Убедившись, что Бай Цичу окончательно усмирилась, Анский князь наклонился вперёд и двумя пальцами легко приподнял край её халата из меха снежной лисицы.
Бай Цичу широко раскрыла глаза, глядя на князя, а тот невозмутимо уставился на нефритовую подвеску у неё на поясе.
Лишь убедившись, что всё в порядке, он отпустил ткань.
Затем перевёл взгляд на лицо Бай Цичу. Выражение его глаз было чересчур сложным — она не могла понять, доброе оно или злое. Но даже без этого было ясно: поступок его, совершённый по отношению к незамужней девушке, явно переходил границы дозволенного и считался грубым нарушением этикета.
— Ваше высочество, — сквозь зубы произнесла Бай Цичу.
— А? — Князь снова стал спокойным и равнодушным.
Глядя на его бесстрастное лицо, Бай Цичу почувствовала, как в ней поднимается гнев. Щёки её покраснели, и она резко напомнила:
— Вы только что подняли мою одежду.
— А-а.
Князь ответил, даже не моргнув.
Шэнь Хуэйчэн как раз вернулся с лестницы и услышал эти слова. Сначала он был поражён, потом потрясён, а затем на лице его остался лишь гнев.
Он одним шагом встал между Анским князем и Бай Цичу и возмущённо произнёс:
— Ваше высочество, хоть вы и знатного рода, но прошу соблюдать приличия.
Это, вероятно, был самый дерзкий поступок в жизни Шэнь Хуэйчэна. Сказав это, он схватил Бай Цичу за руку и потащил прочь, желая оказаться как можно дальше от князя.
Только что он поднимался наверх и проверил: механизм тайной комнаты находился снаружи — изнутри его не сдвинуть. Он уже собирался спуститься и подумать, как выбраться, как вдруг обнаружил, что Анский князь замышляет недоброе по отношению к своей кузине.
— Он… ничего тебе не сделал? — тихо спросил Шэнь Хуэйчэн, сжав кулаки. Он никак не ожидал, что благородный и строгий в поведении Анский князь окажется лицемером. Шэнь Хуэйчэн горько сожалел, что ошибся в нём.
Бай Цичу ещё не ответила, как вдруг раздался «хлоп!» — Анский князь уже открыл деревянный сундук, на котором она только что сидела, и продолжил в нём рыться.
Бай Цичу стало раздражительно: она спокойно сидела на этом сундуке, но Шэнь Хуэйчэн, вспылив, рванул её за руку, сместив с места, и раны снова заныли. Она коротко бросила:
— Нет.
Шэнь Хуэйчэн замер. Тут же Бай Цичу надула губы и проворчала:
— Он мне ничего не сделал, а вот ты меня больно схватил.
В её голосе прозвучала естественная, невольная капризность, которая пробрала до самого сердца. Как и все мужчины рода Бай, Шэнь Хуэйчэн сразу смягчился.
— Я… я буду осторожнее, — покраснев до ушей и чувствуя, как сердце колотится, пробормотал он.
Бай Цичу совершенно не осознавала, насколько жестока была её выходка. Она свернулась калачиком, обхватив колени, и прикрыла глаза, отдыхая.
Шэнь Хуэйчэн тревожно присел рядом с ней, то и дело бросая злобные взгляды на Анского князя и тайком поглядывая на кузину. Только когда она полностью закрыла глаза, он осмелился задержать на ней взгляд.
И тут же понял, что снова теряет голову.
Он знал: кузина прекрасна.
Прекраснее неё в Бяньцзине не найти.
Именно поэтому многие в столице метили на неё.
Вспомнив сегодняшнюю опасность, Шэнь Хуэйчэн покрылся холодным потом и не удержался:
— Разве я не говорил тебе? Не выходи одна на улицу.
Бай Цичу просто плотнее зажмурилась.
— Люди злы и коварны. Девушка, постоянно показывающаяся на людях, разве не будит в них похотливые мысли… — сказал Шэнь Хуэйчэн с явным намёком.
Бай Цичу чуть не выкрикнула: «Замолчи!»
Ей сейчас меньше всего хотелось слушать его нравоучения.
Шэнь Хуэйчэн прикусил язык и оборвал фразу. Если бы он продолжил, то непременно сказал бы, что ей следует сидеть дома и вышивать или любоваться луной.
Посидев немного, он вдруг произнёс:
— Я буду хорошо к тебе относиться.
Шэнь Хуэйчэн любил Бай Цичу — они оба это знали.
Для него она была белым светом в конце небес — с детства он смотрел на неё, зная, что недосягаема. Но чем дольше смотришь на недостижимое, тем сильнее хочется прикоснуться.
А теперь, когда судьба сама подарила ему шанс, он не мог оставаться безучастным.
Он не мог обещать ей лучшего в мире, но клялся: даже когда красота её поблёкнет с годами, его чувства останутся такими же, как в первый день. Они не изменятся ни со временем, ни с возрастом.
Он отдаст ей всё, что имеет.
На мгновение воцарилась тишина. Бай Цичу открыла глаза — ей почудилось, что в его словах что-то не так.
— Я слышал о нашем деле, — сказал Шэнь Хуэйчэн, дрожащими руками. — Не волнуйся, завтра же пойду к дяде и сделаю предложение.
Именно для этого он и пришёл. Не ожидал лишь встретить по дороге старшего сына семьи Бай и угодить вместе с Бай Цичу в эту тайную комнату.
Но суть от этого не менялась: он хотел поговорить с кузиной.
Бай Цичу оцепенела.
Анскому князю, похоже, удалось найти то, что он искал. Он захлопнул крышку сундука и спокойно уселся на него, открыто наблюдая за парой.
Автор примечает: Анский князь: Продолжайте…
Под пристальным взглядом Анского князя Бай Цичу вдруг забыла, что хотела сказать Шэнь Хуэйчэну.
Никому не хочется обсуждать чувства при постороннем. Шэнь Хуэйчэн тоже замолчал.
В комнате воцарилась звенящая тишина.
Через некоторое время Бай Цичу вспомнила и обернулась, бросив Шэнь Хуэйчэну наспех:
— Не думай лишнего. Это сказала моя мать, я сама так не считаю.
Шэнь Хуэйчэн резко повернулся к ней, хотел что-то сказать, но, видя чужого человека рядом, проглотил слова. Лицо его покраснело от сдерживаемых чувств, и в конце концов он выдавил:
— Я…
Он долго колебался, наконец собрался с духом и только начал говорить, как вдруг сверху раздался шум. Затем открылась дверь тайного хода, впустив свет, и по лестнице застучали многочисленные шаги.
Шэнь Хуэйчэн тревожно загородил Бай Цичу собой, пока не услышал голос старшего сына семьи Бай:
— Цичу!
Тогда он расслабился.
Снаружи чиновники окружили всю лавку косметики.
Спускались не только старший сын Бай, но и второй принц.
После того как нападавшие были отбиты, старший сын Бай с чиновниками обыскал лавку, но никого не нашёл. Оказалось, что пропали не только Бай Цичу и Шэнь Хуэйчэн, но и Анский князь: его возница бросился ко второму принцу и сообщил, что его господин случайно проезжал мимо и тоже попал внутрь.
Лавку обыскали вдоль и поперёк. Лишь когда второй принц приставил меч к горлу владельца лавки, тот признался, что внутри есть тайная комната.
Увидев старшего брата, Бай Цичу сразу почувствовала, как боль в ранах стала невыносимой. Она бросилась к нему и зарыдала, задыхаясь от слёз:
— Братец, мне так больно… Всё тело болит…
Второй принц хотел утешить её, но старший брат и Шэнь Хуэйчэн встали по обе стороны девушки, не дав ему вставить и слова.
Тогда второй принц быстро подошёл к Анскому князю и обеспокоенно осмотрел его:
— Дядя, с вами всё в порядке? Вы нас напугали до смерти! Когда ваш возница нашёл меня, у меня ноги подкосились. Как вы могли выйти без охраны? Хоть бы Лин Фэна взяли с собой! Теперь всем пришлось переживать.
Анский князь встал, отряхнул пыль с одежды и беззаботно усмехнулся:
— Просто не повезло.
Второй принц возмутился, что даже сейчас князь может улыбаться:
— Дядя, вы хоть понимаете, кто эти убийцы? Даже чиновники из управления Нинъань не смогли их остановить — это явно не простые люди. Вам действительно повезло.
С этими словами второй принц оглядел тайную комнату:
— Но кто бы мог подумать, что в такой маленькой лавке косметики скрывается тайная комната… А это что?
Его внимание привлекли деревянные сундуки.
— Бухгалтерские книги, — ответил Анский князь.
— Их так много? — удивился второй принц. В комнате стояло не меньше пятнадцати–двадцати сундуков. Неужели в этой лавке вели столько записей?
— Посмотришь сам, — сказал князь и вышел из тайника.
Второму принцу некогда было разбираться — чиновник из управления Нинъань ждал снаружи, и предстояло решать важные дела. Однако подозрения остались. Выйдя из лавки, он приказал нескольким стражникам спуститься и осмотреть комнату.
Когда Анский князь и второй принц покинули лавку, Бай Цичу уже усадили в карету, окружённую свитой. Подоспел и Лин Фэн, стражник князя.
— Ваше высочество, — Лин Фэн опустился на колени перед князем прямо на глазах у второго принца. — Я не сумел защитить вас. Прошу наказать меня.
Второй принц не упустил случая сделать ему выговор:
— Тебя точно стоит наказать! Разве ты не знаешь, что стража должна следовать за господином повсюду?
Лин Фэн опустил голову до земли.
Второй принц больше не стал его отчитывать. Возбуждение, скрытое в его глазах, делало его бодрым и энергичным. Он торопливо сказал князю:
— Дядя, возвращайтесь в резиденцию. Остальное обсудим позже.
Анский князь кивнул и остался стоять, провожая его взглядом. Неподалёку стояли чиновник из управления Нинъань и служанка из семьи Вэнь.
— Вставай, — сказал князь.
Лин Фэн поднялся и встал позади него.
— Человека передали ему. Что он сумеет сделать — зависит от него самого, — тихо добавил он.
Князь не ответил и направился к карете.
Внутри уже дремал старый учитель Су. Увидев князя, он тут же освободил место.
— Род Чжоу пал, — сразу заявил учитель Су. — Есть и свидетель, и вещественные доказательства — им не уйти. Служанка из семьи Вэнь и бухгалтерские книги из лавки косметики: все тайные счета рода Чжоу за эти годы теперь выйдут наружу.
Хранить чёрные книги в маленькой лавке косметики в Бяньцзине — дерзко и гениально. Если бы дочь рода Чжоу не наведывалась туда так часто, их бы и не заподозрили.
— С падением рода Чжоу у рода Мо исчезнет источник денег. За последние годы род Мо через руки рода Чжоу проглотил немало чёрных средств. Богатства семьи Вэнь накапливались десятилетиями.
Но это не главное. Сегодняшнее главное событие — нападение.
Открытое убийство свидетеля прямо на улице столицы… Сейчас такое могут себе позволить только Мо. Об этом догадаются не только мы, но и сам император.
— Во дворце начнётся смута, — добавил учитель Су.
Если бы имелись только показания служанки и чёрные книги, второй принц и наследный принц, имеющие своих людей в управлении Нинъань, затянули бы расследование. Даже если бы правда в итоге восторжествовала, время бы ушло — и появилась бы возможность ходатайствовать за виновных.
Но нападение — совсем другое дело.
Совершённое под самым носом у императора, в столице, оно направлено не против свидетеля, а против самого государя. Это вызов императорской власти, прямое пренебрежение к воле небесного владыки.
— Император, скорее всего, не передаст это дело управлению Нинъань, а отдаст лично Бай Сюйши. А если дело попадёт к нему, род Мо будет разоблачён. Именно этого и ждал ваше высочество, — закончил учитель Су и вдруг сменил тему: — Старшая госпожа Бай выбрала старшую девушку Бай.
Анский князь поправил складки одежды и с сарказмом усмехнулся:
— Глаза у вас, учитель, остры.
— Старшая девушка Бай, конечно, не такова, как вторая… — учитель Су вовремя осёкся и переформулировал: — Но зато красива.
— Кроме того, ваше высочество ведь уже взял у неё кое-что. Неважно, сколько она тогда услышала — теперь ваши интересы связаны. Это лучший способ обеспечить молчание.
Князь не ответил и приказал вознице:
— Домой.
Как только карета тронулась, со стороны управления Нинъань донёсся гулкий звук барабана подачи жалоб.
Утром, едва открылись ворота палат Фунин, придворный евнух Чжан Ча, посланный императрицей, вбежал внутрь. Холодный ветер надул его рукава, словно два огромных мешка, и он чуть не сбил с ног служанку, несящую таз с водой. Половина воды выплеснулась на пол.
— Господин, поосторожнее! — не удержалась служанка.
Но Чжан Ча даже не извинился. Он подбежал к ширме и взволнованно воскликнул:
— Ваше величество, случилось бедствие!
Из-за одной служанки из семьи Вэнь весь город перевернули вверх дном.
Чжан Ча кратко доложил обо всём.
Императрица с вчерашнего дня тревожилась, ожидая развития событий после интриги императора. Она знала, что в ближайшие дни ничего хорошего не будет, но даже не предполагала, что всё примет такие масштабы.
Похищение прямо в столице!
Как осмелился канцлер Мо?!
http://bllate.org/book/10697/959829
Готово:
