Вторая девушка дома Бай была младше её по возрасту, и характеры у них оказались прямо противоположными: одна — яркая и вспыльчивая, другая — тихая и сдержанная. Но именно это делало их такими близкими, будто родные сёстры.
— Отнеси это Ваньлин, — сказала Бай Цичу, передавая Эйяо половину золотых нитей, дарованных императором, как вдруг в комнату ворвалась Цинхуань — служанка второй девушки. Увидев Бай Цичу, она сразу расплакалась, задыхаясь от рыданий.
— Старшая госпожа, вы обязаны спасти нашу госпожу!
Лицо Бай Цичу мгновенно стало серьёзным:
— Что случилось?
Цинхуань, хоть и плакала, говорила чётко:
— Нашу госпожу заперли в лавке косметики третья девушка Линь из Дома маркиза Боцзюе и старшая дочь семьи Чжоу.
Бай Ваньлин всегда была мягкой и никогда не искала ссор. Если что-то произошло, виноваты только они. А уж если среди них эта «змея» из рода Чжоу, то Бай Цичу и вовсе не сомневалась. Не успела она даже положить связку золотых нитей, дарованных императором, как уже бросилась вслед за Цинхуань к лавке косметики.
По дороге Цинхуань рассказала всё до мельчайших подробностей:
— Недавно на храмовой ярмарке наша госпожа шла вместе со старшей девушкой семьи Чжоу. Та сама сказала ей, что третья девушка Линь из Дома маркиза Боцзюе слишком надменна, а потом вообще начала клеветать на весь род Линь, заявив, что среди них нет ни одного порядочного человека. Тогда госпожа строго одёрнула девушку Чжоу, сказав, что нельзя за спиной судить других и тем более оскорблять целый род — ведь слова могут обернуться бедой.
— А сегодня утром госпожа зашла в лавку за заказом и случайно столкнулась с девушкой Чжоу и третьей девушкой Линь. Девушка Чжоу, видимо, испугалась, что госпожа расскажет правду, и решила опередить её: перевернула всё с ног на голову и приписала госпоже собственные слова. Она прямо при ней рассказала всё Линь, та разозлилась, даже не удосужившись выслушать объяснений, и влепила нашей госпоже пощёчину, обозвав её «двухличной».
Цинхуань говорила так, будто у неё кишки завязались в узел от злости.
Характер Бай Ваньлин, хоть и был кротким, но упрямством не уступал никому. Получив несправедливую пощёчину, она наотрез отказалась уходить, требуя разобраться. Но ведь она и ругаться-то не умела — как могла противостоять коварному сердцу и ядовитому языку старшей девушки Чжоу?
Три девушки так и застыли в лавке. Когда Цинхуань тайком вернулась за Бай Цичу, Бай Ваньлин всё ещё плакала.
— Девушка Чжоу погибла, — прошептала Бай Цичу, шагая быстрым шагом. Щёки её, побелевшие от ветра и холода, теперь горели румянцем, превосходящим любой румянец, и лицо её сияло необычайной живостью.
Бай Цичу никогда не была тихоней — об этом знали все девушки знатных семей в Бяньцзине. Только вот девушка Чжоу, похоже, этого не понимала и каждый раз лезла на рожон.
Бай Цичу не ожидала, что семья Чжоу в такой критический момент осмелится выходить на улицу и устраивать скандалы. Если им мало проблем, она с радостью добавит ещё.
Когда Бай Цичу ворвалась в лавку косметики, глаза Бай Ваньлин уже распухли от слёз.
Хотя Бай Ваньлин и уступала Бай Цичу в ослепительной красоте, она тоже была настоящей красавицей. Её плач напоминал ту самую жалобную мину, которую Бай Цичу частенько корчила, когда цеплялась за своих братьев.
Одного взгляда хватило Бай Цичу, чтобы внутри всё сжалось.
— Кто это сделал? — спросила она, едва переступив порог, не обращая внимания на изумление сестры, и тут же загородила её собой, глядя прямо на девушку Линь.
Девушка Линь уже полдня наблюдала, как Бай Ваньлин плачет, и в душе давно жалела о своём поступке. Но теперь, когда Бай Цичу вызывающе бросила ей вызов, она снова возгордилась:
— Это я ударила. Но ведь...
Не договорив, она получила удар красным коротким кнутом прямо по руке — приём был точь-в-точь как у госпожи Бай, когда та тренировалась на деревянных столбах. Слухи о наглости Бай Цичу не были преувеличены: стоило кому-то задеть её или её дом, она не щадила никого.
Она никогда не нападала первой, но и позволять унижать свой род не собиралась.
Девушка Линь вскрикнула от боли и, зажав руку, яростно уставилась на Бай Цичу.
— Не смотри так на меня. Разве не ты сама показала мне, как надо поступать? Я просто вернула тебе пощёчину. Теперь можешь объяснять — я подумаю, верить тебе или нет.
Она просто отвечала той же монетой: раз та не стала слушать объяснений второй девушки и ударила, значит, и она имеет право не слушать.
— Вы... вы осмелились напасть в светлое время дня! — дрожащим пальцем указала служанка девушки Линь на Бай Цичу.
— Хочешь подать властям? Я помогу, — ответила Бай Цичу и тут же приказала Цинхуань: — Позови старшего господина. Скажи, что кто-то наступил на мои золотые нити, дарованные императором, и оскорбил его величество.
Ведь все знали, что старший и второй сыновья дома Бай служили стражниками в управе Нинъаня.
Девушка Линь забыла даже о боли — она не понимала, что происходит, и дрожащим голосом пробормотала:
— Ведь это вы первой ударили! Кто вообще наступил на ваши нити?
Бай Цичу не ответила. Она подошла прямо к девушке Чжоу, ткнула пальцем ей в нос и чётко произнесла:
— Она.
Девушка Чжоу всё это время стояла как ошарашенная, думая, что раз Бай Цичу уже ударила Линь, то до неё дело не дойдёт. Но услышав, что её обвиняют в том, чего она не делала, она фыркнула:
— Когда я наступала на ваши нити?
— Сейчас.
С этими словами Бай Цичу бросила связку золотых нитей, дарованных императором, прямо перед девушкой Чжоу и с силой наступила на них ногой, дважды хорошенько придавив.
— Вот и наступила.
Глаза девушки Чжоу округлились от изумления:
— Вы... вы это подстроили!
— Кто теперь разберёт? Разве вторая девушка Бай смогла что-то доказать? — Бай Цичу пристально смотрела на Чжоу Сяцин, наблюдая, как та бледнеет и краснеет. — На вашем месте я бы сейчас сидела дома и не высовывалась. Если сегодня девушка Чжоу окажется в управе, интересно, как ваш род будет замять этот скандал?
Чжоу Сяцин не ожидала, что Бай Цичу пойдёт до конца.
Она прекрасно знала, что случилось вчера. Сегодня она вышла лишь потому, что госпожа Чжоу срочно нуждалась в деньгах из этой лавки. Все торговые точки рода Чжоу вели дела не совсем честно и существовали лишь в тени. Эта лавка косметики на самом деле принадлежала семье Чжоу.
Кто бы мог подумать, что прямо здесь она столкнётся с третьей девушкой Линь из Дома маркиза Боцзюе и второй девушкой Бай!
Как и сказала Цинхуань, Чжоу Сяцин действительно боялась, что Бай Ваньлин расскажет правду Линь. Семья Чжоу уже порвала отношения с домом Бай и никак не могла позволить себе ещё и враждовать с родом Линь. Поэтому она решила опередить события и свалить вину на Бай Ваньлин.
Чжоу Сяцин не была бесстрашной — скорее глуповатой. Она и представить не могла, что придёт Бай Цичу. Увидев её у двери, решившую во что бы то ни стало с ней расправиться, Чжоу Сяцин почувствовала, как страх сжимает её сердце. В панике она подмигнула своей служанке и бросилась к выходу.
Её рывок вызвал сумятицу у входа в лавку, и прямо в этот момент она врезалась в группу людей, преследовавших кого-то на противоположной стороне улицы.
Бай Цичу от удара сильно ударилась спиной о стену и чуть не потеряла сознание.
Сначала раздался пронзительный крик Бай Ваньлин:
— Старшая сестра!
Затем обеспокоенный голос Бай Цинцзе:
— Цичу!
И наконец — дрожащий возглас старшего сына семьи Шэнь:
— Двоюродная сестра!
Слёзы уже навернулись на глаза Бай Цичу, но прежде чем она успела заплакать, девушка, упавшая на неё, зарыдала первой:
— Простите... простите меня!
Она поспешно поднялась, оглянулась и, увидев на Бай Цинцзе форму стражника, будто увидела спасение. Бросившись к нему, она обхватила его ноги:
— Господин стражник, спасите меня!
Этот жест мгновенно привлёк внимание чёрных воинов, которые тут же окружили Бай Цинцзе плотным кольцом.
Бай Ваньлин задрожала от страха, не зная, за кого волноваться больше — за старшего брата или за сестру. Она хотела подбежать к Бай Цичу, но перед ней мелькали клинки и мечи, и она могла лишь беспомощно смотреть, как Бай Цичу и старшего сына Шэнь снова загоняют обратно в лавку. От отчаяния она разрыдалась.
В Бяньцзине никогда не было такого переполоха.
В эти мирные времена никто и представить не мог, что в самом сердце столицы, под носом у императора, осмелятся напасть. Стражники управления оказались не готовы к внезапному нападению убийц и не смогли удержать ситуацию под контролем. Лишь в последний момент на помощь прибыл второй принц с отрядом дворцовой стражи.
Когда всё утихло, Бай Ваньлин первой бросилась в лавку, чтобы найти сестру. Но там не оказалось ни души.
Бай Цичу и старший сын семьи Шэнь исчезли.
*
*
*
После удара голова Бай Цичу закружилась. Потом Шэнь Хуэйчэн потащил её в лавку, и они провалились в какую-то комнату. Под ногами у них внезапно открылся люк, и они покатились по лестнице вниз по тайному ходу.
Бай Цичу сразу потеряла сознание. Очнувшись, она увидела перед собой увеличенное лицо Шэнь Хуэйчэна.
— Двоюродная сестра, — повторял он снова и снова, пока она наконец не открыла глаза.
Бай Цичу попыталась пошевелиться, но боль пронзила всё тело, и слёзы сами потекли по щекам. Её всю жизнь берегли в доме Бай, как драгоценность, и никогда она так не падала. Только что наверху она с такой дерзостью хлестнула кнутом девушку Линь, а теперь крепко сжала руку Шэнь Хуэйчэна и жалобно протянула:
— Двоюродный брат... больно...
Услышав этот мягкий, детский голосок, Шэнь Хуэйчэн растерялся от жалости.
— Не плачь пока, сестрёнка, — сказал он, вытирая её слёзы рукавом. — Где болит? Покажи.
Он уже собирался помочь ей встать, чтобы осмотреть, как вдруг из угла комнаты в них полетел свиток бамбуковых дощечек и грохнулся прямо перед ними.
Оба испугались.
Шэнь Хуэйчэн, собравшись с духом, подошёл ближе и в слабом свете, пробивающемся сквозь щели в полу, разглядел лицо незнакомца.
— Ваше высочество... Анский князь? — изумился он. Он и представить не мог, что всё это время в подземелье кто-то был.
Анский князь встал, и луч света упал прямо на него.
Бай Цичу тоже увидела его.
Она смотрела на него, и он смотрел на неё.
Анский князь слегка улыбнулся.
«Опять вокруг неё полно мужчин», — подумал он.
Автор говорит: «Анский князь: Ты соблазняешь, соблазняешь без устали... Я всё записываю».
Бай Цичу: «Первыми напали они, точно не я».
— Ваше высочество, — Бай Цичу, держась за руку Шэнь Хуэйчэна, встала, но почти вся её тяжесть пришлась на него.
Анский князь отвёл взгляд и повернулся спиной.
— Как вы здесь оказались? — спросила Бай Цичу. Она не видела его, когда падала в люк, и не знала, не загнали ли его сюда те же убийцы.
— Проходил мимо.
Ясно было, что он не хочет ничего объяснять.
Ни Шэнь Хуэйчэн, ни Бай Цичу не осмеливались его расспрашивать. Шэнь Хуэйчэн усадил Бай Цичу на деревянный ящик напротив и поднял глаза:
— Посиди пока, сестрёнка. Я поищу выход.
Бай Цичу кивнула и прислонилась к стене, не в силах даже говорить от боли.
Когда Шэнь Хуэйчэн ушёл, в подземелье остались только она и Анский князь.
Князь тем временем перебирал содержимое ящиков.
Бай Цичу с любопытством наблюдала за ним. Она попала сюда, потому что убийцы загнали её в лавку, значит, это, скорее всего, тайная комната самого заведения.
«Зачем Анскому князю понадобилось заходить в лавку косметики?» — подумала она.
И вдруг её взгляд застыл на нём.
Бабушка как-то рассказывала, что матушка князя, Су Тайфэй, была необычайно красива — настолько, что бывший император ради неё готов был на всё, лишь бы ввести в гарем. После этого он полностью погрузился в страсть к ней, и Су Тайфэй почти мгновенно стала его любимейшей наложницей. Если бы не её ранняя смерть, детство Анского князя, возможно, сложилось бы иначе.
Раз уж мать была такой красавицей, сын унаследовал, должно быть, многое от неё. Внимательно присмотревшись, Бай Цичу заметила, что у князя очень длинные и густые ресницы, прямой нос и алые губы. Внешность его явно больше пошла в мать, а в благородстве — благородном, но с ленивой небрежностью — чувствовалась скрытая гордость, отличавшая его даже от самого императора.
Старший брат был прав:
Анский князь действительно красив.
— Насмотрелась? Если да, подвинься.
Бай Цичу вздрогнула — князь вдруг обернулся и поймал её за этим занятием. Ей стало неловко, и она тут же застонала от боли, пытаясь скрыть своё любопытство.
Но князь подошёл прямо к ней.
— Можешь встать?
Бай Цичу сначала не поняла, но потом сообразила: он нашёл что-то в том ящике, на котором она сидела. Однако ей было больно, и она не хотела двигаться. Она лишь немного поёрзала и снова вскрикнула:
— Ой, больно!
Князь не двинулся и молчал.
Вдруг его взгляд упал на её поясницу.
Бай Цичу почувствовала себя неловко и медленно попыталась отползти назад. Но не успела она сдвинуться и наполовину, как князь резко бросил:
— Не двигайся.
Его голос прозвучал ледяным и повелительным — точно так же, как в ночь праздника Юаньси, когда он отнял у неё рождённые в часах жемчужины. Вся обычная мягкость исчезла, обнажив жестокую суть, скрытую глубоко внутри.
Бай Цичу испугалась и замерла.
http://bllate.org/book/10697/959828
Готово:
