— Как обычно — прогони его и дело с концом, — махнула рукой Цинь То, раздражённо бросив.
— Доложу госпоже: старший молодой господин сейчас в обмороке.
— В обмороке?! — первая мысль Цинь То: неужели Мэнь Шань решил оклеветать её, притворившись заражённым оспой? — Как это случилось?
— Его… ударили до потери сознания, — осторожно ответила Даньсинь, робко взглянув на госпожу.
— Кто ударил? Слуги из поместья без моего приказа не станут устраивать скандалов. — Цинь То снова заподозрила, что Мэнь Шань хочет обвинить её в нападении. Не то чтобы она была особенно подозрительной, но после всего, что было между ней и второй госпожой с сыном, ей трудно думать о них добром. Тем более они уже не раз сражались друг с другом, и ни один из них не уступал.
— Это не наши люди из поместья, — поспешила заверить её Даньсинь, понимая, о чём думает госпожа.
Цинь То немного успокоилась. Главное — чтобы дело не касалось её слуг; тогда Мэнь Шань не сможет обвинить её. — А чьи же люди это были?
— Они… сказали, что служат господину Вэю.
— Вэй Чэн?! — в сердце Цинь То мелькнуло сладкое чувство.
— Именно так. Я как раз варила суп на кухне, когда вдруг появился человек в чёрном, державший старшего молодого господина за шиворот. Он спросил, знаю ли я этого человека, потому что тот пытался перелезть через стену. Я объяснила ему ситуацию, и он оставил старшего молодого господина на кухне, сказав, что если нам понадобится помощь, мы можем смело обращаться к ним, а потом ушёл.
Цинь То вспомнила, что Вэй Чэн перед отъездом оставил людей охранять её поместье, и все её прежние сомнения показались теперь совершенно напрасными. За всю свою жизнь её никто так не заботился и не проявлял такой внимательности. Ради такого чувства она готова была рискнуть всем.
— Где сейчас Мэнь Шань? — спросила она.
— Доложу госпоже: он всё ещё лежит на кухне.
— Ладно, пусть отнесут его домой, как обычно. Но на этот раз расскажите всё пострашнее: мол, на него напали разбойники, чуть не убили, и только благодаря нашим слугам его спасли. — Даньсинь кивнула. — Погоди… лучше отвезите его прямо к моему отцу, а не ко второй госпоже.
Цинь То подумала, что вторая госпожа столько раз не могла удержать Мэнь Шаня под контролем — явно ненадёжная. Она ещё несколько дней пробудет в поместье в покое и не хочет, чтобы Мэнь Шань испортил ей настроение.
— Слушаюсь.
— Ещё одно, — остановила Цинь То уже собиравшуюся уходить Даньсинь и поманила её пальцем, чтобы та подошла ближе.
— Тот человек, который избил Мэнь Шаня… он похож на военного? — тихо спросила она.
Даньсинь вспомнила того мужчину. Лица не разглядела — оно было скрыто, — но вся его фигура излучала такую суровость и жестокость, что становилось страшно.
Она кивнула: только настоящий солдат, прошедший через битвы и видевший смерть, может обладать такой аурой.
Цинь То удовлетворённо улыбнулась. Значит, Вэй Чэн действительно тот самый пятый молодой господин дома Вэй — Вэй Чэнбу!
Цинь То провела в поместье ещё семь дней, но, решив, что дальше тянуть некрасиво, неохотно собрала вещи и вернулась в дом Мэней.
Госпожа Мэн ждала её у внутренних ворот. Первым делом она спросила, подтвердил ли врач, что оспа полностью прошла и больше не заразна. Вторым вопросом было, исчезнут ли пятна на лице и не останется ли шрамов.
Когда Цинь То заверила её, что врач сказал: болезнь прошла, а следов не останется, госпожа Мэн наконец перевела дух и, взяв дочь под руку, повела во внутренний двор, жалуясь по дороге.
В основном она говорила о том, как кто-то пытался заразить Мэнь Иня оспой, используя Цинь То как предлог. Госпожа Мэн причитала, что старшая госпожа не стала расследовать дело, а хотела свалить вину на неё, и лишь госпожа Пин встала на её сторону. Она также сообщила, что решила усыновить Мэнь Иня и воспитывать его как своего сына.
— А что будет с госпожой Пин? — спросила Цинь То.
Госпожа Мэн отвела глаза и замялась.
— Конечно, госпожа Пин останется в своих покоях. Раз я усыновляю Мэнь Иня, он должен считать меня своей матерью.
«Отлично», — подумала Цинь То. Похоже, кто-то уже настрекотал матери на ухо, раз она поняла, что нельзя держать Мэнь Иня и его мать вместе.
— Но разве у матери хватит сил заботиться о нём? Ведь ей ещё нужно ухаживать за отцом.
— Да что там ухаживать! Он же маленький ребёнок, для него всегда найдутся няньки и мамки, — беспечно ответила госпожа Мэн.
— А если опять кто-то попытается навредить ему, как в прошлый раз? — возразила Цинь То.
Госпожа Мэн замерла. Она действительно не подумала об этом. Старшая госпожа уже прикрикнула на вторую госпожу, а если бы такое случилось в её крыле, последствия были бы куда хуже. Она задумалась: если ребёнок умрёт у неё под крышей, её точно обвинят.
— Ты права. Если я усыновлю Мэнь Иня, за ним будут охотиться все завистники. Лучше перевести госпожу Пин в мои покои и поручить ей заботиться о сыне. Так я буду спокойна, а старшая госпожа не сможет обвинить меня, если что-то случится.
— Возможно… — колебалась госпожа Мэн. — Но вдруг он вырастет и будет почитать только госпожу Пин, а меня забудет? Тогда зачем мне это нужно?
— Мать, не беспокойся понапрасну. Ты — законная жена главы дома Мэней. Если он осмелится не почитать тебя как мать, его обвинят в непочтительности и лишат всех перспектив. После усыновления ему объяснят его обязанности. Это не то же самое, что воспитывать уже взрослого ребёнка, которого не переубедишь.
Госпожа Мэн молчала, сжав губы. Кто-то уже шепнул ей, что нельзя держать Мэнь Иня с госпожой Пин — мол, ребёнок отдаляется от приёмной матери. Но слова Цинь То тоже имели смысл: если она сама будет воспитывать ребёнка, любая ошибка ляжет на неё. В этом доме даже Цинь То не смогли уберечь от оспы — как ей справиться с малышом? Ведь Мэнь Иню всего сто дней, и даже обычная простуда может оказаться смертельной. Сколько детей в знатных семьях умирает в младенчестве! Зачем ей брать на себя такой риск?
— Ты права. Пойду поговорю со старшей госпожой.
— Зачем докладывать старшей госпоже? — мягко заметила Цинь То. — Она заботится только о том, чтобы у дома был наследник, а не о том, от какой матери он родился. Распоряжаться судьбой наложниц — твоё право как хозяйки дома. Хотя… наложница Ли, конечно, особый случай.
Госпожа Мэн промолчала. Даже она понимала, что за этим стояла вторая госпожа. Но старшая госпожа не наказала её, лишь позволила усыновить Мэнь Иня. Хорошо, что это именно он, а не сын второй госпожи — иначе ей бы не было места в этом доме.
Как бы то ни было, стоит начать действовать — и дела пойдут на лад. Цинь То предложила совместить церемонию усыновления со столетним банкетом Мэнь Иня. Госпожа Мэн сначала засомневалась из-за нехватки времени, но Цинь То напомнила, что это соответствует скромному вкусу старшей госпожи. Кроме того, если устраивать два отдельных праздника, то на столетии Мэнь Иня гости не поймут: дарить подарки по рангу законнорождённого или незаконнорождённого сына?
Госпожа Мэн согласилась и, опасаясь, что старшая госпожа передумает и подсунет ей сына второй госпожи, немедленно отправилась к ней. Старшая госпожа долго смотрела на неё своими мутными глазами, потом кивнула.
Госпожа Мэн уже обрадовалась, но тут старшая госпожа добавила, что в её возрасте не до таких хлопот, и поручила всё организовать самой госпоже Мэн. Та никогда раньше не распоряжалась домом и растерялась. Она попыталась умолить старшую госпожу помочь, но та нетерпеливо выгнала её.
По дороге обратно госпожа Мэн теребила платок, досадуя, но в конце концов пришла к Цинь То за советом. Та, вздохнув, предложила поручить всё госпоже Пин, а самой лишь контролировать процесс.
— Но госпожа Пин ведь была служанкой в богатом доме, — ворчала госпожа Мэн. — Откуда ей знать толк в таких делах?
Цинь То лишь улыбнулась про себя: «Если ты сама не умеешь, зачем требовать большего от других?»
Госпожа Мэн всё же не сдавалась и просила дочь заняться подготовкой лично. Цинь То сослалась на слабое здоровье и невозможность переносить нагрузки. Госпоже Мэн ничего не оставалось, кроме как доверить всё госпоже Пин.
До усыновления в доме Мэней госпожа Пин действительно была служанкой в знатном доме и часто помогала организовывать праздники, хотя и не была главной распорядительницей. Поэтому в опыте ей не уступала даже госпожа Мэн.
Новость об усыновлении быстро разнеслась по дому. У второй госпожи появились водяные пузыри на губах — настолько она была раздражена. Слуги теперь обходили её стороной, боясь стать мишенью для её гнева.
Раз церемония усыновления должна была пройти во время столетнего банкета, само торжество решено было устроить по рангу законнорождённого сына. В архивах нашлись записи о празднованиях столетия Мэнь Шаня и Мэнь Тяня, и госпожа Пин, ориентируясь на них, даже добавила несколько дополнительных элементов роскоши.
Когда список был готов, госпожа Пин пригласила Цинь То и госпожу Мэн в кладовую, чтобы продемонстрировать выбранные предметы.
— Кажется, эта посуда использовалась на столетии или годовщине Мэнь Тяня, — неуверенно сказала Цинь То.
Госпожа Пин тут же велела проверить — и оказалось, что так и есть. Теперь, когда Мэнь Инь станет законнорождённым сыном, использовать посуду, которой пользовался незаконнорождённый старший брат, было бы позором.
Госпожа Пин в душе закипела от злости: всё это явно не случайность. Она вспомнила, как одна из служанок настаивала, что эта посуда «идеально подходит». Теперь она поняла: среди её людей есть предательница.
Она принесла извинения госпоже Мэн за свою невнимательность, но в душе поклялась тщательно проверить весь свой штат. Раньше она избегала конфликтов, но теперь ради сына готова была вырвать все шпионские иглы с корнем.
Подготовку можно было доверить госпоже Пин, но принимать гостей должна была госпожа Мэн. Усыновление — важное семейное событие, и на церемонии должны присутствовать родственники со стороны матери и представители рода Мэней.
Род Мэней не был древним и влиятельным, поэтому не имел ни родового храма, ни главы рода. Цинь То посоветовала пригласить из родных мест несколько уважаемых старейшин, близких к дому Мэней, и устроить им приём в поместье.
Госпожа Мэн сначала переживала: эти старейшины были земляками второй госпожи, некоторые даже состояли с ней в родстве, и всегда открыто её поддерживали. Госпожу Мэн же они постоянно критиковали, обвиняя в высокомерии и презрении к «простым деревенским».
На этот раз госпожа Мэн готовилась терпеть их придирки, но к её удивлению, старейшины вели себя совершенно иначе. Они хвалили её за труды по управлению домом и сочувствовали её положению. Госпожа Мэн была растрогана и сказала Цинь То, что доброта всегда находит отклик.
Цинь То лишь улыбнулась. Она не знала, вознаграждается ли доброта, но точно знала: с этими старейшинами доброта не сработала бы. Нужно было держать их слабые места в железной хватке — вот тогда они становятся послушными.
Не веришь? Посмотри, как вдруг все эти несносные старейшины стали такими учтивыми!
В день столетия в Шанцзине не было знатного дома, не получившего приглашения от Мэней. Господин Мэн, не достигший сорока лет, уже занимал должность второго ранга — а значит, считался перспективным чиновником, с которым стоило заводить знакомства. А если ничто не помешает, Мэнь Инь станет единственным законнорождённым сыном и наследником дома. Поэтому даже обычно скромная госпожа Мэн решила устроить пышный праздник, чтобы весь город увидел их статус.
Госпожа Мэн принимала дам в переднем крыле, а Цинь То развлекала юных госпож из знатных семей в заднем.
Цинь То вышла отдать распоряжение подать сладости и, вернувшись, заметила в зале незнакомую девушку. Та выделялась своей решительной осанкой и яркой внешностью — невозможно было не обратить на неё внимание.
— Кто это? — спросила Цинь То у Цинь Чу Пин.
— Шестая госпожа Вэй, Вэй Нин, — ответила та.
http://bllate.org/book/10691/959433
Готово:
