Неповиновение императорскому указу и бегство от свадьбы — смертное преступление, да ещё и с карой для всей семьи. Но Цинь То уже не думала об этом: ей хотелось лишь одного — чтобы вся семья Мэней разом попала в беду.
Раньше она просто не обращала внимания на их выходки — не потому что умела терпеть, а потому что считала их пустяками. Она была уверена, что они больше не способны причинить ей боль, и потому иногда делала вид, будто ничего не замечает. Теперь же всё изменилось: за каждую каплю обиды она собиралась отплатить целым потоком!
Цинь То вложила письмо в конверт и велела Даньсинь найти кого-нибудь, кто доставил бы его в Ба Чжэнь Лоу. Вскоре из павильона Шоу Юань пришёл гонец с сообщением: старшая госпожа Мэн просит её явиться.
Раз уж дело дошло до этого, Цинь То решила больше не притворяться. Надев ярко-алое платье, которое редко носила, и модные украшения, она гордо направилась в павильон Шоу Юань.
Слуги, шептавшиеся по дороге о повелении императрицы, даже не сразу узнали в проходящей девушке старшую дочь дома Мэней. Лишь когда она скрылась из виду, они сообразили, что забыли поклониться госпоже!
Войдя в павильон Шоу Юань, Цинь То предстала перед бабушкой в таком виде, что та даже вздрогнула — за все эти годы она ни разу не видела внучку в подобном наряде. Однако удивление быстро сменилось радостью: ведь она как раз переживала, что внучка не сумеет удержать сердце принца Вэя. А теперь, глядя на неё, старшая госпожа Мэн подумала, что хотя бы внешность поможет Цинь То хоть несколько дней быть в милости у мужа.
Вместо обычного почтительного поклона Цинь То лишь слегка кивнула бабушке и села на стул без приглашения.
Старшая госпожа, словно не заметив такого вызова, ласково взяла её за руку и заговорила о том, что собирается передать ей всё приданое её матери в качестве дополнительного подарка.
Хотя старшая госпожа Мэн и была лишена дальновидности, она понимала: выдать дочь за принца — не то же самое, что за простого дворянина. Если она снова начнёт прикарманивать часть приданого Цинь То, это опозорит весь дом Мэней. Поэтому, хоть и с болью в сердце, после нескольких уговоров сына она решила отдать внучке всё, что осталось от приданого её матери.
А вот добавлять что-то из общих средств дома… На это старшая госпожа никак не могла решиться. Ведь в доме ещё столько внуков и внучек! Они, хоть и не дети от главной жены, тоже заслуживают хорошего приданого. Так она убеждала саму себя.
Цинь То выдернула руку из ладоней бабушки и, принимая от няни Вань список приданого, равнодушно отпивала чай.
— Этот фарфоровый вазон с двумя ушками… Разве я не видела такой в покоях наложницы Ли? — спросила она, тыча пальцем в один из пунктов списка.
— Наверное, просто похожий, — неловко объяснила старшая госпожа. — Эти украшения все на одно лицо; по названию не разберёшь.
— Как скажете, бабушка, — усмехнулась Цинь То, поднимаясь и поправляя рукава. — Сегодня мне как раз нечего делать. Пойду проверю содержимое кладовой.
— Неужели ты мне не веришь? — посуровела старшая госпожа.
— Дело не в доверии, — ответила Цинь То, и в её глазах не было и тени тепла. — Когда приданое доставят в резиденцию принца Вэя, его всё равно будут сверять со списком. Лучше сделать это заранее, чтобы не опозориться перед самим принцем.
— Ты… — задохнулась от гнева старшая госпожа, согнувшись и тяжело дыша. Цинь То холодно наблюдала за ней.
— Неужели тебе совсем не страшно, что люди станут осуждать тебя за непочтительность и неблагодарность? — пригрозила бабушка.
— А чего мне бояться? — Цинь То презрительно рассмеялась. — Бабушка может хоть завтра распустить слухи, что вы, будучи главой семьи, присвоили приданое своей невестки и отдали лучшие вещи своей наложнице. Или что я дерзка и неуважительна, а значит, императрица Ван ошиблась в своём выборе.
Теперь Цинь То действительно ничто не страшило. Дом Мэней сам будет вынужден прикрывать любые её поступки. Ведь императрица Ван объявила её образцом благородства и сдержанности — стало быть, таковой она и должна остаться. Любые дурные слухи теперь бросали бы тень не на неё, а на саму императрицу.
— Я, видно, ослепла, если столько лет позволяла тебе водить меня за нос! — процедила сквозь зубы старшая госпожа.
— Кто знает… Может, и правда, — с лёгкой усмешкой поправила прядь волос Цинь То. — Если вам нездоровится, пусть няня Вань проводит меня. В любом случае сегодня я обязана проверить всё по списку.
— Ты точно решила это сделать? — не сдавалась старшая госпожа. — Ты ведь выйдешь замуж за принца Вэя, но если потеряешь поддержку родного дома и порвёшь с семьёй, кто встанет на твою защиту, когда у принца появятся другие женщины?
Цинь То чуть не рассмеялась. Бабушка переоценивала себя.
— Вы, наверное, хотите сказать, что если я буду послушной, отец обязательно вступится за меня, если мне станет тяжело? Простите, но я в такие сказки больше не верю. Пока я — жена принца Вэя, даже формально, отец никогда не рискнёт разорвать со мной отношения.
— Ты окончательно решила? — с надеждой спросила старшая госпожа.
— Решила, решила. Лучше поторопитесь отправить кого-нибудь со мной. А то я боюсь, что вспомню ещё кое-что.
— Няня Вань! — позвала старшая госпожа. — Отведите старшую госпожу в кладовую, пусть проверит приданое её матери.
Няня Вань подняла глаза на хозяйку, но та уставилась на внучку и не подала ей никакого знака. Няне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
«Кладовая и так уже наполовину пуста… Где я буду показывать ей вещи?!» — в отчаянии подумала няня Вань, понимая, что получила невыполнимое поручение.
Пока они шли к кладовой, няня Вань лихорадочно гадала, чего же хочет старшая госпожа, как вдруг услышала за спиной голос Цинь То:
— Няня Вань.
— Прикажете, госпожа? — немедленно остановилась она, склонив голову.
— Говорят, когда я уезжала с оспой, именно вы убирали мои вещи?
— Да, госпожа.
Няня Вань не понимала, к чему вдруг вспомнили ту давнюю историю, и сердце её заколотилось.
— Тогда скажите, из чьих рук попала парчовая простыня с моей кровати на воротник одежды Мэнь Иня?
— Простите, госпожа! Я не знаю! — в ужасе упала на колени няня Вань, и со лба её хлынул холодный пот.
Цинь То смотрела на неё сверху вниз, пока та не начала дрожать всем телом.
— Зачем так пугаться, няня? — протянула Цинь То, протягивая руку. Няня Вань поспешно вскочила, не дав ей нагнуться. — Я просто так спросила. Вы ведь служите бабушке — разве стала бы она вредить собственному внуку?
— Конечно, конечно, госпожа права, — запинаясь, бормотала няня Вань, не в силах понять, шутит ли Цинь То или нет.
— Хотя… Мне говорили, будто вы сами сожгли ту простыню. Видимо, недостаточно тщательно — кто-то подобрал обгоревший кусок.
— Именно так, именно так! — няня Вань проклинала себя за жадность: зачем она решила постирать эту редкую парчу и продать подешевле?
— Ладно, пойдёмте скорее, — сказала Цинь То. Ей нужно было лишь напугать няню, а не устраивать полноценное расследование. В конце концов, няня Вань — всего лишь жадная служанка, не способная на серьёзные интриги.
— Да, да, конечно… — вытирая пот, пробормотала няня Вань. Она понимала: если сегодня Цинь То не станет разбираться с парчой, то с приданым точно не смирится.
Дрожащими руками няня открыла замок кладовой и впустила Цинь То внутрь. Та окинула взглядом почти пустое помещение и едва заметно усмехнулась — от этого смеха у няни Вань подкосились ноги.
— Ну что, няня, расскажите: куда подевались все вещи?
— Ну… некоторые… случайно разбились… а другие… — запнулась няня Вань, молясь, чтобы старшая госпожа прислала помощь.
Цинь То молча села и стала ждать, что же придумает бабушка на этот раз.
— То-то… — раздался снаружи запыхавшийся голос госпожи Мэн.
— Мама, — холодно произнесла Цинь То. Как и ожидалось, бабушка позвала на помощь мать.
— То-то, неужели ты действительно требуешь от бабушки отдать тебе всё? — нахмурилась госпожа Мэн. — Как ты можешь быть такой невежливой? Где те правила и уроки почтительности, которые я тебе вдала?!
— Мама, что вы такое говорите? — Цинь То улыбнулась с лёгкой насмешкой. — Это ведь бабушка сама предложила отдать мне приданое, а не я его выпрашивала. Спросите у няни Вань.
— Да… да, именно так сказала старшая госпожа, — подтвердила няня Вань.
— Видите? Даже няня Вань это подтверждает. Неужели вы не верите мне, но верите ей?
— Возможно… Я просто спешила и не расслышала, — растерялась госпожа Мэн. Она чувствовала: дочь сегодня совсем не та, что прежде — не только в одежде, но и в поведении.
— Мама, вы знаете, где мы сейчас находимся? — спросила Цинь То.
— В кладовой бабушки, конечно, — ответила госпожа Мэн, не придавая значения вопросу. Она никогда не питала иллюзий насчёт приданого, поэтому даже не интересовалась, где оно хранится.
Цинь То не сдержала смеха. У этой женщины хватило глупости прожить в доме Мэней столько лет и даже не знать, где лежит её собственное приданое! Старшей госпоже Мэн повезло с такой невесткой.
— Мама, — мягко напомнила Цинь То, — здесь хранится всё ваше приданое, которое вы принесли в дом Мэней.
— Что?! — госпожа Мэн огляделась и в ужасе поняла: среди немногочисленных предметов действительно были знакомые ей вещи. Но их было слишком мало — даже половины не набиралось!
Она знала, что бабушка намерена передать приданое Цинь То, и не возражала: ведь у неё только одна дочь, кому же ещё оставлять своё имущество? Кроме того, госпожа Мэн считала, что давно укрепила своё положение в доме и не нуждается в поддержке приданого. Поэтому, даже слыша слухи о том, что старшая госпожа использует её вещи, она делала вид, что ничего не замечает. Но она и представить не могла, что бабушка растащила почти всё! Даже если предположить, что дом живёт экономно и тратит приданое на расходы, остатка должно быть гораздо больше.
— Фарфоровый вазон с двумя ушками, ваза «Юйху Чунь», курильница из красного сандала… Если бы речь шла об одном-двух предметах, можно было бы списать на совпадение. Но ведь всё это в последние годы появилось в покоях наложницы Ли! Неужели всё — случайность? — Цинь То весело посмотрела на няню Вань, ожидая ответа.
Няня Вань не знала, что сказать, и умоляюще взглянула на госпожу Мэн. Та всё ещё не могла оправиться от шока, но слова дочери ударили её в самое сердце. Одно дело — позволить свекрови использовать приданое на нужды дома, и совсем другое — отдавать его женщине, которая отняла у неё мужа.
— Няня Вань, не могли бы вы объяснить? — настаивала Цинь То.
Няня Вань натянуто улыбнулась и покачала головой.
— Ладно. Я и сама давно не заглядывала в покои наложницы Ли — всё наслышке. Раз уж мы здесь, пойду проверю: не оклеветала ли я её.
— Госпожа, подождите… — попыталась остановить её няня Вань, но, встретившись взглядом с Цинь То, опустила руку.
— То-то… это… неприлично, — робко возразила госпожа Мэн. Хоть она и злилась, разрывать отношения со свекровью не хотела.
— Мама, я просто загляну. Наложница Ли, видимо, так искусно обманула бабушку и отца, что они сами отдают ей ваши вещи. Если мы не остановим её, то, когда обо всём узнают в резиденции принца Вэя, позор падёт не только на вас, но и на саму бабушку.
Цинь То отлично знала, как действовать на мать. Госпожа Мэн задумалась и через некоторое время кивнула.
— Хорошо, я пойду с тобой.
При этом она бросила многозначительный взгляд на свою служанку Цяолян — хотела послать за мужем, чтобы тот усмирил дочь.
Цяолян посмотрела на старшую госпожу и тут же опустила глаза, делая вид, что не поняла намёка.
В павильоне Ли Юань вторая госпожа обсуждала с няней свадьбу Цинь То.
— Не ожидала, что эта девчонка так удачно выйдет замуж, — с горечью сказала она. — Станет настоящей принцессой! Интересно, как сложится судьба моей Жуны?
Мэнь Цин Жуна была второй дочерью дома Мэней и дочерью второй госпожи.
http://bllate.org/book/10691/959437
Готово:
