— Ваньлин — наследная принцесса, она всегда может что-нибудь разузнать, — сказала Бай Цичу без тени света в глазах. Накинув плащ и прижав к груди шкатулку, она направилась прямо в покои второго господина Бая.
Она постучала. Дверь открыл второй господин, и, узнав племянницу, тут же впустил её:
— Что случилось?
Бай Цичу не стала заходить дальше порога. Переступив его, она внезапно опустилась на колени и протянула дяде шкатулку:
— Здесь все векселя, которые вы, дядя, годами передавали старшему крылу нашего дома. Цичу пришла просить вас — помогите узнать хоть что-нибудь об отце.
Второй господин поспешил поднять её:
— Что это значит? Вставай скорее! — Он был рассержен. — Разве я не волнуюсь? Но даже не то чтобы разузнать — я ведь всего лишь торговец, у меня нет никаких связей при дворе!
Бай Цичу прикусила губу, и её глаза, покрасневшие от слёз, пристально уставились на дядю:
— В тот год, когда у третьего брата началась горячка, вас, дядя, не было дома. Мой отец всю ночь носил его по улицам, стуча в двери лекаря. Бай Сюйши, начальник императорской гвардии, стоял перед тем врачом и дрожал всем телом.
— Когда Ваньлин исполнилось пять лет и у неё началась оспа, вас тоже не было дома. Ваша супруга рыдала в отчаянии, а моя мать неотлучно была рядом с ней, день и ночь ухаживая за ребёнком.
— Когда ваша супруга рожала Ваньлин, вас опять не было дома. Вся наша семья…
— Довольно! — перебил её второй господин.
Бай Цичу замолчала, но в её взгляде читалось упрямство. Она не сводила глаз с дяди.
— Ладно, завтра я пойду просить аудиенции у императрицы-матери, хорошо? — Второй господин резко взмахнул рукавом. За всю жизнь он занимался только торговлей и никогда не имел дела с чиновниками. Одна мысль о том, чтобы войти во дворец и увидеться с императрицей-матерью, приводила его в трепет.
Бай Цичу вытерла слёзы, положила шкатулку на стол и тихо поблагодарила:
— Спасибо вам, дядя.
С этими словами она развернулась и вышла.
Вторая девушка Бай была непременно обручена с наследным принцем. Теперь, когда второй господин явится ко двору как отец будущей наследной принцессы, императрица-мать наверняка согласится его принять.
Именно этого она и добивалась.
На следующий день второй господин всё ещё колебался в своих покоях: идти ли, как подступиться… — как вдруг из дворца прибыл евнух. За три дня всё решилось: от императорского указа о помолвке до выбора даты и отправки свадебных даров — всё прошло стремительно, будто их торопили.
— Императрица-мать уже выбрала благоприятный день. Через два дня состоится свадьба, — объявил посланец. Свадьбу готовили так, словно невесту собирались силой увезти во дворец, — всё ради того, чтобы заставить Бая Сюйши покориться наследному принцу до кончины императора.
— Вашему дому ничего не нужно готовить. Просто позаботьтесь о нашей наследной принцессе. Остальное мы возьмём на себя, — сказал евнух второму господину и уже собрался уходить, но тот последовал за ним и попросил провести его к императрице-матери. Евнух оказался человеком учтивым и без лишних слов любезно привёл второго господина к трону императрицы-матери.
— Да ведь это ерунда какая-то, — начала императрица-мать. — На днях ходят слухи, будто Бай Сюйши запачкал руки кровью нескольких торговцев. Сейчас это дело рассматривается. Кто знает, может, его просто оклеветали? Но ваш зять упрям, его никто не переубедит. Раз уж девочка послала вас ко мне, передайте ей мои слова: пусть напишет отцу письмо и уговорит его. Служащий должен быть верен своему государю. Даже если трон займёт другой, он всё равно обязан сохранять верность. К тому же скоро мы станем роднёй, так что не стоит делить нас на «своих» и «чужих». Вы согласны, второй господин?
Ноги второго господина под столом дрожали так сильно, что он еле сдерживался.
— Ваше величество правы, — прошептал он.
Когда он уже собирался уходить, императрица-мать добавила:
— Кстати, те торговцы — из рода Юй.
Второй господин чуть не упал. Выйдя из дворца Фушоу, он обнаружил, что спина его промокла от пота, несмотря на лютый холод.
Торговцы из рода Юй жили не в Бяньцзине, а в Янчжоу — городе, где вёл дела второй господин. Не Бай Сюйши, а именно он, второй господин, был тем, кто пролил ту кровь.
Вернувшись домой, он плотно запер дверь, долго сидел в ванне, сменил одежду и лишь потом отправился к Бай Цичу.
— Ну как, дядя? Удалось что-нибудь узнать? — с надеждой спросила она.
Второй господин улыбнулся:
— Всё в порядке.
Бай Цичу удивилась.
— Не волнуйся. Сегодня императрица-мать сказала, что это всего лишь мелочь. Просто твой отец упрямится и не хочет идти на поклон. Из-за этого она и разгневалась. Твою мать и братьев забрали во дворец, чтобы они уговорили его.
Он говорил легко, но Бай Цичу нахмурилась.
Разве обычная мелочь может стать причиной ночного обыска и запечатывания дома?
Второй господин, видя её молчание, добавил:
— Ты ведь знаешь характер своего отца. Наверное, только ты одна можешь его переубедить. Напиши ему письмо, пусть перестанет упираться. Как бы он ни старался, всё равно не вырвется из рук небесного владыки.
У Бай Цичу сердце похолодело.
Но хотя бы теперь она поняла, в чём дело.
— Спасибо, дядя, — поблагодарила она, встала и направилась к выходу.
Второй господин растерялся — не понял, согласилась она или нет, — и крикнул ей вслед:
— Так я буду ждать твоё письмо! Как напишешь, я сам отвезу его во дворец!
Бай Цичу уже была у порога, но обернулась:
— Дядя, не ждите. Я писать не стану.
С этими словами она скрылась за дверью.
Второй господин в отчаянии застонал:
— Да что же это за ребёнок! Ведь это ты сама просила меня сходить за помощью!
Зайдя в свои покои и заперев дверь, Бай Цичу наконец не сдержалась — слёзы хлынули рекой.
Она обхватила себя руками, спрятав лицо в локтях. Конечно, ей больно. Это же её семья — ради собственного благополучия они готовы предать даже родных.
Императрица-мать сделала ход: использовала её, чтобы вынудить отца подчиниться. Заперла все пути, закрыла каждую дверь в Бяньцзине, оставив лишь одну — через второго господина.
Но и он не выдержал искушения. Обещание титула наследной принцессы для дочери заставило его предать кровных родственников.
Лицо няньки Ин было мрачным:
— Сегодня приходил старший сын семьи Шэнь. Его не пустили. Вторая госпожа Бай сама выгнала его.
Теперь в доме Бай открыта только дверь южного двора — все входы и выходы строго контролируются.
Двоюродный брат Шэнь Хуэйчэн пришёл ещё рано утром и ждал у дверей Бай Цичу. После семейного пира в доме Бай он вернулся домой, но всего через несколько дней случилась эта беда.
Когда он тайком пробрался из дома Шэнь, минуя стражу, то обнаружил, что восточный двор уже запечатан — открыт лишь южный.
Шэнь Хуэйчэн пришёл к южному двору, но внутрь его не пустили.
— Сейчас госпожа одна. Присутствие господина Шэнь было бы неуместно. Лучше вам уйти. Мы сами обо всём позаботимся, не надо нам усложнять положение, — сказала вторая госпожа Бай, прогоняя его. Нянька Ин как раз видела эту сцену.
— Вторая девушка Бай станет наследной принцессой, и через два дня её увезут во дворец. Сейчас вторая госпожа Бай не допустит, чтобы кто-то устроил скандал, — сказала Эйяо. В этот раз вторая госпожа и второй господин Бай, казалось, наконец сошлись во мнениях и даже помирились.
— Позавчера вечером третий молодой господин заступился за госпожу, и второй господин тут же запер его в комнате, поставил замок и даже двух стражников у двери. Еду ему теперь передают через слуг.
Так были перерезаны все пути Бай Цичу.
Ещё хуже то, что с тех пор, как второй господин вернулся из дворца, даже Эйяо и нянька Ин не могут выйти наружу. Все оказались заперты внутри. Старшая госпожа Бай серьёзно заболела, и на кого теперь опереться Бай Цичу?
Разве что она напишет письмо — иначе ей не выбраться.
***
Прошла третья ночь, но ничего не изменилось. Бай Цичу сидела на ложе, свернувшись клубком, и смотрела на грязь на носках своих туфель. Чувства будто покинули её. Она понимала: прежнее спокойствие и роскошь остались в прошлом, возвращения им не будет.
Теперь она всего лишь обедневшая дочь чиновника.
Её родители и братья сейчас в беде.
Мамка от старшей госпожи Бай принесла ужин. Три женщины молча сидели за столом, никто не чувствовал голода. Уже несколько дней они почти не ели и даже воды не могли проглотить.
— Надо хоть немного поесть, — мягко сказала мамка. — А то, как очнётся старшая госпожа, вы сами заболеете.
Она не задержалась — старшая госпожа всё ещё лежала в постели.
Нянька Ин налила Бай Цичу миску риса и вдруг вспомнила:
— Госпожа, мне пришёл на ум один человек. Не знаю, сработает ли, но…
Бай Цичу подняла на неё взгляд:
— Кто?
— Анский князь.
Услышав это имя, сердце Бай Цичу дрогнуло.
— Позвольте объяснить, госпожа. Наследный принц и императрица-мать хотят заполучить гвардию вашего отца. Они так отчаянно давят на него, потому что положение наследного принца в правительстве непрочно. Бывший наследный принц низложен, клан Мо больше не представляет угрозы. Кто тогда остаётся главным соперником наследного принца?
Бай Цичу замерла.
— Анский князь, — продолжила нянька Ин. — Только он имеет право и силы бросить вызов наследному принцу. Императрица-мать так торопится, пока император ещё жив, удержать вашего отца — это значит, что она боится Анского князя.
— Я опасаюсь, что если ваш отец не передаст гвардию, императрица-мать уничтожит то, чего не сможет получить.
Лицо Бай Цичу побледнело ещё сильнее. Она растерялась.
Это вполне возможно. Разве не поэтому императрица так спешит взять Ваньлин во дворец — чтобы вынудить отца сдаться? Если он не подчинится, весь род Бай погибнет.
Эйяо вмешалась:
— Нянька права. Но проблема в том, что мы не можем выйти. Может, я попробую сходить в резиденцию принца Ань и разведать обстановку?
Бай Цичу ещё немного помолчала, опустив голову, а затем кивнула.
Раньше, пока семьи ещё не порвали отношения, служанки часто навещали друг друга. Эйяо легко могла найти подходящего человека.
Той же ночью кто-то отправился в резиденцию принца Ань.
Поздней ночью весточка вернулась.
Эйяо закрыла дверь и повернулась к Бай Цичу и няньке Ин, которые с тревогой смотрели на неё.
— «Если хочет помощи — пусть придёт сама», — таков был ответ Анского князя.
***
Эти слова явно оставляли надежду.
В глазах няньки Ин и Эйяо загорелся свет, но Бай Цичу только растерялась и стала ещё тревожнее. В прошлый раз, когда она ходила в резиденцию принца Ань за рождёнными в часах, между ними произошёл скандал. Она думала, что больше никогда не увидит его. А теперь ей придётся просить помощи у этого каменного сердцем человека.
Раньше Бай Цичу не знала, что такое унижаться перед другими.
Она никогда никого не просила.
Но теперь она уже опустилась на колени перед вторым господином — и вот должна идти молить Анского князя.
Вдруг она вспомнила ту молодую женщину, которая плакала у ног князя, разрываясь от горя. Бай Цичу сжала руки на предплечьях так сильно, что пальцы побелели.
Когда масло в лампе почти выгорело, она наконец заговорила:
— Хорошо. Я пойду.
***
В четвёртую ночь
Бай Цичу велела Эйяо приготовить чистую одежду. После купания и переодевания она, как прежде, тщательно накрасила губы и нанесла макияж, затем накинула чёрный плащ и уже собиралась искать способ выбраться, как вдруг у двери появилась гостья.
— Сестра, — сказала Бай Ваньлин.
Лицо Бай Цичу стало недовольным. Она развернулась и направилась обратно в комнату, чтобы велеть Эйяо закрыть дверь, но Ваньлин шагнула вперёд и вошла:
— Я знаю, ты злишься за то, что я тогда сказала. Я не прошу тебя простить меня. Но доброту, которую ты мне оказывала, я никогда не забуду. Сейчас я могу помочь тебе, пожалуй, в последний раз.
Завтра она станет женой наследного принца.
Что ждёт их впереди — никто не знал.
Бай Цичу обернулась и посмотрела на неё.
— Я подготовила для тебя карету. Куда ты направишься — не знаю и знать не хочу, — сказала Бай Ваньлин и вдруг расплакалась.
Бай Цичу отвела взгляд, её лицо оставалось бесстрастным.
Эйяо и нянька Ин, хоть и злились на Ваньлин, не стали выкрикивать обиды, как та поступала с Бай Цичу. Однако выражение их лиц выдавало недовольство.
Бай Цичу и сама не хотела разговаривать.
Но сегодня ей действительно нужна была помощь Ваньлин. Иначе пришлось бы карабкаться через стену — если повезёт, удастся выбраться; если нет, второй господин узнает, и тогда шансов не останется вовсе.
Бай Цичу понимала: сейчас она не может позволить себе проиграть.
— Спасибо, — сказала она и вышла за дверь.
http://bllate.org/book/10697/959837
Готово:
