— Госпожа Чжоу, вам лучше сначала вернуться домой и поговорить с господином Чжоу. Даже если собираются выносить приговор, нужны доказательства. Будьте осторожны в ближайшие дни, — сказала госпожа Мо, воспользовавшись замешательством собеседницы, чтобы незаметно отстранить её руку.
Все понимали: госпожа Мо лишь утешает госпожу Чжоу. Если бы у Его Величества не было доказательств, он не стал бы устраивать всё это прямо у них на глазах.
Госпожа Чжоу будто пережила кошмар. До того как войти во дворец, всё было спокойно, а теперь небо над домом Чжоу рухнуло.
Как семья Чжоу сможет выбраться из этой беды в одиночку? Единственная надежда — обратиться к императрице и умолять её заступиться за род Чжоу.
— Сестра Мо, на этот раз мы можем рассчитывать только на вас! — воскликнула госпожа Чжоу и снова потянулась за рукой госпожи Мо, но та проворно подтолкнула к ней девушку Чжоу: — Сначала проводи мать домой. Здесь не место для разговоров.
С этими словами госпожа Мо развернулась и ушла. Госпожа Чжоу окликнула её несколько раз, но та даже не обернулась. Тогда она крепко схватила дочь за руку и поспешила вслед.
Когда все разошлись, в театре остался лишь принц Ань.
У дверей его ждал Лин Фэн с пустой корзиной, в которой утром лежали фрукты.
— Ваше высочество, возвращаемся во владения?
— Да.
Принц Ань вошёл во дворец утром, а вышел уже после полудня. Когда он вернулся в резиденцию принца Ань, небо уже темнело.
Перед входом царила тишина и простота: стражи у ворот не было, а две масляные лампы, висевшие над дверью, зажигались каждый день ровно в час Ю.
Лин Фэн первым подошёл и постучал. Некоторое время никто не открывал, но потом дверь приоткрыла старшая служанка Ван:
— Ваше высочество вернулись!
Она распахнула створку, пропустила принца внутрь и уже собиралась закрыть дверь, когда услышала за спиной:
— Сегодня дверь не запирать. Будут гости.
Час Ю только миновал, как прибыл второй принц.
Лин Фэн вошёл доложить, и советник Цзян, который до этого отдыхал на циновке, сразу же поднялся:
— Ваше высочество, займитесь своими делами.
Ночью, в мороз, холод пробирал до костей. Второй принц плотнее запахнул свой плащ и, выпуская облачко пара, шагнул внутрь.
— Дядя, почему у вас в комнате нет жаровни? — спросил он, энергично потирая руки. Он думал, что внутри будет теплее, но оказалось так же промозгло.
Принц Ань давно привык к этому.
— Лин Фэн, принеси жаровню, — распорядился он.
Пока слуга ещё не вернулся с жаровней, второй принц уже не мог сдержать возбуждения:
— Вы же видели сегодняшнее представление в театре, дядя?
Принц Ань на мгновение замер, опустил книгу и взглянул на племянника:
— А ты разве смотрел?
Второй принц смутился: он понял, что дядя издевается над ним из-за того, как он и наследный принц соперничали за внимание девушки Бай Цичу.
— Всё семейство Вэнь из Ичжоу… сорок с лишним жизней, ни одной пощады, — покачал головой второй принц. — Жестоко!
Принц Ань молчал, внимательно слушая.
— Недавно отец вдруг вызвал меня и велел найти театральную труппу. Я удивился: при дворе полно актёров, зачем искать снаружи? Теперь я понял: он не хотел, чтобы кто-то предупредил Чжоу заранее и решил застать их врасплох.
Второй принц всё больше воодушевлялся:
— Значит, мне стоит поблагодарить дядю за рекомендацию этой труппы. Обычные актёры вряд ли осмелились бы взяться за такое дело.
Принц Ань не принял благодарность:
— Знай я, на что они пойдут, не стал бы рекомендовать.
Второй принц не стал настаивать: он знал, что дядя не любит вмешиваться в политические интриги и терпеть не может, когда его хвалят.
Лин Фэн вошёл с жаровней и поставил её на пол. Второй принц тут же приблизился к ней, согрел ладони и, не в силах скрыть волнение, продолжил:
— Раз уж всё слишком очевидно, боюсь, дядя разозлится. Лучше поговорим о семье Вэнь. Раньше они были богатейшими торговцами в Ичжоу, но за одну ночь исчезли. У них было состояние — настоящие миллионы! А теперь и деньги пропали без следа.
Принц Ань по-прежнему молчал, углубившись в чтение.
Второй принц заметил название книги, нахмурился и вырвал её из рук дяди:
— Зачем вам читать такие книги? Какой конец у тех, кто торгует? Если вам нужны деньги, скажите — я доставлю их прямо сюда!
Принц Ань не стал спорить, лишь улыбнулся:
— Хорошо.
— Но ведь если всех убили, кто тогда подаст жалобу? — внезапно спросил он.
Второй принц, весь в эйфории, замер. Лицо его стало серьёзным.
— Настоящий удар наносится без предупреждения. Зачем нужна была эта пьеса?
Это был второй удар. Возбуждение на лице второго принца постепенно сошло на нет, брови сдвинулись.
— Значит… семья Чжоу… — начал он, но не договорил. Ему стало не до холода: он взволнованно заходил по комнате.
Пройдя несколько кругов, он уже не скрывал раздражения и даже злости:
— Неужели всё закончится на этом? Одни грозовые тучи, но без дождя?
Он понимал: сегодня император явно хотел унизить императрицу. Но, как сказал дядя, если бы он действительно собирался наказать её, зачем устраивать спектакль? Проще было бы просто уничтожить род Чжоу.
Второй принц не выдержал:
— Так что же делать? Оставить всё как есть? Позволить Чжоу выйти сухими из воды?
Принц Ань равнодушно ответил:
— Не знаю.
Второй принц начал терять терпение. Он знал: дальше ничего не добьёшься. Дядя никогда не вмешивался в борьбу за власть, и никакие уговоры не помогут.
— Не стану больше задерживать вас, дядя. Отдыхайте, — сказал он и быстро ушёл.
Его положение при дворе было слабым: кроме попыток заслужить расположение отца, у него не было мощной поддержки вроде клана Мо. Эта возможность была слишком ценной, чтобы упускать. Раз уж началось, он не позволит делу заглохнуть. Даже если отец не хочет развивать конфликт, теперь уже поздно.
Семью Вэнь уничтожили дотла, но у них наверняка остались дальние родственники. Он обязательно найдёт хоть какие-то доказательства.
Едва второй принц ушёл, как Лин Фэн доложил:
— Наследный принц уже здесь. Ждёт в западном флигеле. Я дал ему несколько кувшинов вина — кажется, он уже пьян.
Лицо принца Ань осталось бесстрастным. Он последовал за Лин Фэном к западному флигелю.
Как только дверь открылась, наследный принц, лежавший на циновке, с красными глазами посмотрел на дядю:
— Дядя, выпейте со мной!
Принц Ань подошёл, пнул брошенный у ног кувшин и сел рядом.
— Скажите, дядя… что он вообще задумал? — голос наследного принца дрожал от выпитого.
До этого дня всё шло гладко: титул, назначение наследником — всё получалось легко. Он думал, что так будет всегда, пока не займет трон. Но сегодня отец прямо заявил ему: «Не думай, что трон обязательно достанется тебе».
А кому же ещё? Второму принцу? Но тогда зачем назначать его наследником?
Род Чжоу пусть гибнет — ради одной Бай Цичу стоит ли так злиться? Разве нельзя воспитать вторую Бай Сюйши?
Но Бай Цичу была всего одна.
— Я — наследный принц! Разве мне так трудно получить женщину? — вдруг приблизился он к дяде, источая запах вина. Принц Ань незаметно отстранился.
— Говорят, нельзя совместить трон и любимую женщину. Но я жаден — хочу и то, и другое! — схватил он дядю за руку и, словно из переполненного сосуда, вылил всю свою боль и обиду.
Он не обращал внимания, отвечает ли дядя, и говорил без остановки:
— Из-за одной Бай Сюйши он начал обвинять мать, клан Мо… Недавно кто-то в городе распространил слух: «Поднебесная должна зваться не Чэнь, а Мо». Такие слова — и он поверил! Если бы не клан Мо, он бы…
Он осёкся, поняв, что сказал лишнее.
После представления он вернулся с матерью и они ещё не успели разобраться с делом Чжоу, как узнали новость: несколько дней назад в таверне «Цзуй Хунлоу» пьяный человек кричал:
«Разве Поднебесная носит имя Чэнь? Посчитайте: сколько чиновников носят фамилию Чэнь, а сколько — Мо? Кому на самом деле служат эти люди?»
Эти слова дошли до императора. Судя по тому, как он смотрел на мать вчера, он поверил.
Наследный принц горько усмехнулся:
— Я тоже ношу фамилию Чэнь, но он ненавидит и меня. Всё это из-за Мо и Чэнь… На самом деле он просто позволил второму принцу напоить себя сладким напитком и ищет повод отдать ему предпочтение. Посмотрим, до чего он дойдёт. Неужели отменит мой статус наследника?
Принц Ань молчал, но наследный принц говорил всё более оживлённо, пока наконец не ушёл около часа Хай.
Лин Фэн, стоявший за спиной принца Ань, проводил взглядом пошатывающуюся фигуру наследника и покачал головой:
— Эти два брата… При любой проблеме бегут к вашему высочеству. Говорят всё, что думают.
Все знали: наследный принц и второй принц обращаются к принцу Ань потому, что считают его безвредным. Найти подходящего собеседника непросто — некоторые вещи давят так, что хочется выговориться. А принц Ань — идеальный слушатель.
Лин Фэн вдруг вспомнил слова второго принца и не сдержал смеха.
— О чём смеёшься? — спросил принц Ань, бросив на него взгляд и направляясь в свои покои.
— О том, что второй принц собирается вас содержать, — ответил Лин Фэн, прикинув ежемесячные доходы и расходы своего господина. Даже если бы второй принц продал весь свой особняк, ему не хватило бы денег на содержание принца Ань.
Принц Ань молча посмотрел на него, и Лин Фэн тут же замолк.
В этот момент из соседней комнаты вышел советник Цзян:
— Раз не спишься, сходи утешь служанку из семьи Вэнь. Завтра в управе будет подавать жалобу — ей понадобится поддержка.
Лин Фэн горько усмехнулся:
— Та девушка пуглива, как заяц. Как только увидит человека, глаза её расширяются от страха, будто перед ней волк или тигр. Скорее всего, вместо утешения я её ещё больше напугаю.
**
Сегодняшнее представление во дворце, словно водоворот под спокойной поверхностью, вызвало бурю в глубинах.
Вернувшись домой, госпожа Бай не стала упрекать Бай Цичу. Когда вернулся Бай Сюйши, они заперлись и долго говорили. Позже ночью Бай Сюйши отправился в западный двор к старшей госпоже Бай.
Дело Чжоу, вероятно, лишь начало.
Если начнётся настоящий хаос, выбор семьи Бай будет зависеть не от одного человека. Нужно было узнать мнение старшей госпожи.
— Держитесь своей позиции. Что будет — то будет. Мы, подданные, разделяем судьбу своего государя, — дала старшая госпожа Бай чёткий ответ.
Её мнение совпадало с мнением Бай Сюйши: стоять только за императора.
Перед уходом Бай Сюйши вспомнил ещё об одном деле:
— Мы с женой обсудили и решили выдать старшую девушку за семью Шэнь.
Госпожа Бай нахмурилась:
— Уже договорились?
— Нет.
— Тогда не надо, — решительно сказала старшая госпожа. Хотя последние годы она не вмешивалась в дела дома и жила в уединении, выглядела она бодрой и ясной.
Бай Сюйши не ожидал такого прямого отказа и на мгновение растерялся.
— У старшей девушки уже есть жених.
Свет в западном дворе горел до глубокой ночи. Позже туда пригласили и госпожу Бай.
Что именно они обсудили, осталось тайной. Но на следующее утро госпожа Бай ворвалась в комнату Бай Цичу и швырнула ей на колени нефритовую подвеску:
— От бабушки.
Бай Цичу взглянула на нефрит — это был прекрасный кроваво-красный камень, очень ценный. На внутренней стороне была выгравирована фамилия «Су». Она хотела спросить, почему «Су», а не «Бай», но госпожа Бай перебила:
— Не задавай лишних вопросов. Носи и всё. Если потеряешь — не живи.
Бай Цичу промолчала и послушно повесила подвеску на пояс при матери.
Когда та ушла, Бай Цичу села и начала пересчитывать золотые нити, полученные вчера от Его Величества. Она разделила их пополам — одну половину решила оставить для второй девушки, Бай Ваньлин.
http://bllate.org/book/10697/959827
Готово:
