Проходя мимо Бай Ваньлин, та вдруг заговорила:
— Сестра, можем ли мы в последний раз обняться? Как бывало раньше.
Бай Цичу остановилась и повернулась к ней. Не успела она ответить, как Бай Ваньлин бросилась ей в объятия и, всхлипывая, прошептала:
— Сестра… береги себя.
Эти слёзы вновь разорвали едва зажившую рану Бай Цичу до крови.
— Вторая госпожа, нельзя задерживаться! — сквозь зубы процедила Эйяо, готовая оттащить Бай Ваньлин в сторону. Что за глупость? Сначала нанести удар, а потом подсунуть конфетку?
Разве мало того, что её госпожа уже страдает?
Бай Ваньлин наконец отстранилась, всё ещё плача.
Людей у южных ворот Бай Ваньлин заранее разогнала, поэтому Бай Цичу беспрепятственно добралась до кареты. Бай Ваньлин сопровождала её до самого экипажа. Едва они подошли, как из-за мелкой дождевой пелены показалась высокая фигура.
Шэнь Хуэйчэн стоял там, держа в руке потрёпанное жёлтое бумажное зонтик.
С тех пор как вторая госпожа Бай выгнала его из дома, он ни разу не вернулся домой, день и ночь прятался у ворот резиденции Бай — и только сейчас, наконец, увидел её.
— Двоюродная сестра! — Шэнь Хуэйчэн, завидев Бай Цичу, даже не стал поднимать зонт и бросился сквозь дождь прямо под её зонтик, крепко обняв её.
— Прости меня, я опоздал… — последние дни для него были мучительны, словно огонь жёг изнутри, и теперь он забыл обо всех приличиях.
Бай Цичу задохнулась от его объятий и мягко постучала по его руке:
— Братец, ты снова причиняешь мне боль.
Шэнь Хуэйчэн поспешно отпустил её.
Оба исхудали за эти несколько дней.
Он заметил, что улыбка Бай Цичу поблекла, а глаза стали глубже.
Она же увидела, что у него появилась щетина.
— У тебя борода отросла, — сказала она.
Впервые за всё это время она встретила настоящего родного человека —
того, кто действительно о ней заботится.
Шэнь Хуэйчэн провёл ладонью по подбородку — щетина колола кожу — и смущённо улыбнулся:
— Как только вернёмся, сразу сбрюшу.
От его слова «мы» улыбка Бай Цичу застыла на лице.
Она боится, что обратной дороги нет.
У неё больше нет дома.
— Братец, возвращайся, — попросила она. — Не ищи меня. Со мной всё будет в порядке.
Раньше Бай Цичу никогда бы так не сказала. Шэнь Хуэйчэн знал её слишком хорошо.
Его охватил страх. Он дрожащими руками сжал её плечи и осторожно уговаривал:
— Пойдём со мной к отцу. Мы обязательно найдём способ спасти дядю, тётю и двоюродных братьев.
Бай Цичу не шелохнулась, дождавшись, пока он договорит, и лишь тогда спросила:
— Каким образом? Сам дядя едва держится на плаву.
— Двоюродная сестра!
— Возвращайся, братец. Не волнуйся, со мной ничего не случится. Я сама найду выход, — сказала она, осторожно освобождаясь от его рук и направляясь к карете.
Шэнь Хуэйчэн стиснул зубы:
— Какой выход ты можешь найти?
Она не ответила и продолжила идти.
Тогда он вдруг резко спросил:
— Ты идёшь к принцу Ань?
Бай Цичу замерла.
— Не ходи, пожалуйста… Пойдём со мной, вместе придумаем что-нибудь, — голос Шэнь Хуэйчэна сорвался, он тихо умолял, протягивая руку, чтобы взять её за руку, но она уклонилась, и его пальцы сомкнулись в пустоте.
— Не «мы», — слёзы покатились по её щекам и повисли на подбородке. Она посмотрела на него холодно: — Несчастье постигло только семью Бай Сюйши. Только меня. Не вас.
— Кроме меня, никто вас не спасёт.
Она сделала шаг назад и окликнула:
— Нянька Ин!
Нянька Ин тут же встала между ними.
— Возвращайся, братец, — тихо сказала Бай Цичу, и эти слова окончательно сломили Шэнь Хуэйчэна.
В чёрную дождливую ночь колёса кареты брызнули водой прямо перед его ногами, но он остался стоять на месте, не в силах пошевелиться.
Когда карета полностью исчезла из виду, Бай Ваньлин подошла и прикрыла его зонтом.
— Возвращайся, братец.
Эти слова были такими же, как у Бай Цичу.
Шэнь Хуэйчэн не ответил. Он прошёл на другую сторону, поднял свой давно промокший зонтик, но не стал поднимать его над головой.
— Это ты её выпустила? — вдруг спросил он, глядя на Бай Ваньлин.
Та на миг замерла, затем кивнула:
— Сестра попросила меня помочь.
Шэнь Хуэйчэн стиснул зубы и больше ничего не спросил. Он провёл ладонью по лицу, стирая дождь, но на полпути вдруг замер.
Приблизив руку к носу, он понюхал её — и лицо его исказилось.
— Почему на ней запах порошка «Сянсы»?! — зарычал он, обращая на Бай Ваньлин кроваво-красные глаза.
Бай Ваньлин испуганно замотала головой:
— Я… я не знаю!
Шэнь Хуэйчэн больше не стал с ней разговаривать. Он развернулся и бросился бежать вдогонку за каретой.
— И что ты сделаешь, если догонишь? — закричала ему вслед Бай Ваньлин. — Разве она вернётся с тобой?
— Раз она решилась пойти, значит, уже всё обдумала. Она не вернётся с тобой. Ты лишь унизишь себя, — добавила она, наблюдая, как его шаги становятся медленнее.
Мелкий дождь, казалось, затуманил глаза.
Шэнь Хуэйчэн опустился на корточки. Бай Ваньлин стояла далеко и не могла разглядеть его лица, но знала — он в отчаянии.
Она повернулась и пошла обратно,
слёзы текли по её щекам беззвучно.
Кто вообще может получить всё, чего желает?
В этой жизни мало кому удаётся добиться желаемого.
Ей не удалось. Шэнь Хуэйчэну — тоже. И Бай Цичу — уж точно нет.
Пускай все станут нечистыми.
Она выйдет замуж за наследного принца, а Бай Цичу войдёт во владения принца Ань. Никто не останется чистым.
Раньше она никогда не умела причинять зло другим. Теперь научилась — и первая, кого предала, была её сестра Бай Цичу. За все годы она прощала каждого, кто её обижал, но не смогла простить ту, что всегда её защищала.
Потому что именно эта боль от несправедливости судьбы была самой невыносимой.
— Прости меня… — рыдала Бай Ваньлин, шагая прочь.
Лёгкий ветерок и мелкий дождь — ни капли, ни звука.
На длинной улице почти не было людей, лишь редкие фонари мерцали в темноте. Карета медленно подъехала к лавке косметики и остановилась.
Эйяо натянула капюшон на голову и вышла из экипажа.
Из-за сцены с двоюродным братом Шэнем у Бай Цичу выкатились все оставшиеся слёзы, и косметика на лице полностью размазалась.
Эйяо подумала, что нельзя же являться к кому-то с таким лицом, и велела остановиться, чтобы купить немного пудры и замаскировать следы слёз.
Бай Цичу молча сидела в карете. Теперь она уже не плакала. Губы были плотно сжаты, глаза, красные, как спелый персик, опущены вниз, пальцы теребили край одежды. Она послушно ждала вместе с нянькой Ин.
Из лавки вышли несколько девушек, их голоса нарушили тишину дождливой ночи.
— Интересно, как там сейчас погибшая Бай?
— Да кто её знает? Дом опечатали, вряд ли выберется. Если бы хоть немного сдерживалась раньше и не ссорилась со всеми подряд, не пришлось бы теперь всем радоваться её падению. Помните, как она однажды хлестнула мою госпожу? До сих пор шрам остался!
— Смешно, правда? Всегда защищала свою сестру, а теперь та стала наследной принцессой. Посмотрим, каково ей придётся. С такой-то внешностью, если с ней случится то же, что с дочерью семьи Чжоу, её просто изнасилуют и убьют за пару дней.
Нянька Ин уже собиралась распахнуть занавеску и нагрубить им, но услышала тихий голос Бай Цичу:
— Оставь.
— Лучше не связываться.
Нянька Ин удивлённо замерла, затем медленно села обратно. Посмотрев на Бай Цичу, она тихо сказала:
— Госпожа повзрослела.
В этих словах не было ни одобрения, ни порицания —
лишь горькая радость и лёгкая грусть.
Бай Цичу лишь улыбнулась.
Раньше она позволяла себе дерзость, ведь её семья пользовалась милостью императора. Теперь же, лишившись защиты родителей и братьев, она больше не могла позволить себе такого поведения.
Да и сил не было тратить на пустые слова.
Эйяо скоро вернулась, и карета двинулась дальше, больше не задерживаясь, прямо к резиденции принца Ань.
Бай Цичу уже бывала здесь. Она помнила, как два фонаря у ворот холодно мерцали, хотя внутри всегда встречали тепло. Но тогда она была дочерью влиятельного чиновника и могла позволить себе капризы.
Теперь всё иначе.
Теперь она всего лишь падшая аристократка, ничто и никто.
Как бы то ни было, при встрече нужно извиниться.
Не совсем понятно, за что именно, но лишь бы принц Ань не держал зла за её прежнюю дерзость. Она готова на всё.
— Приехали.
Карета остановилась. Эйяо всё ещё тревожилась.
Все нервничали.
Всё решится сегодня.
Бай Цичу собралась выйти, но нянька Ин вдруг схватила её за руку:
— Если дело не удастся, скорее выходи.
Она с опаской смотрела на ворота.
Бай Цичу поняла её тревогу.
Раз она решилась прийти сюда, то уже продумала все последствия. Если её тело сможет спасти семью — она только выиграет.
— Хорошо, — кивнула она.
Эйяо подала ей зонтик, и Бай Цичу медленно направилась к воротам.
Мелкий дождь, казалось, не несёт вреда, но ворота резиденции принца Ань были покрыты каплями. Бай Цичу протянула руку к железной ручке — и от холода вздрогнула.
Она закрыла глаза и решительно постучала. Но ворота оказались незапертыми — со скрипом приоткрылись сами.
Из щели вырвался тусклый свет фонаря, и Бай Цичу увидела чёрный угол одежды.
Она быстро просунула ногу в щель, но человек внутри уже подошёл и распахнул ворота.
Перед ней стоял мужчина с фонарём в одной руке и зонтом в другой. Его фигура была окутана туманной дымкой, но благородная, холодная аура чувствовалась даже сквозь дождь.
Бай Цичу приоткрыла рот:
— Ваше высочество.
Принц Ань держал фонарь и зонт, внимательно глядя на неё.
По дороге Бай Цичу придумала множество слов, чтобы умолять его, но, увидев его лично, всё забыла.
— Раньше я часто обижала Ваше высочество… Впредь я изменюсь. Буду вести себя как следует, — прошептала она, едва слышно. Ночь была так тиха, что она не осмеливалась поднять глаза.
Долгое молчание.
Бай Цичу нервно подняла взгляд — и увидела, как принц Ань протянул ей фонарь:
— Держи.
Она растерялась, но инстинктивно схватила ручку. В тот же миг её ладонь накрыла другая рука — тёплая и уверенная — и повела её внутрь резиденции.
Сердце Бай Цичу заколотилось.
В тот раз, когда она приходила за рождённой в часах жемчужиной и принц Ань схватил её за шею, она царапала его руки без страха. Тогда они не казались горячими. А сейчас её ладонь покрылась потом от одного прикосновения.
— Ничего, — вдруг сказал принц Ань. — Я и сам не святой.
Бай Цичу будто ударило током. Она опустила голову и промолчала.
Эти слова —
она сама однажды сказала их ему.
Перед входом в дом принц Ань оставил зонт и фонарь на крыльце.
Внутри неожиданно горел очаг.
Хотя весенние холода уже отступили, после нескольких дней дождя везде стояла сырая прохлада.
Но Бай Цичу, погружённая в свои мысли, не чувствовала холода — напротив, её тело горело. Она сняла капюшон, и чёрные волосы рассыпались по плечам.
Принц Ань провёл её внутрь, но не стал предлагать сесть или угостить чаем. Вернувшись в комнату, он спокойно уселся на своё место и продолжил читать книгу, которую только что отложил.
Недавно Лин Фэн доложил, что она прибыла,
поэтому он вышел встретить.
Теперь она здесь — и этого достаточно.
Бай Цичу стояла посреди огромной комнаты, не зная, садиться ли ей или оставаться на ногах.
http://bllate.org/book/10697/959838
Готово:
