— И я не ожидал такого поворота, — продолжил старый Тао. — Но этот локоть в соусе из ферментированной сои, хоть и выглядит просто, на вкус оказался невероятно ароматным и пикантным. Как только кусочек попадает в рот, сразу чувствуешь его нежную, тающую мягкость; стоит лишь слегка прижать языком — и мясо рассыпается, смешиваясь с пряным ароматом соуса. Запах остаётся даже после того, как проглотишь. А вот баклажаны с мясным фаршем — внешне тоже простое блюдо, но внутри скрыта истинная изысканность: обжаренные до золотистого блеска баклажаны получаются удивительно нежными, фарш — сочным и упругим, а среди чесночного, лукового и острого ароматов всё равно улавливается собственный свежий запах баклажана. Это особенно ценно.
Все снова одобрительно закивали, вздыхая от восхищения, и вновь взялись за палочки, обмениваясь впечатлениями. В этот момент подали оставшиеся блюда, и в зале на миг разгорелась дружеская потасовка за лучшие кусочки, после чего воцарилась благоговейная тишина.
Чэнь Фа доложил о названиях блюд и вернулся на кухню, чтобы передать, как проходит обед. Тань Сяосяо выслушала его и задумчиво произнесла:
— Обязательно нужно будет сходить к старику Тао домой и поблагодарить лично. Не столько ради еды, сколько ради того, что с его появлением люди стали считать наше заведение настоящим местом силы. Только так бизнес может процветать долго!
Едва она это сказала, как в зале старый Тао уже начал новую дегустацию.
Он неторопливо погладил бороду, немного помолчал, пока все не вытянули шеи и не насторожили уши, и лишь тогда заговорил:
— Если первые четыре блюда были насыщенными и острыми, то эти четыре — напротив, более лёгкие и сдержанные. Вот, например, бычки с перцем: тоненькие полоски красного и зелёного острого перца в сочетании с янтарно-прозрачными бычками просто завораживают взгляд. Во рту сначала ощущается жгучая острота, а затем по языку скользит нежнейший бычок. При первом же жевании чувствуешь, как пропитавшийся перцем хрящик становится невероятно мягким, но при этом сохраняет лёгкую упругость — очень освежает!
Слушая это, все невольно сглотнули слюну.
Старый Тао, будто услышав этот хор глотков, слегка улыбнулся и продолжил:
— Фаршированный перец и рулетики из брюшной свинины — оба блюда требуют особой изобретательности. В первом мясной фарш аккуратно помещён внутрь перца; хоть соус и сахарно-уксусный, мясо пропитывается свежестью перца и потому не кажется тяжёлым или жирным, а наоборот — получается удивительно лёгким и освежающим. А рулетики из брюшной свинины — это тонкие ломтики мяса, завёрнутые вокруг соломки из огурца, моркови и кинзы. Один укус — и вы чувствуете мягкость свинины, хруст овощей и тонкий аромат кинзы. Особенно приятно есть их после жирных блюд — во рту сразу становится свежо.
Он сделал паузу, словно вспоминая детали, и добавил:
— А паровая щучка — единственное по-настоящему лёгкое мясное блюдо сегодня. Преимущество приготовления на пару в том, что оно полностью сохраняет естественный аромат рыбы. Поэтому, хоть блюдо и нейтральное по вкусу, сама щука источает нежнейший запах, который в сочетании с соусом, поливаемым сверху, делает её мясо исключительно сочным и оставляет долгое послевкусие.
После этих слов все глубоко вдохнули и единодушно воскликнули:
— После слов старого Тао мы поняли: мы едим не просто еду, а настоящее наслаждение!
Только один «господин» всё это время молчал. Его сосед спросил:
— Вы почему ничего не говорите?
— Я, милостивый государь, запоминаю каждое слово старого Тао! — ответил тот. — Сегодня днём пойду в чайхану и всех там заткну за пояс!
Окружающие вновь восхитились:
— Вот это дальновидность! Вы не просто наслаждаетесь едой, но и запоминаете каждую деталь, чтобы потом блеснуть знаниями и завоевать уважение в обществе!
В этот момент подали давно томившийся суп из утки со слизнью. Старый Тао сразу заметил его и одобрительно кивнул. Кто-то спросил:
— Старый Тао, а в этом супе тоже есть своя тонкость?
— Конечно, — ответил он, принимая чашку супа и делая глоток. — Сегодняшнее меню в основном острое. Сейчас середина осени: хоть погода и ясная, воздух уже сухой, а перец ещё больше сушит и вызывает жар в теле. Без подходящего супа легко подхватить «огонь». А этот суп из утки со слизнью — именно то, что нужно для охлаждения.
— Почему так?
— Потому что утка по своей природе холодная, снимает жар и благотворно влияет на лёгкие, желудок и почки. Правда, такой суп лучше всего пить летом. Осенью же избыток «холодной» пищи может навредить. Но здесь всё продумано: слизнь по своей природе тёплая и уравновешивает холод утки. Так что суп и жар снимает, и здоровью не вредит.
— Выходит, жена Дэна отлично разбирается в принципах питания! — воскликнули все.
Старый Тао кивнул:
— Именно так. Без знаний о гармонии инь и ян она бы не стала готовить именно этот суп сегодня. А теперь скажите: разве не чувствуете, как после него желудок стал уютно тёплым?
— Да, да! — закивали все. — Жгучее ощущение от перца сразу прошло, стало очень комфортно!
Пока в зале бурно обсуждали блюда, Тань Сяосяо на кухне еле держалась на ногах от усталости. Но, слушая, как старый Тао подробно разбирает каждый вкус и объясняет замысел каждого блюда, она чувствовала глубокое удовлетворение. Для неё было огромной удачей встретить такого знатока в этом мире и иметь возможность угостить его в своём заведении. Ведь с его появлением клиенты сами потянутся сюда, и он станет лучшей бесплатной рекламой. Поэтому она твёрдо решила: обязательно нужно сблизиться со старым Тао.
В полдень пришёл Дэн Чэнмин, чтобы забрать её домой. Тань Сяосяо улыбнулась:
— Откуда у тебя сегодня время? Разве не должен учиться?
Дэн Чэнмин серьёзно ответил:
— Ты же сама сказала, что нужно чередовать учёбу с отдыхом. Я почитал немного — теперь пора отдохнуть. А заодно и тебя проводить.
Если бы Тань Сяосяо не знала его характера, она бы подумала, что он нарочно использует её же слова против неё!
— Ого! — воскликнула она. — Ты уже умеешь применять мои слова, чтобы меня перехитрить!
— Нет-нет, — возразил он с полной искренностью. — Просто ты права: без отдыха учиться невозможно, знания не усвоятся.
Тань Сяосяо вздохнула. Нет, этот книжник никогда не станет хитрецом — и в этом его прелесть.
— Муж, почему вздыхаешь? У тебя проблемы с частной кухней? — обеспокоенно спросил Дэн Чэнмин.
— Нет, всё в порядке. Кстати, ты знаешь старого Тао?
— Конечно. Люди называют его «старым гурманом». Сам он говорит, что не умеет готовить, но прекрасно разбирается в еде и особенно искусен в дегустации.
— А чем он занимается?
— Раньше он был не отсюда. Несколько лет назад приехал сюда в качестве советника уездного начальника. После смерти жены решил остаться жить здесь.
— Вот как… — задумалась Тань Сяосяо. — Он часто приходит к нам, и после каждого обеда подробно комментирует блюда. Благодаря ему у нас много новых гостей. Не мог бы ты помочь познакомиться с ним поближе?
— Разумеется, — кивнул Дэн Чэнмин. — Его присутствие действительно привлекает людей. Когда открывался ресторан «Яньси», его специально приглашали на дегустацию. А он сам пришёл к нам — это большая честь. Нам стоит лично поблагодарить его. Иди отдыхай, этим займусь я.
— Ладно! Только не забудь про учёбу, — с облегчением сказала Тань Сяосяо и весело запрыгала в спальню.
К вечеру, когда она закончила расчёты и вышла из зала, сил не было совсем. Дэн Чэнмин, увидев, как она еле передвигает ноги, будто её может снести лёгкий ветерок, тревожно подхватил её под руку:
— Сяосяо, что случилось? Ты совсем измоталась?
— Ничего страшного, просто сегодня новое меню — пока осваивала, устала. Зато хорошо заработали!
— Тогда завтра отдыхай. До праздника недалеко, пара дней ничего не решит.
— Нельзя! Уже приняты заказы до четырнадцатого числа восьмого месяца. К тому же завтра нужно сделать лунные пряники — послезавтра ты пойдёшь к родственникам и друзьям. Я ведь даже не знаю всех твоих родственников. Может, купишь готовые в лавке?
— Сяосяо… — Дэн Чэнмин растроганно вздохнул. — Как же ты обо всём думаешь… Раньше этим всегда занималась мать. После её ухода я один справлялся. А теперь рядом есть ты.
Тань Сяосяо смутилась: в прежней жизни она помогала бабушке с такими делами, но здесь… Она вдруг почувствовала, что слишком быстро влилась в роль жены, и опустила глаза.
Но Дэн Чэнмин уже продолжал:
— Не волнуйся. Завтра покажи мне, как готовить пряники, а дальше я сам. Ты и так устала — нельзя доводить себя до изнеможения.
— Хорошо. С твоей сообразительностью хватит одного показа. Кстати, список гостей составил?
— Готов. Обсудим завтра.
— Договорились.
Они медленно шли по двору под ясным ночным небом. Белый лунный свет окутывал их, и на земле отчётливо виднелись две тени, идущие рядом, будто слившись в одну.
На следующее утро после завтрака Тань Сяосяо приступила к приготовлению лунных пряников, а Дэн Чэнмин внимательно наблюдал. Сначала она проверила сироп, приготовленный накануне:
— Отлично, сироп уже готов к использованию.
Затем осмотрела остальные ингредиенты и объявила:
— Сегодня утром замесим тесто для коржей и дадим ему настояться два часа. Пока займёмся начинками. Как только тесто будет готово — начнём формовать.
— Хорошо, Сяосяо, действуй, я смотрю.
Она просеяла муку, сделала в ней углубление, влила в него сироп, добавила щелочную воду, перемешала, влила масло, постепенно вмешивая муку, и начала вымешивать тесто, объясняя каждый шаг. Затем передала эту задачу «бесплатному работнику» — Дэн Чэнмину.
Он старательно месил тесто, его длинные пальцы то появлялись, то исчезали в янтарной массе, движения были плавными и уверенными.
Тань Сяосяо, наблюдавшая за ним, снова вздохнула от восхищения.
— Кстати, Чэнмин, давай делать по пять пряников в коробке: пять разных начинок — лотосовая паста с двумя желтками, кокосовая, финиковая, бобовая и пять видов орехов. Самый большой — с лотосовой пастой — кладём в центр, остальные — по углам.
— Прекрасная идея! — глаза Дэн Чэнмина загорелись, но руки не замедлили темпа. — Раньше в кондитерских лунные пряники были невкусными и раскупались лишь ради традиции.
— Мы должны отличаться — так и покажем искренность наших чувств.
Она помолчала и добавила:
— Люди собираются вместе в праздник. Когда будешь раздавать пряники учителям и друзьям, обязательно пригласи их на шестнадцатое число. Ведь говорят: «Луна пятнадцатого дня полная, но шестнадцатого — ещё красивее». Пусть соберутся у нас во дворе, поднимут бокалы к луне… Какой поэтичный вечер получится!
Тань Сяосяо уже представляла, как эта компания книжников будет цитировать классиков под лунным светом.
http://bllate.org/book/10694/959627
Готово:
