицы-вдовы.
Та слишком далеко зашла в своих подозрениях.
Даже дядюшку-принца в это втянула.
Наследный принц не вынес пребывания в свадебных покоях. Выйдя на балкон, он долго стоял под ветром, а затем взял кувшин вина и отправился в резиденцию принца Ань.
http://bllate.org/book/10697/959840
Готово:
