— Старший брат по секте, как моё актёрское мастерство? Я поставила на второе место — как только получу линьши, угощаю тебя обедом!
Юньлань промолчал. Впервые в жизни он ощутил тот самый стыд, от которого пальцы ног сами собой впиваются в землю. Ему потребовалось немало времени, чтобы собраться с мыслями и выдавить:
— Ты… безрассудна!
В последнем поединке победила старшая сестра Цинь Цяои, и тройка призёров была определена.
— Внутрисектный турнир в этом году завершён успешно! Ученики, занявшие первые три места, получат не только награду в виде линьши, но и станут кандидатами на участие в испытании в Тайном измерении Сюаньцзинского Дворца.
Глава секты закончил речь и тут же вручил линьши трём лучшим, после чего старейшины разошлись по своим делам.
*
Турнир закончился уже после обеда, но Ли Ли потянула за собой старшую сестру Цинь Цяои, а также Линь Цзюня, Цзян Хэхая и Юньланя — всего пятерых — вниз по горе отпраздновать.
Цзян Хэхай угощал всех, и компания устроилась за котлом, а затем заглянула в «Хуалоу». Когда уже стемнело, Юньлань напомнил Ли Ли, что пора возвращаться, но та, отлично повеселившаяся, ни за что не хотела идти домой и надула губки в детской обиде.
Цинь Цяои, немного выпив, совсем забыла про свой обычно строгий образ старшей сестры и тоже обняла Ли Ли, не желая отпускать, болтая при этом:
— Нет! Я не позволю тебе увести нашу младшую сестру! Она принадлежит всем нам! Я дам тебе миллион линьши — только оставь нам нашу малышку!
Как только эти слова прозвучали, лицо Юньланя мгновенно потемнело, будто могло заморозить до смерти десяток быков.
Ли Ли поняла, что дело плохо, и торопливо потянула за рукав Цинь Цяои:
— Старшая сестра, очнись! Откуда у тебя миллион линьши?
Но было уже поздно. Юньлань направил на Цинь Цяои свой клинок.
— Вынимай меч.
Цинь Цяои, явно перебравшая, тоже выхватила меч.
— Вынимаю! Настоящий мужчина никогда не отступает!
Ли Ли, Цзян Хэхай и Линь Цзюнь мысленно закричали: «Беда!» — но не успели их остановить. Противники уже вступили в бой, сражаясь так яростно, что за считаные мгновения разнесли крыши нескольких домов.
Час спустя.
Все пятеро стояли на коленях в зале совета секты.
— Вы всего лишь пошли поужинать, а нашему клану приходит счёт на десять тысяч линьши?! Да ещё и дерётесь! Неужели нельзя было драться на тренировочной площадке?
Старейшина Ханьсин чуть не лопнул от злости, но глава секты рядом мягко его успокаивал:
— Ну-ну, давай я половину возмещу, а вторую половину пусть оплатит личная казна старшего ученика. У него такие средства найдутся.
Старейшина Ханьсин онемел от возмущения.
— Вот именно! «Излишняя доброта матери губит сына» — это про тебя!
Затем он повернулся к пятерым:
— Вам всем — месяц подметать тренировочную площадку три раза в день, до самого отбытия в Тайное измерение Сюаньцзинского Дворца!
Авторские заметки:
PS: После выпивки старшая сестра Цинь становится совершенно неуправляемой.
После той ночной авантюры свежевыданные линьши конфисковали, лишили десятилетней доли пособий и запретили спускаться с горы.
Кто бы мог подумать, что Цинь Цяои в состоянии опьянения окажется такой храброй, чтобы открыто вызвать Юньланя!
Старейшина Ханьсин лично следил за ними, заставляя всех пятерых трижды в день убирать тренировочную площадку.
Ли Ли всё чаще замечала, что старейшина смотрит на неё странно — особенно когда заставлял её и Юньланя подметать вместе. Его маленькие глазки то и дело бегали между ними.
Она даже начала подозревать, не думает ли старейшина, что между ними что-то романтическое, и попыталась держаться от Юньланя подальше. Однако это лишь вызвало новую отповедь от старейшины:
— Ты что, ссоришься со своим старшим братом по секте?
Ли Ли, держа метлу, растерянно заморгала:
— Н-нет… вроде бы нет.
Старейшина внезапно смягчил тон:
— И славно. Младшие и старшие братья с сёстрами по секте должны помогать друг другу и быть едины. Я замечаю, ты теперь вообще не держишься рядом со своим старшим братом.
Его взгляд, полный жуткой решимости, в сочетании с неестественно доброжелательной миной на морщинистом, неряшливом лице выглядел пугающе и противоестественно.
Ли Ли поспешно кивнула и стала следовать за Юньланем повсюду — куда он, туда и она. Только тогда старейшина немного успокоился и перестал пристально следить за ней.
Целый месяц они подметали улицы, и у Ли Ли на ладонях образовалось уже несколько волдырей, когда наконец настал день отбытия в Тайное измерение Сюаньцзинского Дворца.
Сюаньцзинский Дворец открывается раз в пятьдесят лет на территории владений секты Усянгун и является начальным испытанием для культиваторов ниже уровня золотого ядра.
Глава секты не мог покинуть гору, поэтому в этот раз группу сопровождал старейшина Ханьсин.
В день отъезда трое учеников собрались в зале совета.
Глава взмахом рукава создал три кольца.
— Жемчужины синьшэн на них указывают друг на друга. Обязательно носите их при себе и берегите коммуникационные нефритовые таблички. Ученица Шэнь не обладает духовной силой и не может пользоваться табличкой, поэтому, Юнь-ученик, как прямой старший брат, ты обязан находиться рядом с ней постоянно и защищать.
С этими словами он многозначительно переводил взгляд между ними, а затем обменялся взглядом со старейшиной Ханьсином.
Разобравшись с прочими деталями, четверо наконец поднялись на летающий корабль, направляясь на северо-запад.
На борту корабля было пять кают, способных вместить до десятка человек. Хотя скорость полёта была немалой, дорога до Усянгуна всё равно заняла целый день.
Усянгун располагался в бескрайних пустынях на северо-западе и передавал знания в области талисманов, астрологии и предсказаний. Это был самый древний и уважаемый из семи сект Союза.
Говорят, что из-за постоянного взгляда в будущее ученики Усянгуна были хрупкими и отличались короткой продолжительностью жизни. Если другие культиваторы на стадии преображения духа жили шесть–семь сотен, а то и тысячу лет, то ни один из глав или старейшин Усянгуна никогда не доживал до четырёхсот.
Ли Ли склонилась через борт летающего корабля, наблюдая, как внизу стремительно пролетают горы и равнины. Корабль будто парил среди облаков, и вокруг чувствовалась насыщенная влага духовной воды.
Ей вдруг пришла в голову мысль, и она протянула руку. Водная духовная энергия сама собралась в её ладони, сформировав шар, который она тут же швырнула на палубу — шлёп! — и тот рассыпался лужицей.
Бессмертные отличаются от обычных культиваторов: последние черпают духовную энергию через духовные корни, заимствуя силу у Природы, тогда как бессмертные напрямую управляют стихиями, вызывая дождь и туман. Они — владыки бесчисленных мирозданий.
— Младшая сестра, обедать!
— Ага!
Ли Ли обернулась и побежала обратно в каюту, не заметив, что в окошке кухни за ней пристально наблюдает Юньлань, его тёмные глаза словно впиваются в неё.
Едва она вошла в общую каюту, как увидела, что старейшина Ханьсин важно восседает на главном месте. Заметив Ли Ли, он нарочито покачал головой и произнёс с театральным вздохом:
— Юнь-ученик трудолюбив, умел и владеет мечом на высочайшем уровне — просто идеальный кандидат на роль даосского супруга!
Он почесал своё воображаемое бородушко и перевёл маленькие глазки на Ли Ли:
— Не правда ли, ученица Шэнь?
Ли Ли была озадачена этим странным замечанием и не успела ответить, как в каюту с бутылкой вина ворвалась старшая сестра Цинь Цяои:
— Но ведь брат-мечник не может позволить себе ни особняк, ни летающее средство передвижения. Такие бедняки никому не интересны!
Старейшина Ханьсин замолчал. Среди десятка глав и старейшин Секты Вэньфан, кроме Старейшины Цюйшуй, все были холостяками преклонного возраста.
Он сердито сверкнул глазами на Цинь Цяои: «Да куда ты лезешь!»
Ли Ли тоже замолчала. Оказывается, чтобы найти даосского супруга, нужно столько требований выполнять!
Она вдруг с тревогой подумала: не провалил ли её старший брат в романе испытание чувствами именно потому, что был слишком беден, и ни одна женщина не захотела выйти за него замуж?
В этот момент Юньлань как раз вошёл с тарелкой фаршированного тофу и услышал, как девушка обеспокоенно говорит ему:
— Старший брат, ничего страшного! Я обязательно куплю тебе особняк и летающее средство, чтобы ты смог жениться!
Хрусь!
Юньлань буквально отломил уголок тарелки, которую держал. Он невозмутимо поставил её на стол и холодно бросил:
— Благодарю, младшая сестра.
Ли Ли похолодело за спиной. Она не понимала, почему снова его рассердила, и решила, что задела его самолюбие. Больше не осмеливаясь говорить, она замолчала.
Обед прошёл в мучительной неловкости: Юньлань всё время хмурился, старейшина Ханьсин вздыхал после каждого укуса, поглядывая то на Ли Ли, то снова вздыхая, отчего и Цинь Цяои, и Ли Ли чувствовали себя крайне неуютно и быстро доедали, чтобы скорее уйти в свои каюты.
Ли Ли вернулась в каюту и рухнула на кровать.
В теории линьши — это высококонцентрированные кристаллы духовной энергии. Культиваторы могут раздробить их и впитать ци для восполнения сил. А если бы она смогла искусственно сжать различные виды духовной энергии до состояния твёрдого вещества, разве это не стало бы линьши?
В следующий раз, оказавшись в месте с богатой духовной энергией, обязательно попробует.
Летающий корабль наконец вырвался из плотного облака, и закатное солнце залило палубу золотистым светом. Ли Ли прищурилась, любуясь роскошными красками заката и облаками на горизонте.
Она вскочила и выбежала из каюты, быстро взобравшись на мачту. Вид сразу расширился: весь закат, горы и следы человеческой жизни — всё простиралось перед ней.
В Небесном мире день и ночь всегда ярко освещены, и время там теряет смысл. Солнце, луна и звёзды вечно сосуществуют на одном небосводе, неизменно и вечно.
Такое величественное зрелище заката можно увидеть только в мире смертных.
Будучи бессмертной, Ли Ли всё равно не могла не восхититься величием этого мира.
Внезапно раздался оглушительный свист прорезающего воздух гиганта. Сбоку приближался огромный летающий корабль, почти вплотную подлетев к их судёнышку. Его массивные весла рубили воздух, и порыв ветра резко сбил маленький корабль Секты Вэньфан с курса.
От сильной встряски Ли Ли вылетела с мачты. Страх перед падением охватил её целиком, и она беспомощно удалялась от корабля, который тоже начал кувыркаться вниз.
— Ли Ли!
Она услышала крик и в следующее мгновение оказалась в тёплых и надёжных объятиях.
Это был Юньлань.
— Младшая сестра, с вами всё в порядке?
Цинь Цяои подлетела на летающем мече, а рядом со старейшиной Ханьсином, парящим в воздухе без опоры, кричала:
— Юйхэн, щенок! Что ты себе позволяешь?! Что значит ваша секта Сюаньцзи?! Вы заплатите! В десять раз больше!
Из нефритовой таблички раздался насмешливый голос:
— Ой, простите великое прощение! Ученик, управляющий кораблём, просто не заметил такой крошечный летающий кораблик. Пожалуйста, поднимайтесь на борт — обсудим всё подробнее.
Их корабль завис в воздухе, защитный барьер исчез, и четверо — старейшина и трое учеников — поднялись на огромный корабль противника.
Этот корабль был в сотни раз больше того, что упал у Секты Вэньфан. Одних только дворцов на нём было больше, чем в целой секте, а открытая площадка почти сравнялась по размеру с их тренировочной площадкой.
— Ого, какой огромный!
— Да уж, за такой корабль наша секта и за сто лет не накопит!
— Интересно, ещё не поздно сменить секту? — пробормотала Цинь Цяои, поражённая великолепием.
Старейшина Ханьсин фыркнул:
— Ну и что? Всего лишь пара жалких денег! Чем они лучше нас?
В этот момент мимо прошли трое учеников в изумрудно-зелёных одеяниях Секты Сюаньцзи.
— Откуда эти нищие мечники?
— Посмотри на их тряпьё!
— Хи-хи, прямо бедность с ногами ходит!
По совести говоря, Ли Ли раньше никогда не считала Секту Вэньфан бедной — её комната ничем не уступала покоем знатных девиц из аристократических семей.
Но без сравнения не поймёшь разницы. Одежда учеников Секты Вэньфан была из простой хлопковой ткани, и лишь у прямых учеников по краю шла красная отделка — больше никаких украшений.
А вот одеяния Секты Сюаньцзи состояли из нескольких полупрозрачных слоёв тончайшего шёлка, расшитых золотыми и серебряными нитями с символами секты. На ткани едва заметно мерцали магические узоры — вещи явно не из дешёвых.
Боясь ударить по самооценке учеников, старейшина Ханьсин утешающе сказал:
— Не переживайте. У Секты Дуаньцзянь и вовсе ни гроша за душой. Мы ещё не самые бедные.
Тут к ним подошёл юноша в нефритовом обруче, одетый в изумрудно-зелёное, и, поклонившись, произнёс:
— Старейшина Ханьсин, молодые даосы! Я — Гу Цинхэ. Учитель велел проводить вас на встречу.
Гу Цинхэ повёл их в главный зал. По пути люстры оказались вырезаны из огромных кусков линьши, полы выложены нефритовой плиткой, а вся мебель и украшения сверкали роскошью: расписное стекло, серебряные ручки дверей, изысканная резьба.
Вот что значит настоящая роскошь!
Ли Ли и Юньлань сохраняли спокойствие, но Цинь Цяои просто глазами разбегалась: «Ого!», «Пощупать бы!», «Как красиво!»
Она была найдёнышем, подкинутым главе секты, и всю жизнь прожила в Секте Вэньфан. Впервые она осознала, насколько их клан беден.
В главном зале на центральном месте восседал молодой человек в длинном изумрудно-золотом халате с нефритовым обручем и золотой шпилькой. Увидев гостей, он тепло улыбнулся и вышел им навстречу:
— Старейшина Ханьсин, рад вас видеть!
Старейшина Ханьсин недовольно фыркнул и сел на соседнее кресло, игнорируя приветствие.
Юноша не обиделся, любезно усадил троих учеников и сказал:
— Прошу не стесняться! Секта Сюаньцзи всегда рада гостям. Цинхэ, подай чай.
http://bllate.org/book/10693/959556
Готово:
