Позавтракав, Тань Сяосяо вдруг вспомнила кое-что:
— Ой, забыла сказать! Вчера вечером я уже велела Чэнь Фа с женой: когда пойдут сегодня утром за покупками, пусть заодно возьмут всё необходимое для лунных пряников. Сегодня уже одиннадцатое число восьмого месяца, так что за два дня нужно успеть всё приготовить и обязательно разослать пряники до самого Праздника середины осени. Чэнмин, составь, пожалуйста, список тех, кому будем отправлять — каждому хотя бы по две коробки. А учителю — четыре. Как тебе такое решение?
Ощущение, что о нём заботятся и помнят, было невероятно приятным. Уголки глаз Дэн Чэнмина мягко изогнулись в улыбке:
— Хорошо. Раз так, то я сейчас же составлю список, а потом помогу тебе печь лунные пряники. Устроит?
В этот самый момент в дверях гостиной появились Чэнь Фа с женой, неся в руках мешки с ингредиентами для пряников. Они поклонились и сказали:
— Господин, госпожа, вот те самые продукты, которые вчера приказала купить госпожа.
Тань Сяосяо встала и вышла к ним, указав, как расставить всё по местам на кухне. Когда слуги ушли, Дэн Чэнмин, совершенно естественно, взял тарелки от завтрака, аккуратно опустил их в таз с водой и принялся мыть губкой из люфы.
— Чэнмин, а какие лунные пряники вы обычно ели раньше? — спросила Тань Сяосяо. Она научилась делать гуандунские пряники у бабушки, но не знала, знакомы ли они здесь.
— Чаще всего это были слоёные пряники.
— Ага, понятно. А ты слышал, какие пряники делают в столице?
Раз речь шла о слоёных изделиях, скорее всего, имелись в виду сучжоуские пряники. Значит, если она испечёт гуандунские, они точно вызовут интерес.
— В прошлом году из дворца распространились ледяные пряники. Их умеет готовить только наложница Сяньфэй. Говорят, это очень сложно.
— Хм… — Тань Сяосяо почти уверилась: эта наложница Сяньфэй, несомненно, перенеслась из будущего. Но её ледяные пряники в нынешних условиях не приготовить.
Дэн Чэнмин заметил, как жена то встаёт, то приседает, явно что-то ища, и участливо спросил:
— Сяосяо, что ищешь? Дай я помогу.
— Ладно, принеси, пожалуйста, глиняный горшок. Мне нужно сварить сироп.
Без нержавеющей посуды и невозможности использовать железную кастрюлю оставался только глиняный горшок.
Дэн Чэнмин принёс горшок, тщательно его вымыл и поставил на стол, после чего серьёзно спросил:
— Сяосяо, разжечь огонь?
— Да, хорошо.
Выражение лица «книжного червя» — полное, сосредоточенное внимание — вызвало у Тань Сяосяо желание расплакаться: перед ней настоящий ученик! В современном мире такой парень затмил бы всех харизматичных поваров из дорам!
— Сяосяо, что с тобой? — Дэн Чэнмин почувствовал себя неловко под её сияющим взглядом.
— Ничего, ничего! — Тань Сяосяо замахала руками и опустила глаза, пряча искрящийся восторг. — Разжигай огонь. Сегодня главное — приготовить сироп и дать ему остыть. Завтра уже начнём делать сами пряники.
Они провозились полдня, прежде чем сироп был готов. За всё это время Тань Сяосяо почти не двигалась с места — только командовала, а всю работу выполнял Дэн Чэнмин. При этом он идеально соблюдал и технологию, и температуру. Это ещё раз поразило хозяйку, и она с восхищением вздохнула:
— У тебя настоящий талант к кулинарии!
Закончив с сиропом, Тань Сяосяо направилась в комнаты у входа. Ранее уже было решено обновить меню, поэтому нужно было заранее подготовиться. Поскольку острые блюда пользовались особой популярностью, она увеличила их количество, чтобы гости могли попробовать то, чего не найдёшь больше нигде.
Как раз наступило время обеда, и те, кто вчера не успел заказать ужин, уже толпились в зале, требуя новых вкусов. В этот момент Тань Сяосяо как раз закончила готовить холодные закуски.
Она заранее предвидела такой наплыв и вместе с Чэнь Фа вынесла закуски в зал, лично расставив на столах.
— Уважаемые гости! — с улыбкой объявила она. — Сегодняшнее меню полностью новое — ни одного повторяющегося блюда! Те, кто не смог заказать ужин вчера, сегодня точно не прогадали, верно?
Услышав, что меню обновлено, все обрадовались:
— Не прогадали, не прогадали!
Гости уже мечтали, как после обеда пойдут в чайхану и будут рассказывать всем о новых блюдах. От этой перспективы лица их раскраснелись от восторга.
Тань Сяосяо, наблюдая за реакцией, вовремя перечислила названия:
— Всего шесть холодных закусок: острые свиные ножки в соусе, говяжий рубец под красным маслом, кисло-острая салатная ламинария, огурцы с чесноком и орехами, фунчоза с шпинатом и сладкие бобы в глазури.
Едва она договорила, как гости уже набросились на блюда. К тому моменту, как Тань Сяосяо обернулась, половина закусок исчезла.
— Вкусно! Очень вкусно! — воскликнул тот самый господин, который вчера громко заявлял, что у него денег хоть отбавляй. — По сравнению с этим дома у нас вообще не еда!
Остальные за столом лишь кивнули и продолжили уплетать еду. Только тогда господин понял: если не поторопиться, ничего не останется, и быстро положил себе на тарелку ещё порцию.
В этот момент появился старый Тао. Увидев блюда на столе, он весело сказал своему спутнику:
— Видишь? Я же говорил, сегодня точно поменяют меню!
Его голос привлёк внимание поглощённых едой гостей. Узнав энергичного старика, они тут же встали, чтобы поприветствовать его, радуясь, что пришли именно сегодня.
Чэнь Фа быстро подал блюда столику старого Тао. Тот внимательно осмотрел каждую закуску и одобрительно кивнул:
— На этот раз жена Дэна действительно постаралась над холодными блюдами.
Он уже собрался подробно объяснить, почему так считает, но заметил, что все смотрят на еду, а не на него, и рассмеялся:
— Ладно, не буду мешать. Давайте сначала поедим, а потом поговорим.
— Отлично! — хором ответили гости и тут же набросились на еду, нагромоздив на свои тарелки целые горы.
Старый Тао тоже не отставал, но ел не торопясь, смакуя каждый кусочек. Пока другие уже доедали свои порции и готовились снова хватать еду, он только начал пробовать каждое блюдо.
Наконец, когда большинство уже съели всё, кто-то предложил:
— Холодных закусок много есть вредно. Давайте медленнее, послушаем, что скажет старый Тао!
— Хорошо! — Все в зале положили палочки и замерли в ожидании.
Старый Тао погладил бороду, немного подумал и начал:
— Эти острые свиные ножки обычно кажутся жирными, но благодаря острому соусу жирность полностью нейтрализуется, и во рту остаётся лишь аромат с лёгким покалыванием — очень приятно! Рубец под красным маслом — хрустящий, острый, пряный и терпкий одновременно. Ламинария — кисло-острая, хрустящая, прекрасно освежает. Фунчоза с шпинатом: лапша упругая, но не жёсткая, шпинат нежный, но не разваренный — отличная закуска. Огурцы с чесноком и орехами: огурцы очищены от семян, начинены смесью орехов и специй — не только красиво, но и вкусно, сладко-солёно. А сладкие бобы в глазури — сладкие, но не приторные; снаружи липковатые, внутри упругие и ароматные. В общем, эти закуски сделаны с душой.
Когда он замолчал, в зале долго стояла тишина. Старый Тао огляделся и удивился:
— Почему перестали есть?
Гости очнулись от восхищения:
— Вы так замечательно всё описали! Мы чувствовали, что вкусно, но не могли выразить словами. А вы так точно сказали — теперь мы всё поняли!
Тот самый господин с вчерашнего дня долго молчал, но когда другие столы снова начали есть, наконец произнёс:
— Хорошо, что вчера послушал жену Дэна и пришёл сегодня! Действительно того стоило! Не только еда восхитительна, но и объяснения старого Тао — вот почему все так любят сюда ходить!
Остальные согласно закивали. Кто-то предложил:
— Сегодня днём пойдём в чайхану и посмотрим, кто лучше запомнил слова старого Тао! Это будет уникальная история! Обязательно затмим тех, кто был здесь вчера!
На лице господина появилась уверенная улыбка, и в глазах загорелись искорки.
Из-за смены меню Тань Сяосяо работалось не так гладко, как обычно. Хотя она металась как белка в колесе, подача горячих блюд всё равно немного задержалась. К счастью, Чэнь Сунши отлично справлялась с печью, и как раз вовремя, когда холодные закуски почти закончились, на столы стали подавать горячее.
Первыми появились курица гунбао, юйсян жу сы, баклажаны с мясным фаршем и локоть в соусе из ферментированной сои. Курица гунбао и юйсян жу сы — классика сычуаньской кухни, известная по всей стране, так что Тань Сяосяо не боялась, что гости не примут их. Баклажаны и локоть — домашние блюда, которые легко воспринимаются.
Едва блюда оказались на столах, все невольно сглотнули слюну — так аппетитно блестели они красным соусом. Даже старый Тао не мог отвести глаз. Но в следующее мгновение все протянули палочки! За считанные минуты блюда наполовину опустели, и даже старый Тао, несмотря на свой возраст, ловко успел взять понемногу из каждого!
26. Старый Тао даёт оценку
Гости, наблюдая за старым Тао, тоже научились: сначала брать еду, потом смаковать. Когда на столах осталась лишь треть блюд, все начали наслаждаться вкусом.
Старый Тао покачал головой, увидев, как его подражают:
— Вы можете копировать мои движения, но не сможете повторить мастерство дегустатора.
Он внимательно осмотрел содержимое своей тарелки, понюхал аромат и лишь потом стал пробовать. Остальные, сколько ни старались, всё равно ели гораздо быстрее: пока старый Тао только начинал пробовать каждое блюдо, их тарелки уже были пусты.
Правда, блюда были довольно острыми, и все ели, потея и слезясь. В этот момент Чэнь Фа, по приказу Тань Сяосяо, подал свежеиспечённые кунжутные булочки. Их тут же расхватали — со стола они исчезли мгновенно.
Когда все доели, старый Тао наконец начал делиться впечатлениями:
— Как бы вы ни старались, всё равно не добьётесь такого уровня, как у меня! — воскликнули гости. — Лучше расскажите нам, как вы это чувствуете!
— Ну что вы! — усмехнулся старик. — Просто мне довелось повидать и попробовать больше. Если доживёте до моих лет, наверняка станете ещё лучше! А теперь о сегодняшних блюдах. Вы сами почувствовали: основной акцент сделан на остроте. Скажите честно — слышали ли вы хоть о каком-нибудь ресторане в уезде Цзичжоу, не говоря уже о префектуре, где хорошо готовили бы острую кухню?
— Нет, такого точно нет! — хором ответили гости.
— Значит, именно здесь, в нашем маленьком уезде, мы можем насладиться таким великолепием — и всё это благодаря находчивости и таланту жены Дэна! Эти четыре блюда — все острые, но каждый имеет свой неповторимый вкус. В этом и заключается истинное мастерство.
Гости с жадным интересом слушали его слова.
— Курица гунбао обжарена во фритюре, поэтому снаружи хрустящая и золотистая, а внутри — сочная и нежная. Острая приправа сразу же вызывает лёгкое онемение языка, и одного кусочка мало. А в сочетании с хрустящими жареными арахисами и острой заливкой создаётся неповторимый аромат во рту. Такой способ приготовления редкость. Кажется, раньше я слышал, что рецепт пришёл из дворца.
— Именно так! — подхватили гости. — Говорят, его придумала наложница Сяньфэй!
— Тогда, скорее всего, и юйсян жу сы тоже её изобретение. Раньше я слышал, что существует «рыбный» вкус без рыбы, но не верил: как можно приготовить без рыбы, но с рыбным ароматом? А теперь, попробовав это блюдо, понял, насколько был невежествен. Юйсян жу сы кажется простым, но готовится с использованием тех же приправ, что и рыбные блюда. Густой соус — кисло-сладкий с остротой, и действительно источает аромат рыбы. Если бы не мясо во рту, можно было бы подумать, что ешь рыбу! Что до локтя в соусе из ферментированной сои — это настоящий шедевр. Мы живём у канала, поэтому всё, что есть в столице, доходит и до нас. Но кто бы мог подумать, что из одной только ферментированной сои можно приготовить полноценное блюдо?
Гости единодушно покачали головами:
— Действительно, такого никто и представить не мог.
http://bllate.org/book/10694/959626
Готово:
