— Да что ты несёшь! — слабо возразила Цзи Цзянъянь.
Цинь То и Цинь Чу Пин переглянулись. Цинь То, не поворачивая головы, пошла вперёд, а Цинь Чу Пин схватила подругу за запястье, будто заложницу, и обе потащили её к павильону посреди озера.
— Признавайся скорее: что у тебя с принцем Вэем такого случилось, чего мы не знаем? — спросила Цинь Чу Пин.
— Да ничего такого нет! Разве мы не всегда вместе? — отнекивалась Цзи Цзянъянь, но выражение её лица и каждое движение выдавали девочку, впервые тронутую любовью.
— Ты видела принца Вэя? — спросила Цинь То.
— Один раз, — честно ответила Цзи Цзянъянь.
— Так он действительно так прекрасен? — продолжала допытываться Цинь То.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Цзи Цзянъянь.
— По твоему виду догадалась. Наверное, принц Вэй невероятно красив, раз смог покорить тебя с первого взгляда.
— Я же не такая поверхностная! — проворчала Цзи Цзянъянь. Принц Вэй, конечно, был хорош собой, но главное — их характеры подходили друг другу. — Я не как Пин’эр, которая влюбляется только потому, что кто-то красив.
— А из-за чего тогда?
— Я… — Цзи Цзянъянь покраснела и замолчала. Увидев такое, Цинь То и Цинь Чу Пин заинтересовались ещё больше и начали наперебой расспрашивать её. От их напора Цзи Цзянъянь закрыла лицо руками, вскочила и бросила: мол, она уже назначила встречу с наследницей престола во дворце наследника, и, не дожидаясь подруг, выбежала из павильона.
— Вот ведь! Столько говорила, а так ничего и не сказала, — с досадой воскликнула Цинь Чу Пин.
— Эй, а правда ли, что принц Вэй так неотразим? — с любопытством спросила Цинь То.
— Конечно! — энергично кивнула Цинь Чу Пин. — Если судить по Шанцзину, то самые красивые — это ты и наш двоюродный брат принц Вэй.
— Вот как… — Цинь То кивнула. Значит, принц Вэй и вправду исключительно хорош собой. Хотя Вэй Чэн тоже неплох — видимо, в роду Вэй просто отличная кровь.
Пока они сидели в павильоне и болтали, к ним вбежала маленькая служанка, вся запыхавшаяся, и сообщила, что с Цзи Цзянъянь случилось несчастье во дворце наследника, и наследница просит немедленно прийти.
Цинь Чу Пин вскочила от испуга и, схватив Цинь То, побежала следом за служанкой. Цинь То же недоумевала: почему, если с Цзи Цзянъянь что-то стряслось, не позвали её мать, а обратились именно к ним? К тому же наследница — хозяйка восточного дворца и старшая сестра Цзи Цзянъянь. Что такого могло произойти, что она сама не может решить вопрос и зовёт подруг?
Служанка всё торопила их вперёд, но, обернувшись, заметила, что Цинь То пристально и холодно смотрит на неё. От этого взгляда девушка споткнулась и чуть не упала.
— Ты в порядке? — ледяным тоном спросила Цинь То.
Служанка испуганно замотала головой и опустила глаза, не смея больше встречаться с ней взглядом. Цинь Чу Пин ничего не заподозрила — её волновало лишь благополучие Цзи Цзянъянь. А Цинь То поняла: эта служанка явно заманивает их куда-то. Самим им, возможно, ничего не грозит, но вот Цзи Цзянъянь…
Цинь То вспомнила, как та недавно упоминала, что наследница хочет устроить её во дворец наследника. Похоже, эти два события как-то связаны.
Служанка завела их через множество поворотов во дворик. Девушки услышали впереди голоса, переглянулись и, оставив служанку, быстро пошли туда.
— Брат наследник? — ахнула Цинь Чу Пин, увидев мужчину в алой парчовой одежде с вышитыми драконами.
Услышав это, Цинь То немедленно опустилась на колени перед ним и потянула за рукав оцепеневшую Цинь Чу Пин.
Та очнулась и тоже стала кланяться наследнику.
— Встаньте, — рассеянно бросил тот и указал на Цзи Цзянъянь, стоявшую, дрожащую от холода, в мокрой одежде и завёрнутую в чужой плащ.
Цинь То закипела от злости: неужели у них в запасе только один способ губить людей — толкать в озеро?!
Цинь Чу Пин обеспокоенно смотрела на Цзи Цзянъянь и тревожно расспрашивала её. Та, однако, будто не слышала — стояла, оцепенев, с пустым взглядом.
Цинь То легонько похлопала подругу по плечу, давая понять, что сейчас Цзи Цзянъянь не в состоянии отвечать.
Цинь Чу Пин вздохнула с досадой, поправила плащ на плечах Цзи Цзянъянь и тихо утешала её.
Цинь То обернулась назад: служанка, приведшая их сюда, теперь со всей силы билась лбом об пол, умоляя наследника простить её. Неподалёку стоял стражник, которого другие стражники держали на коленях.
— У него в нагрудном кармане мешочек, — заметила Цинь То, увидев красный шёлковый уголок.
Наследник сам подошёл и вытащил из кармана стражника вышитый мешочек.
— Это точно Аянь, — сказала Цинь То.
Наследник протянул мешочек Цинь То и жестом велел передать его Цзи Цзянъянь. Та поблагодарила его, и в душе её мнение о наследнике немного улучшилось. Он, хоть и мрачный и немногословный, но не злой. А вот…
Цинь То вспомнила ту, что всегда говорит мягко и улыбается — наследницу. Во дворце наследника всего двое хозяев, один из которых здесь. Значит, заговорщица — другая.
Всё было ясно: хотели оклеветать Цзи Цзянъянь, обвинив её в связи со стражником и тем самым погубить репутацию. Но зачем звать именно их… Ах да! Цинь То и Цинь Чу Пин — лучшие подруги Цзи Цзянъянь, но Цинь То в Шанцзине славится тем, что всегда следует разуму, а не чувствам. Увидев «измену» подруги, она бы первой её осудила. Тогда наследница появилась бы и «подтвердила» обвинения, после чего Цзи Цзянъянь пришлось бы вернуться домой и выйти замуж за этого стражника.
А поскольку обе подруги — близкие друзья Цзи Цзянъянь, даже если бы и осудили её поступок, всё равно не стали бы разглашать это на весь город. Ведь Аянь — родная сестра наследницы. Если про неё пойдут слухи о распущенности и плохом поведении, это ударит и по репутации наследницы. А вдруг однажды наследник взойдёт на трон? Тогда такая сестра станет удобной мишенью для других наложниц, чтобы обвинить наследницу в негодности быть императрицей.
Выходит, наследница вовсе не рада, что Цзи Цзянъянь придёт во дворец наследника. Иначе зачем применять такие подлые методы?
Цинь То взглянула на наследника: тот стоял у входа во двор, заложив руки за спину, и равнодушно смотрел, как служанка до крови бьётся лбом об пол.
Какая путаница… Цинь То вспомнила, как Цзи Цзянъянь загорелась чувствами к принцу Вэю. Неужели и наследник тоже…
— Кто смеет шуметь во дворце наследника?! — раздался женский голос за воротами.
Цинь То сразу поняла: на сцену выходит наследница.
— Что это… — начала Цинь То, глядя на женщину за воротами, чьё лицо мгновенно сменило выражение — с готовой злорадной ухмылки на испуг и растерянность.
— Ваше высочество… — Наследница подкосилась и упала бы на землю, если бы её не подхватила старая нянька.
— Посадите её в карету, — приказал наследник, обращаясь к Цинь То и Цинь Чу Пин.
Цинь То кивнула: всё остальное — внутренние дела восточного дворца, в которые им лучше не вмешиваться. Подруги подняли Цзи Цзянъянь и повели к выходу.
У ворот уже ждала карета семьи Цзи. Горничная Цзи Цзянъянь, увидев в каком виде вернулась её госпожа, не сдержала слёз.
— Хорошо позаботься об Аянь, — сказала Цинь То. Горничная кивнула, вытерла слёзы и помогла Цзи Цзянъянь забраться в карету, усадив её себе на колени и тихо утешая.
За всю дорогу Цзи Цзянъянь не проронила ни слова. Цинь То тревожилась, но у неё и Цинь Чу Пин были свои обязанности: им предстояло вернуться на цветочный банкет императрицы.
Она ещё раз подробно наказала горничной, крепко сжала руку Цзи Цзянъянь и вместе с Цинь Чу Пин отправилась обратно во дворец.
Цинь Чу Пин наконец всё поняла и всю дорогу возмущённо ругала наследницу.
Едва они вернулись в зал и сели, как раздался громкий возглас: «Императрица прибыла!»
Цинь То и Цинь Чу Пин встали и вместе со всеми склонились в поклоне.
Императрица заняла место в изголовье и, услышав шорох, сказала:
— Встаньте.
Девушки поднялись и сели на ближайшие стулья. Цинь То уже не сомневалась: это банкет по случаю выбора невесты для принца Вэя. Ведь сегодня дам и юных госпож разделили, да и сама императрица Ван не занималась приёмом гостей, а пришла лично к девушкам.
— Зачем тебе приходить на банкет по выбору невесты для принца Вэя? — тихо спросила Цинь То Цинь Чу Пин.
Цинь Чу Пин была двоюродной сестрой принца Вэя, и её присутствие казалось странным.
— Наверное, чтобы прикрыть истинную цель, — предположила Цинь Чу Пин.
Это логично. Ведь императрица Ван прямо не объявляла о цели мероприятия. Цинь То, например, до самого прихода ничего не знала. Хотя, кроме неё, в этом зале, скорее всего, все были в курсе.
Цинь То оглядела пёстрый цветник нарядно одетых девушек. Достаточно было немного поспрашивать — и любой узнал бы, что сегодня выбирают невесту принцу Вэю.
Императрица Ван беседовала с одной из девушек, сидевшей рядом, а её двоюродная сестра, госпожа Чжоу, поддакивала ей.
— Чья это дочь? — услышала Цинь То мягкий голос императрицы и сразу почувствовала неладное. Подняв глаза, она увидела, что императрица, конечно же, смотрит на неё. В этом зале, полном ярких нарядов, Цинь То выделялась своей сдержанностью.
— Ответьте, Ваше Величество, мой отец — правый цензор Инспекционного управления Мэн Хэн.
— А, дочь цензора Мэна. Подойди-ка ко мне, — велела императрица.
Цинь То, опустив глаза, скромно подошла к императрице. Та внимательно осмотрела её и похвалила госпожу Чжоу:
— Хорошая девочка.
— Благодарю за похвалу, Ваше Величество, — ответила Цинь То без тени эмоций.
— Ваше Величество, не только поведение у неё образцовое, но и лицо — будто с небес сошла! — воскликнула госпожа Чжоу.
Остальные не поняли, искренне ли это или насмешка, но, учитывая, что госпожа Чжоу — двоюродная сестра императрицы, все согласно закивали.
Императрица, услышав эти слова, задумалась и, взяв Цинь То за руку, стала пристально её разглядывать. Та стояла, опустив глаза, словно бездушная кукла.
— Помню, как спрашивала принца Вэя, какую он хочет видеть своей супругой. Он тогда ответил: «Пусть будет красивой — этого достаточно».
У Цинь То внутри всё похолодело. Она чувствовала, что события развиваются совсем не так, как она ожидала.
Госпожа Чжоу весело кивнула:
— Верно! Госпожа Мэн и принц Вэй — идеальная пара. В этом зале никто не сравнится с госпожой Мэн по красоте. Если принц Вэй её отвергнет, ему, пожалуй, придётся остаться холостяком до конца дней.
Императрица и госпожа Чжоу хором расхваливали Цинь То. Та в душе метала гнев: как они могут говорить такие вещи, глядя на её безжизненное лицо? Императрица Ван всегда заявляла, что относится ко всем сыновьям императора как к родным, но Цинь То не верила, что она найдёт для седьмого принца такую, как она сама.
Императрица ещё немного побеседовала с Цинь То, а затем пригласила подойти других девушек. Но у Цинь То уже появилось дурное предчувствие, и она больше не могла сосредоточиться.
Вернувшись в дом Мэней, Цинь То всё больше убеждалась, что что-то не так. Небо уже темнело, и она решила написать письмо Вэй Чэну, чтобы выяснить правду. Но не успела она взяться за перо, как прибыл указ императрицы о помолвке.
Цинь То, словно во сне, последовала за служанкой в главный зал, где вместе со всей семьёй опустилась на колени и выслушала указ о помолвке с Вэй Чэном.
Она холодно наблюдала: как её отец, не скрывая радости, совал деньги гонцу и учтиво с ним раскланивался; как старшая госпожа Мэн тут же начала перечислять, какие сокровища из её сундуков пойдут в приданое; как госпожа Мэн сжала её руку и, растрогавшись до слёз, улыбалась сквозь них.
Все были счастливы. Только никто не спросил, счастлива ли она сама. Сердце Цинь То окончательно замерзло.
Она вырвала руку из ладони матери и, словно марионетка без души, вернулась в свои покои.
Даньсинь, следовавшая за ней, уже рыдала, видя, в каком состоянии её госпожа.
Цинь То взглянула на украшения, присланные Вэй Чэном, и, вспомнив только что полученный указ о свадьбе, наконец не выдержала и, упав на стол, горько зарыдала.
Поплакав вдоволь, она вытерла покрасневшие глаза и велела Даньсинь принести бумагу и чернила.
Та послушно подала всё необходимое и растёрла чернила. Цинь То взяла кисть. В голове крутились тысячи слов, но в конце концов она написала лишь одно: согласится ли Вэй Чэн сбежать с ней?
http://bllate.org/book/10691/959436
Готово:
