Тань Сяосяо услышала их похвалу и от радости едва не расплылась в улыбке. Она уже готова была выдать свой секрет, но в последний миг передумала и сказала:
— Это… угадайте сами! Если я сейчас всё расскажу, то потом ведь не получится так же делать, верно?
— Верно, верно! — тут же закивал один из гостей. — Сноха права! Мы все должны поддержать её начинание, не так ли?
— Так! — дружно отозвались остальные.
Едва он договорил, как человек в синем достал из кармана одну лянь серебра и положил на стол, улыбаясь:
— Сегодня отведал блюда, приготовленные снохой, а дома теперь, пожалуй, есть не захочется — всё покажется безвкусным. Руки снохи стоят куда дороже, но я сегодня спешил и мало денег взял с собой… Да и сноха ведь весь день трудилась — обязательно примите!
Хотя Тань Сяосяо очень хотелось сразу взять деньги, она понимала, что нужно немного поотнекиваться:
— Вы ведь впервые у нас — пусть это будет угощение от мужа. Прошу вас, заберите обратно!
В этот момент она заметила, как глаза Дэн Чэнмина блеснули: видимо, её слова пришлись ему по душе.
Однако человек в синем настаивал:
— Сноха, обязательно возьмите! Это же не семейный ужин, вы здесь занимаетесь торговлей — как можно не брать плату? Верно?
— Верно! — снова хором подтвердили все присутствующие.
Тань Сяосяо уже собиралась остановить их, но тут, подав пример, человек в синем начал выкладывать деньги на стол, и остальные последовали его примеру. Звон монет и серебряных слитков заглушил её слова отказа.
Всего за мгновение на столе появилась куча медяков и серебряных слитков, после чего все гости разом поднялись и ушли, оставив Тань Сяосяо одну в оцепенении.
Дэн Чэнмин проводил однокурсников и, вернувшись в зал, увидел, что жена всё ещё стоит, ошеломлённая.
— Сяосяо?
— А?.. Ах, да! — очнулась она и указала на серебро: — Чэнмин, сегодня мы заработали столько денег!.. Но… — лицо её стало грустным, — теперь придётся отдавать долги вежливости. И я ведь даже не успела сказать про скидку двадцать процентов!
Дэн Чэнмин улыбнулся:
— Ничего страшного. Долги вежливости я буду возвращать постепенно. А эти деньги пусть будут у тебя. Ты ведь устала — отдохни, а посуду я сам перемою.
Тань Сяосяо действительно вымоталась и не стала спорить. Отдохнув весь день, она потянулась и услышала шум во дворе. Быстро умывшись, она вышла из спальни и увидела, как Дэн Чэнмин нервно расхаживает по двору. Услышав скрип двери, он тут же подошёл:
— Сяосяо, некоторые из моих однокурсников днём зашли в чайную и рассказали всем, какие у тебя вкусные блюда. Теперь к нам пришло множество людей, чтобы попробовать!
Глаза Тань Сяосяо загорелись:
— Правда? Отлично! Сейчас же пойду!
— Но… Сяосяо, их очень много, — нахмурился Дэн Чэнмин. — Боюсь, ты не справишься одна. Позволь мне помочь.
— Ерунда какая! — хлопнула она его по плечу. — Я же говорила: у нас ограниченное количество мест и обязательна предварительная запись. Сейчас самое время создать ажиотаж! Оставайся здесь — тебе, учёному, не пристало этим заниматься.
Не дожидаясь ответа, она быстро направилась во двор. У ворот в форме полумесяца её уже поджидала соседка Сунь эрсао, с любопытством оглядывавшая толпу. Увидев Тань Сяосяо, она подошла с улыбкой:
— Госпожа Дэн, вы теперь знамениты! Столько народу пришло попробовать ваши блюда — во дворе уже тесно! Может, помочь вам?
«Хочет подглядеть за рецептом или просто подзаработать?» — подумала Тань Сяосяо. Второе тоже возможно, но первое — гораздо вероятнее. Поэтому она вежливо улыбнулась:
— Сунь эрсао, у меня маленький бизнес, всего несколько столов. Больше людей не поместится, так что помощь не нужна.
Лицо Сунь эрсао на миг окаменело, но она тут же восстановила улыбку:
— Конечно, вы правы. У меня дома дела — пойду.
Когда Тань Сяосяо вошла во двор, кто-то крикнул:
— Вот она, госпожа Дэн!
Все взгляды тут же обратились на неё. Она глубоко вдохнула и спокойно произнесла:
— Здравствуйте, уважаемые гости!
— Когда же мы сможем отведать ваших блюд, госпожа Дэн?
— Не волнуйтесь! — громко сказала она. — У меня маленькое заведение, помощников нет, поэтому мест ограничено. В зале помещается двадцать четыре человека, максимум тридцать, если добавить свободные стулья. В беседках — два стола на двадцать человек. Больше не вместится, и я не успею обслужить всех. Поэтому действует правило очерёдности: первым пятьдесят гостей могут войти!
С этими словами она направилась открывать дверь зала.
Такого поворота никто не ожидал: обычно торговцы зазывают покупателей, а тут — отказываются от клиентов! Но именно это вызвало ещё больший ажиотаж — всем захотелось попробовать блюда «госпожи Дэн».
— Эй! Куда лезешь! Я пришёл раньше! Мне входить первому!
— Да ладно! Я никогда никому дороги не уступаю! Прочь с дороги!
— Думаешь, раз у тебя денег больше, так и еды больше достанется? Госпожа Дэн сказала — по очерёдности!
— Посмотрим, смогу ли я заплатить больше и всё-таки попасть внутрь!
Тань Сяосяо, стоя у двери, мысленно порадовалась, затем обернулась и сказала:
— Уважаемые гости, не спешите! Я уже сказала — очередь важна. Те, кто сегодня не попадут внутрь, приходите завтра! А если хотите гарантированное место в будущем — записывайтесь заранее! Записавшиеся могут выбирать места!
— Госпожа Дэн, считайте, что мы уже записались! Завтра обязательно придём — и места пусть будут хорошие!
— Обязательно! — поклонилась она. — Простите, сегодня так много дел, что не успеваю записывать имена. Приходите завтра пораньше — места будут лучшими!
И, сделав ещё один поклон, добавила:
— Прошу прощения за неудобства!
Вежливость сработала: кто-то тут же отозвался:
— Госпожа Дэн, не стоит извиняться! Завтра прибежим с самого утра!
Именно этого и добивалась Тань Сяосяо. Она открыла дверь зала, зажгла свечи и пригласила:
— Прошу входить!
Толпа хлынула внутрь, тут же начав спорить из-за мест в беседках.
Тань Сяосяо покачала головой:
— Уважаемые гости! В беседках всего два стола. Просьба занимать их тем, у кого много родных или друзей. Сейчас пойду готовить — потерпите немного!
— Госпожа Дэн, нам нужны те же блюда, что и днём! Я беру обе беседки — у меня компания большая!
— Да, да! Нам тоже дневное меню! Ассорти из мяса и овощей в сладком перце, фаршированный кабачок — всё подавайте! Нам тоже беседка нужна!
— Успокойтесь, пожалуйста, — сказала Тань Сяосяо, опасаясь беспорядков. — Вне зависимости от того, где вы сидите, блюда будут одинаковые. Не стоит спорить!
Эти слова подействовали — гости согласились.
— Днём я готовила два больших стола: шесть холодных закусок, восемь горячих блюд, одно суповое и одно основное. Для беседок — большой стол. В зале столы поменьше, но можно сдвинуть два вместе. Если хотите обедать по-большому — сдвигайте. Если вечером хочется полегче — скажите об этом.
Но все пришли ради её кулинарного мастерства, а не ради экономии, поэтому в зале тут же зашуршали двигаемые столы, и вскоре образовалось три больших стола.
Убедившись, что всё в порядке, Тань Сяосяо поспешила на кухню. Готовить сразу на пять столов было нелегко, но к счастью, часть холодных закусок с дневного обеда осталась — их можно было подать снова.
Как только она вынесла холодные закуски, гости тут же набросились на них, разразившись новыми восторгами:
— Руки госпожи Дэн — настоящее волшебство! Вкус совсем другой!
— Совершенно верно! Те же самые закуски, но у неё — совсем иное наслаждение!
Уставшая, но вдохновлённая похвалой, Тань Сяосяо принялась за горячие блюда. Сначала она подала рулетики из яичного блина и капустные рулетики с мясом. Гости удивились новизне и снова зааплодировали:
— Как интересно! Всё завёрнуто, но невероятно вкусно!
— Эти яичные рулетики — сочетание аромата яичной оболочки и начинки! Одной порции мало! Если бы не вы, я бы всё съел сам!
— Да ладно тебе! Все хотят целую тарелку! Но ведь впереди ещё новые блюда — тогда посмотрим, как ты управишься!
Пока в зале и беседках шли оживлённые разговоры, на кухне царила суматоха. Тань Сяосяо успела подать хрустящий тофу в воде, курицу с грушей и карпа под луковым соусом.
Не дожидаясь новых комплиментов, она уже спешила готовить следующие блюда, суп и гарнир. Последовательность подачи она продумала заранее: сначала лёгкие рулетики — чтобы слегка утолить голод и освежить вкус; затем три мясных блюда (кроме тофу) — для баланса; и в конце — ассорти из мяса и овощей в сладком перце, фаршированный кабачок и хрустящую свинину во фритюре — её фирменные блюда, которые особенно понравились днём. Такой порядок должен был усилить впечатление и оставить приятное послевкусие.
К концу вечера Тань Сяосяо еле держалась на ногах. Кроме того, почти каждый стол заказал алкоголь, и ей пришлось таскать тяжёлые кувшины с вином. Она чувствовала, что готова упасть замертво. А когда гости ушли, ей ещё предстояло убирать горы грязной посуды.
Закончив уборку, она рухнула на кухне и начала считать выручку. После вычета двух ляней на продукты и добавления четырёх ляней, заработанных днём, итог составил целых двенадцать ляней! Получается, с каждого стола — по две ляни! По сравнению с арендной платой мужа в две ляни в месяц, это полгода жизни! Глаза Тань Сяосяо заблестели, и она чуть не расплакалась от счастья.
Сжимая деньги в руке, она радостно вышла из комнат у входа и через несколько шагов столкнулась с Дэн Чэнмином, который встревоженно спешил ей навстречу:
— Устала, Сяосяо?
☆
Ранее, держа деньги, она чувствовала себя бодрой и энергичной, но теперь, услышав заботливый голос мужа, ей вдруг стало невыносимо тяжело и обидно. Она ухватилась за рукав Дэн Чэнмина и надула губы:
— Да… Очень устала…
Сердце Дэн Чэнмина сжалось. Он мягко сказал:
— Я уже нагрел воду для ванны. Иди, прими ванну — расслабься.
— Хорошо… — пробормотала она. Ей очень хотелось опереться на его плечо, но стеснялась.
— Если так устала, давай закроем заведение, — предложил он, глядя на хрупкую жену, которую тащил за собой. — Мы и на простой еде не умрём, да и арендная плата остаётся. Как думаешь…
— Нет! — решительно возразила Тань Сяосяо. — Я обязательно проработаю хотя бы несколько месяцев. Знаешь, сколько я сегодня заработала? Целых двенадцать ляней! Даже если потом будет меньше, но по две ляни в день — это шестьдесят в месяц! За полгода можно обеспечить себя на несколько лет вперёд!
(Конечно, у неё были и личные причины, но об этом она мужу не говорила.)
Дэн Чэнмин вздохнул и сказал:
— В таком случае, Сяосяо, давай купим служанку — пусть помогает тебе.
http://bllate.org/book/10694/959611
Готово:
