По логике, она должна была одеться так же строго и старомодно, как всегда. Но, вспомнив, что скоро увидится с Вэй Чэном, Цинь То захотелось выглядеть более прилично. Долго колеблясь, она наконец выбрала белую руцзюнь с вышитыми орхидеями — наряд получился скромным и изящным, но не старушечьим и не слишком броским.
Когда Цинь То, держа ширму, подошла к господину Мэну и сообщила, что собирается выйти из дома, чтобы повидать Цинь Чу Пин, тот на мгновение опешил, увидев дочь совсем в ином обличье. Лишь когда Цинь То поклонилась и уже собиралась уходить, он пришёл в себя.
Вспомнив её недавний вид, господин Мэн пожалел, что не сказал ей лишнего слова: такой нарядный образ может не понравиться принцессе. Но тут же подумал, что дочери уже немало лет и красива она необычайно — пора ему, как отцу, всерьёз задуматься о её замужестве.
Цинь То, разумеется, не знала, что господин Мэн уже прикидывает, за какую цену выгоднее всего её выдать замуж. Она просто последовала за управляющим Дуном в отдельную комнату ресторана «Ба Чжэнь Лоу». В комнате никого не было. Управляющий Дун пояснил, что Вэй Чэн сейчас внизу, на кухне, лично готовит блюда.
Цинь То потрогала живот и почувствовала лёгкое предвкушение. С тех пор как Вэй Чэн уехал, её талия не только вернулась к прежнему размеру, но даже немного уменьшилась — аппетит избаловался, и теперь еда от домашних поваров казалась безвкусной.
На столе лежал свёрнутый рулон бумаги. Цинь То рассеянно взглянула на него.
— Это...
— Отпечаток надписи с каменной стелы мастера Гу Чуаня, сделанный во время его прогулки по садам Сучжоу. Нравится? — спросил Вэй Чэн.
Цинь То энергично кивнула, глаза всё ещё не могли оторваться от отпечатка.
— Когда вернёшься домой, сможешь спокойно его разглядеть.
— Спасибо, — смущённо улыбнулась Цинь То и аккуратно свернула рулон.
Вэй Чэн покачал головой, не зная, смеяться ему или плакать.
— Не ожидал, что надписи мастера Гу Чуаня окажутся тебе дороже браслета.
— Ах, это потому что... — начала объяснять Цинь То и машинально потрогала запястье, но Вэй Чэн уже подтолкнул к ней лежавший на столе свёрток.
— Посмотри.
По форме свёртка Цинь То сразу поняла, что там одежда. Она вспомнила, как перед отъездом Вэй Чэн вместе с вышивальщицей ходил в поместье, чтобы заказать ей новое платье.
— На самом деле я за эти дни немного похудела, боюсь, не подойдёт...
Однако, заглянув внутрь, Цинь То замерла и надолго потеряла дар речи.
— Ну... неплохо, — выдавила она, чувствуя, как её улыбка выглядит крайне натянуто. Любой человек сразу бы понял, что она говорит неискренне.
Хотя она и привыкла одеваться старомодно, но не до такой же степени! Неужели у Вэй Чэна сложилось о ней такое странное представление?
В свёртке лежал тёмно-красный наряд и комплект украшений из чистого золота. На тёмно-красной одежде был вышит узор из хризантем — точь-в-точь то, что носит какая-нибудь почтенная старшая госпожа на день рождения. Золотые украшения выглядели не только устаревшими, но и чересчур тяжёлыми.
Бабушке Цинь То, старшей госпоже Мэн, исполнилось чуть больше пятидесяти, и девушка подумала, что в шестьдесят лет этот наряд будет как нельзя кстати: богатый, торжественный и со всеми подходящими символами.
— Хе, — тихо рассмеялся Вэй Чэн, заметив её фальшивую улыбку. — Этот наряд предназначен для важного случая.
— Какого случая? — смиренно спросила Цинь То.
— Прежде чем ответить, я должен кое-что у тебя спросить, — серьёзно посмотрел на неё Вэй Чэн.
Цинь То почувствовала, что дело серьёзное, и тоже стала серьёзной.
— Согласишься ли ты выйти за меня замуж? — спросил Вэй Чэн.
Цинь То покраснела до корней волос и мечтала лишь об одном — найти настоящую маску, чтобы скрыть своё смущение.
— Кхм-кхм, — прочистил горло Вэй Чэн, тоже немного смутившись. — Я несколько дней думал, как лучше сказать это... В итоге решил быть прямым.
Цинь То молча теребила край своего рукава.
— Я знаю, твой отец... не самый порядочный человек, — осторожно подобрал слова Вэй Чэн. — Мой отец такой же.
Голос его звучал грустно, и Цинь То стало жаль его. Все говорили, что маршал Вэй предан своей супруге и даже служанок рядом с собой не держит. Но судя по выражению лица Вэй Чэна, маршал Вэй явно оказался мерзавцем. Видимо, слухи действительно нельзя доверять.
— Я... ты... — Вэй Чэн сам удивился своей неловкости и горько усмехнулся.
— В будущем я буду относиться к тебе с полной искренностью и любовью, не так, как они. Я буду уважать и любить тебя и никогда не воспользуюсь тобой. Ты готова поверить мне? — искренне произнёс он, глядя ей прямо в глаза.
Цинь То глубоко вздохнула и кивнула.
— Если ты будешь искренен со мной, я отвечу тебе тем же.
Уголки губ Вэй Чэна невольно приподнялись. За всё время их знакомства он всегда улыбался мягко и сдержанно — так, как было приятнее всего смотреть. Но сейчас его радость была совершенно иной — открытой и настоящей.
— Я велю подать блюда, — сказал он, поднимаясь.
Цинь То улыбнулась про себя: если бы она отказалась, он, наверное, решил бы голодать!
— Кстати, вот это, — Вэй Чэн указал на старомодный наряд. — Через несколько дней состоится императорский банкет. Ты наденешь это.
Цинь То хотела уточнить подробности, но Вэй Чэн уже спустился вниз, чтобы распорядиться подачей блюд.
Девушка с лёгким отвращением перебирала одежду и украшения, думая про себя: неужели мать Вэй Чэна, госпожа Вэй, предпочитает такой стиль? Но ведь Вэй Нин, которую она видела в тот раз, была одета вполне нормально — светло-зелёная руцзюнь, просто покрой немного отличался от того, что носят девушки в Шанцзине: более аккуратный и практичный.
«Ладно, не буду думать об этом, — решила Цинь То. — Раз Вэй Чэн хочет сохранить интригу, я подожду и посмотрю, что случится в тот день».
За обедом Вэй Чэн рассказывал о своих впечатлениях от Сучжоу, и Цинь То не могла скрыть зависти.
— В следующий раз, когда поеду по делам, возьму тебя с собой.
— Правда? — глаза Цинь То загорелись надеждой.
— Конечно, — кивнул Вэй Чэн. — Брать с собой супругу — не такая уж редкость.
Цинь То опустила голову и уткнулась в тарелку — она пока не привыкла к его прямолинейности.
Перед тем как вернуться домой, Вэй Чэн достал из кармана лист плотной бумаги и протянул ей. Цинь То сначала подумала, что это очередная каллиграфия или отпечаток, но, развернув, увидела чертёж здания.
— Это план заднего двора моего дома. Посмотри, что тебе не нравится, — сказал он. — Я сразу прикажу всё переделать.
Цинь То почувствовала, будто держит в руках груз весом в тысячу цзиней. Обычно помолвку устраивают постепенно, шаг за шагом. А у них всё решилось одним словом.
Она тревожилась: с роднёй Мэней ничего хорошего не происходит легко. Но, увидев, как Вэй Чэн ждёт её ответа, не захотела огорчать его.
— Хорошо, — улыбнулась она и аккуратно сложила чертёж.
— Я всю жизнь был один и никогда не думал о семье. Только встретив тебя, я впервые почувствовал надежду на долгую и счастливую жизнь с кем-то рядом, — признался Вэй Чэн. — Возможно, я слишком тороплюсь.
— Ничего страшного. Лучше подготовиться заранее, чтобы потом не метаться, — ответила Цинь То, снова удивляясь: кто же распространил слухи, будто в доме маршала Вэя царит гармония, а все братья — родные и дружны?
— Главное, чтобы ты не чувствовала давления, — сказал Вэй Чэн, и в его голосе прозвучала лёгкая грусть, вызвавшая у Цинь То сочувствие.
— Конечно, нет! — энергично замотала головой Цинь То, мысленно наделив его судьбой сироты: отец не любит, мать не жалует, а четверо старших братьев постоянно обижают.
— Да уж, в доме маршала Вэя... — пробормотала она себе под нос.
— Что? — Вэй Чэн, кажется, услышал упоминание дяди, но не разобрал.
— Ничего, ничего, — улыбнулась Цинь То. — Мне пора возвращаться.
— Хорошо.
Вэй Чэн проводил её взглядом, пока экипаж не скрылся за углом переулка, и лишь тогда вернулся в ресторан.
— Как продвигаются дела? — спросил он.
— Будьте спокойны, — самоуверенно улыбнулся управляющий Цуя. — Завтра кто-то подаст иск в Верховный суд. Тогда Его Величество сам узнает, чем на самом деле занимался герцог Чэнъэнь все эти годы.
— Отлично, — одобрительно кивнул Вэй Чэн.
Императрица Ван последние годы вела себя в дворце скромно и отстранённо. Каждый раз, когда речь заходила о её отце, герцоге Чэнъэне, она говорила, что он наслаждается жизнью в кругу внуков и правнуков.
Император всю жизнь был проницательным и расчётливым, но перед лицом императрицы Ван будто ослеп. Он поверил этим сказкам и часто повторял, что внешние родственники должны быть именно такими, как семья Ван, намекая, что семья Вэй упрямо держится за военную власть. Но ведь именно он сам когда-то опирался на силу семьи Вэй! А теперь, если Вэй отдадут власть, смогут ли они вообще остаться в живых?
Завтра Император узнает, как его доверенный тесть на самом деле грабит народ и сближается с бандитами.
Спустя пару дней после возвращения в дом Мэней пришёл указ от императрицы Ван: в дворце устраивается цветочный банкет.
Услышав эту новость, Цинь То поняла, что Вэй Чэн не соврал, и её сердце наконец успокоилось.
В день банкета Цинь То надела подаренный Вэй Чэном наряд и золотые украшения. Под немым, полным сомнений взглядом госпожи Мэн она гордо подняла голову и села в экипаж.
Дун Юй ещё не вернулся из поездки, но Цинь Чу Пин и Цзи Цзянъянь уже прибыли. Перед началом банкета три подруги собрались вместе, и две другие, увидев наряд Цинь То, не знали, что сказать. Раньше Цинь То действительно одевалась старомодно ради игры, но не до такой же степени!
— Цинь То, почему ты так оделась? — не выдержала Цинь Чу Пин и сердито оглянулась на девушек, которые тыкали пальцами и насмешливо хихикали.
— Разве плохо смотрится? — Цинь То осмотрела себя. — Мне кажется, неплохо. Ведь это подарок Вэй Чэна.
Цинь Чу Пин скривилась, глядя на вышитые хризантемы.
Цзи Цзянъянь потянула подругу за рукав:
— Ладно, Цинь То наверняка знает, зачем так оделась.
— Вот именно, Аянь меня понимает, — игриво сказала Цинь То, но лицо её оставалось бесстрастным, а взгляд — суровым. Такое противоречие заставило Цинь Чу Пин поежиться: она боялась, что подруга однажды сорвётся от постоянного напряжения.
— Кстати, ты знаешь, почему вдруг устраивают цветочный банкет? — спросила Цинь То.
Герцог Чэнъэнь, отец императрицы Ван, только что был обвинён в захвате чужих земель для строительства особняка, причём не только не заплатил владельцам, но и убил человека. И несмотря на это, императрица Ван устраивает цветочный банкет для жён и дочерей чиновников! Неужели она хочет доказать всем, что её отец невиновен, и поэтому сама спокойна?
— Цветочный банкет — значит, смотреть на цветы, — сказала Цинь Чу Пин очевидную вещь и даже щёлкнула Цинь То по подбородку. — Скажи-ка, даже в таком виде ты всё равно прекрасна.
— Красота от природы — ничего не поделаешь, — отмахнулась Цинь То, отводя её руку. — В Шанцзине уже ходят слухи о нас с тобой. Говорят, будто ты используешь своё положение, чтобы принуждать меня. Если не хочешь, чтобы принц Пин сам запретил нам встречаться, можешь и дальше вести себя так выразительно.
Цинь Чу Пин задумалась.
— Подожди... эти слухи... они о чём именно?!
— А ты как думаешь? — Цинь То поправила заколку в волосах.
— Эти люди... — зубы Цинь Чу Пин скрипнули от злости. — Неудивительно, что раньше кто-то спрашивал, почему я дружу с тобой, если ты такая скучная.
— А что ты ответила?
— Сказала, что ты мне нравишься... — неуверенно пробормотала Цинь Чу Пин.
— Отлично, — кивнула Цинь То. Похоже, слухи об их «запретной любви» скоро затмят даже обсуждения наследного принца Лина и его телохранителя.
— Ладно, такие сплетни прекратятся сами собой, как только вы обе найдёте женихов. Не стоит переживать, — успокоила Цзи Цзянъянь.
Цинь То кивнула и снова спросила о причине банкета. На этот раз Цинь Чу Пин не ушла от темы и честно ответила: банкет устраивается для выбора невесты принцу Вэю.
— Выбор невесты принцу Вэю? — Цинь То вспомнила о несчастном сыне младшей императрицы Вэй. Ему уже двадцать лет — пора жениться. Но зачем императрица Ван назначила банкет именно сейчас?
— Выбор невесты принцу Вэю... — тихо повторила Цзи Цзянъянь.
Цинь То посмотрела на неё и увидела, как та покраснела и опустила глаза.
— Похоже, твоё сердце проснулось, — заключила Цинь То.
http://bllate.org/book/10691/959435
Готово:
