Слуга? Хотя Тань Сяосяо и придерживалась идеи равенства всех людей, здесь эта идея была просто смехотворной. Чтобы вписаться в этот мир, нужно подчиняться его социальному порядку. Поэтому она кивнула:
— Да, неплохая мысль, можно подумать об этом. Если у тебя будет свободное время, купи мне слугу. Но ведь на слугу нужно много денег, а у нас их нет.
К этому моменту они уже вошли во двор своего дома. Дэн Чэнмин обернулся и мягко улыбнулся:
— Не волнуйся, у меня ещё есть немного сбережений. Купить одного слугу — не проблема.
— Э-э… Лучше купим на мои заработанные деньги, ведь он будет помогать именно мне.
— Сяосяо… — Дэн Чэнмин нахмурился. — Не будь такой чужой…
— Ну… ладно, — поспешно отозвалась Тань Сяосяо, отпустила рукав мужа и побежала в спальню, плотно заперев за собой дверь. В мыслях она добавила: «Пожалуйста, как я могу не быть чужой? Я же не оригинал!»
Обернувшись, она увидела, что «книжный червь» уже принёс ванну, из которой поднимался лёгкий парок. Оказывается, он всё подготовил заранее, прежде чем пойти встречать её. Тань Сяосяо тихо вздохнула.
На следующий день, когда Тань Сяосяо отправилась на рынок за продуктами, шум был невероятным — гораздо громче, чем в тот раз, когда её сопровождал Дэн Чэнмин.
— Ай, госпожа Дэн, вы пришли за овощами! Говорят, у вас руки золотые!
— Госпожа Дэн, кто бы мог подумать! У вас такие кулинарные таланты, а раньше заставляли господина Дэна ходить на рынок?
— Госпожа Дэн, научите нас парочке секретов!
— Быстрее сюда! Госпожа Дэн покупает овощи у меня!
— …
Одним словом, Тань Сяосяо стала знаменитостью. Как говорится, одно ухо — десять, десять ушей — сто. Люди умеют передавать новости с древнейших времён, и скорость распространения слухов сравнима со скоростью света.
Всего за один день вся уездная столица Цзисянь в префектуре Цзи узнала, что жена «десяти лучших молодых людей уезда» Дэн Чэнмина — великолепная повариха, которая, чтобы поддержать семью, открыла дома частную кухню, где места расписаны на недели вперёд. Теперь самой модной темой в Цзисяне стала «госпожа Дэн». Кто не знал о ней, тот явно выпал из центра городских новостей.
Хорошо, что Тань Сяосяо ограничилась лишь походом на рынок. Иначе, заглянув в чайхану, она бы обнаружила, что все разговоры там вертятся исключительно вокруг неё. Даже рассказчики боялись отстать от времени и хотели переименовать свои истории в «Госпожа Дэн и её кулинарное мастерство».
К счастью, Тань Сяосяо ранее выступала на сцене в университете, поэтому спокойно переносила внимание публики. Она невозмутимо купила всё необходимое и поспешила домой.
Подойдя к своему дому с корзиной продуктов, она увидела во дворе целую толпу людей. Заметив её, все разом оживились:
— Госпожа Дэн пришла!
Десятки глаз устремились на неё. Тань Сяосяо улыбнулась:
— Господа пришли обедать? Можно заранее забронировать столик — как на сегодня, так и на завтра или послезавтра. Прошу в главный зал.
Усевшись в зале, она достала бумагу и кисть, а также красные бумажки с номерами столов и временем, заранее подготовленные Дэн Чэнмином. Объяснив систему нумерации, она начала принимать заказы. Когда всё было улажено, оказалось, что бронирование на послезавтра полностью заполнено.
Принимая заказы, Тань Сяосяо не забывала спрашивать, какие блюда предпочитают гости. Все без исключения просили повторить вчерашнее меню и бронировали большие столы. Это вызывало у неё одновременно радость и тревогу: радовалась, что клиенты есть, но тревожилась, что снова придётся изрядно попотеть.
Получив красные билетики, гости разошлись, оставив Тань Сяосяо одну с корзиной овощей. Та уже начала их перебирать и мыть, как вдруг появились госпожа Го и Сунь эрсао. Увидев, как Тань Сяосяо трудится в одиночестве, они весело предложили:
— Госпожа Дэн, не помочь ли вам? Вы совсем измучились!
Тань Сяосяо внутренне напряглась. Взглянув на Сунь эрсао, она заметила в её глазах хитрый блеск и сразу поняла: это та сама подстроила визит госпожи Го. Раньше, когда требовалась помощь по дому, Сунь эрсао и близко не подходила, а теперь сама лезет — явно с задней мыслью.
Хотя Сунь эрсао ей не нравилась, ради госпожи Го пришлось вежливо отказаться:
— Садитесь, сестрицы. Я планировала справиться сама, но мой муж, видя мою усталость, решил купить мне слугу. Через день-два всё решится, так что не стоит вас беспокоить. Да и вы сами заняты домашними делами — как я могу просить вас бросать свои обязанности ради меня? А если ваши мужья рассердятся?
Такой ответ поставил обеих в тупик, и они ушли. Тань Сяосяо, продолжая перебирать овощи, вздохнула:
— Жизнь нелегка! Это точно не то, что учёба в университете, где можно было спокойно прожить четыре года. Здесь приходится мучиться.
Как раз в этот момент подошёл Дэн Чэнмин и услышал фразу: «Здесь приходится мучиться». Его взгляд потемнел, но он не остановился и присел рядом:
— Сяосяо, позволь мне помочь.
— Нет-нет! Ты последние дни почти не занимался учёбой. Лучше иди читай! Ведь ты сам говорил: «Благородный муж держится подальше от кухни». Иди, не мешай себе.
— Сяосяо, не говори так… — Дэн Чэнмин покусал губу, его бледное лицо залилось румянцем, но глаза горели ярко. — Мне больно видеть, как ты изнуряешь себя…
Сердце Тань Сяосяо ёкнуло. Она поспешила отвлечь его:
— Твоя задача — учиться! Кстати, разве ты не собирался купить мне слугу? Если устанешь от книг, сходи посмотри, нет ли подходящих. Если не хватит денег, возьми у меня.
Ранее, сопровождая Дэн Чэнмина на рынок, Тань Сяосяо уже разобралась в ценах и курсе серебра. Здесь одна лянь серебра стоила больше тысячи юаней, а двадцать ляней хватало обычной семье на год. Значит, вчерашний заработок позволял купить хотя бы одного простого слугу.
Дэн Чэнмин хотел сказать, что торговцы людьми (жэнь язы) обычно не открываются так рано, но промолчал. С лёгкой грустью он поднялся:
— Тогда я пойду посмотрю.
Хотя все просили повторить вчерашние блюда, Тань Сяосяо не хотела, чтобы гости решили, будто она умеет готовить только одно. Поэтому каждому столу она бесплатно подарила по тарелке «рыбных котлет из баклажанов». Золотистые котлеты томились в остром рыбном соусе, теряя жирность и приобретая пряный аромат с нотками насыщенного бульона.
Когда все основные блюда были поданы, она принесла угощение, пояснив, что это подарок от хозяйки.
Услышав о новом бесплатном блюде, гости оживились:
— Говорят, с тех пор как из Ба-Шу пришла в императорский дворец наложница-мудрец, в столице все сошли с ума по острому! Не ожидал, что и госпожа Дэн готовит острые блюда — мы тоже успели войти в моду!
— Мода — дело второстепенное. Главное — вкус. В кулинарии важны цвет, аромат и вкус. Эти котлеты — золотистые с ярко-красными перцами, на подушке из салата; даже вид один уже аппетитный. А запах! Все чувствуют — аромат баклажанов и перца бьёт в нос. Но самое удивительное — вкус: острота мягкая, не режет горло, сочетается с хрустящей корочкой котлет и свежестью баклажана. Такое редко встретишь!
Это сказал пожилой, но бодрый старик с проседью в бороде.
— Да уж, старик Тао — настоящий гурман! Теперь и я это вижу. Нам повезло!
— Всё благодаря мастерству госпожи Дэн! По-моему, даже лучший ресторан «Яньсилоу» в уезде не сравнится с её стряпнёй!
— Верно! Я часто бываю в «Яньсилоу» — там одно и то же, мяса слишком много, всё жирное. А у госпожи Дэн блюда изящные и вкусные.
— …
Когда гости разошлись, Тань Сяосяо пересчитала выручку. Хотя и меньше, чем вчера, но всё равно восемь ляней серебра. Она немного возгордилась, но тут же вспомнила свою рано ушедшую мать. Без материнского рецепта и многолетних уроков кулинарии она, студентка технического вуза, никогда бы не смогла зарабатывать на жизнь частной кухней в этом мире.
Пока она сидела на кухне, предаваясь воспоминаниям, знакомый мягкий голос произнёс:
— Жена, иди посмотри — я купил тебе слугу.
Тань Сяосяо опешила, но тут же обрадовалась:
— Правда? Сейчас посмотрю!
Она вышла в главный зал и увидела двух человек.
Перед ней стояли мужчина и женщина, явно супруги, прижавшиеся друг к другу. Оба были высокие и худощавые, с печалью в глазах. На одежде — заплатка на заплатке, но чисто. Тань Сяосяо немного разочаровалась: для помощи нужны не только силы, но и сметка, а эти двое выглядели слишком простодушно.
— Муж, это те слуги, которых ты сегодня купил? — спросила она, отводя взгляд.
— Да. В конторе торговцев людьми я увидел, что им никто не интересуется. Оказалось, они супруги и отказываются разлучаться, поэтому их никто не берёт. Мне стало жаль их верности, и я купил обоих по «мёртвому контракту». Вот договор, — сказал Дэн Чэнмин, протягивая свиток.
«Похоже, он всерьёз считает меня своей верной женой», — подумала Тань Сяосяо с досадой, но договор не взяла. Раз уж люди куплены, возвращать их бессмысленно — Дэн Чэнмин точно не согласится. Она улыбнулась:
— Как вас зовут? Что умели делать раньше?
Супруги переглянулись. Женщина робко заговорила:
— Раньше мы работали в деревне. Но мать моего мужа тяжело заболела, и нам пришлось продать землю и дом. После её смерти мы заняли деньги, чтобы приехать в уезд и найти работу, но попали в ростовщичество. Не сумев вернуть долг, оказались у торговца людьми.
Голос её дрожал, глаза наполнились слезами.
Тань Сяосяо пожалела их. Заметив, что и у Дэн Чэнмина глаза на мокром месте, она спросила:
— А что вы умеете? У нас частная кухня — нужны либо повара, либо счетоводы.
Женщина, всхлипывая, ответила:
— Я готовлю, хоть и по-деревенски. Но умею мыть и чистить овощи, подметать, вытирать столы, рубить дрова — всю чёрную работу сделаю. Мой муж работал у старосты, умеет считать и знает несколько иероглифов. Любую тяжёлую работу выполнит.
Муж серьёзно кивнул.
Тань Сяосяо одобрительно кивнула:
— Хорошо, оставайтесь.
Супруги благодарно засуетились.
Но Дэн Чэнмин поправил:
— Вам нужно изменить обращение. Не «я», а «рабыня» или «раб».
Он махнул рукой:
— Ладно, вы и так в беде. Будете учиться постепенно.
— Кстати, как вас зовут? Есть ли родственники?
— Раба — Чэнь Сунши, а мой муж — Чэнь Фа, — ответила женщина. — Я с детства была отдана в дом Чэней в качестве невесты-питомицы. Родные уехали далеко и потерялись. Свекор и свекровь умерли, братьев и сестёр нет.
http://bllate.org/book/10694/959612
Готово:
