Лишь человеческие сердца переменчивы, и Цинь То не могла поручиться, что госпожа Пин навсегда останется покорной и не вздумает однажды возвыситься над головой госпожи Мэн.
Всё же главное — чтобы сама госпожа Мэн сумела устоять твёрдо. Только так она сможет жить по-настоящему хорошо. Жаль только…
Цинь То размышляла о дне своего возвращения в дом Мэней. Неизвестно, сколько ещё пробудет на этот раз Вэй Чэн и не грозит ли ему какая опасность. Успеют ли они встретиться до её возвращения?
В последующие дни Цинь То сидела у каменного столика целыми днями, сама не зная толком, чего именно ждала.
— Госпожа, письмо пришло! — задыхаясь, вбежала во двор Даньсинь и доложила.
— Откуда письмо?! — мгновенно оживилась Цинь То. Кто бы стал писать ей сюда, в загородную резиденцию, кроме…
— От господина Вэя, — ответила Даньсинь.
— Быстро подай!
Цинь То вскочила с места и нетерпеливо вырвала письмо из рук служанки. Та, глядя на несокрытую улыбку своей госпожи, чувствовала и облегчение, и тревогу. Даже она понимала: этот господин Вэй явно не простой человек. Неизвестно, к добру ли обернётся знакомство госпожи с ним.
— Даньсинь, — окликнула Цинь То.
— А? Госпожа, какие будут указания?
— Скажи Чаншуню, пусть передаст управляющему чайной лавки, господину Ду, чтобы тот разузнал, какие чиновники или молодые господа из знатных семей недавно отправились в Сучжоу.
— В Сучжоу? — удивилась Даньсинь, но кивнула и вышла, выполняя поручение. Перед тем как покинуть двор, она невольно обернулась и увидела, как госпожа сияет от счастья.
Даньсинь вздохнула про себя. Госпожа всегда была рассудительной, и за все эти годы редко доводилось видеть её такой радостной. Зачем же теперь говорить что-то, что испортит ей настроение?
Цинь То велела разузнать о Сучжоу потому, что в письме Вэй Чэн восхищался тамошними пейзажами и мягким климатом и даже вложил в конверт маленький цветок, желая разделить с ней красоту Сучжоу.
Цинь То осторожно вынула цветок из письма и поднесла его к солнцу, внимательно разглядывая.
Это был жёлто-оранжевый цветочек, явно не редкой породы, скорее всего, такой, что растёт где-нибудь у дороги и попадается случайно. Цинь То очень понравился этот цветок, и она аккуратно заложила его в книгу с записями путешествий, решив сделать из него закладку.
Господин Ду оказался весьма расторопным и уже через полдня прислал ответ. На этот раз императорский двор отправил в Сучжоу комиссию для расследования дела о коррупции на экзаменах. Возглавлял комиссию принц Вэй, а вместе с ним ехали пятый молодой господин из рода Вэй и несколько других чиновников. Цинь То мысленно отбросила принца Вэя и спросила у господина Ду подробнее о пятом молодом господине рода Вэй.
— Как зовут пятого молодого господина Вэй?
— Вэй Чэн.
— Вэй Чэн?! — сердце Цинь То заколотилось.
— Госпожа, это «Чэн» как в слове «обещание», — напомнила Даньсинь.
Цинь То кивнула, но не придала этому значения, решив, что Вэй Чэн просто использовал псевдоним для маскировки.
— Этот пятый молодой господин — сын маршала Вэя?
— Именно так, младший сын маршала Вэя.
— Понятно… Я слышала, что шестая госпожа Вэй и её брат — близнецы-богатыри?
— Верно. Обычно близнецы-богатыри мало похожи друг на друга, но шестая госпожа Вэй и пятый молодой господин удивительно схожи. Правда, шестая госпожа любит фехтовать и стрелять из лука, а пятый молодой господин — человек книжный, не склонный к боевым искусствам. Многие шутят, будто при рождении они перепутали судьбы.
Господин Ду вывалил всё, что знал о семье Вэй.
— Говорят, пятый молодой господин обладает выдающимся литературным даром. Люди шепчутся, что в этом воинственном роду наконец-то появилась настоящая звезда литературы, и, возможно, именно он станет первым в роду Вэй, кто получит степень цзиньши.
Цинь То задумалась. «Выдающийся литературный дар» — это подходило Вэй Чэну. Его почерк прекрасен, и сочинения тоже хороши. Но вот насчёт нелюбви к боевым искусствам… Вэй Чэн явно владеет ими неплохо, иначе не сумел бы незаметно проникнуть в карету, минуя стражу дома князя Пинского. Хотя, конечно, даже если пятый молодой господин и предпочитает книги, он всё равно из рода военачальников — немного умения владеть оружием у него должно быть.
Цинь То не знала боевых искусств и редко видела их в деле, поэтому не могла оценить, насколько Вэй Чэн действительно силён. Она считала, что его навыки — обычные для сына военного рода.
Род Вэй… Цинь То начала постукивать пальцами по столу. Господин Ду, не понимая её мыслей, чувствовал, как его собственное сердце начинает биться в том же ритме.
— Этот пятый молодой господин, насколько я знаю, ещё не женат?
— Совершенно верно, госпожа. Он ещё не обручён и не женат.
Отлично. Цинь То улыбнулась и велела Даньсинь отвести господина Ду за наградой, а затем проводить его из резиденции.
Когда господин Ду и Даньсинь ушли, Цинь То осталась одна у каменного столика, размышляя о роде Вэй.
Она мечтала выйти замуж за кого-нибудь из простой семьи и жить спокойной жизнью. Но если речь идёт о роде Вэй… тогда покоя ей точно не видать.
Род Вэй не только держит в руках военную власть, но и является настоящей императорской роднёй. Нынешний император сменил уже трёх императриц, и первые две были из рода Вэй. Первая императрица Вэй, старшая дочь рода, была ещё наследницей-консортом, когда император был наследником престола, и родила ему старшего законнорождённого сына. После восшествия императора на престол она стала императрицей, а её сын — наследником.
Увы, первый срок правления императрицы Вэй продлился всего два года — она умерла при родах. В то время князья Пин и Янь замышляли мятеж, и император, желая обеспечить верность рода Вэй и заставить их служить себе без колебаний, предложил возвести на престол вторую дочь рода Вэй.
Род Цинь То по материнской линии, клан Тун, был вассалом рода Вэй. Цинь То смутно помнила, как бабушка рассказывала, что сама госпожа Вэй и её род были против этого брака. У второй дочери Вэй уже существовало словесное обещание выйти замуж, а маршал Вэй не хотел терять ещё одну сестру и поклялся императору в вечной верности. Однако император всё равно настоял и ввёл госпожу Вэй во дворец, сделав её второй императрицей.
Позже младшая императрица Вэй родила пятого принца — принца Вэя, и род Вэй навсегда оказался привязанным к императорскому дому. Если бы на этом всё и закончилось, можно было бы сложить поэму о гармоничных отношениях между государем и его супругой, о взаимной поддержке императора и его верных слуг.
Но увы — спустя четыре года младшая императрица Вэй внезапно скончалась от болезни. Император год соблюдал траур, а затем возвёл на престол третью императрицу — нынешнюю госпожу Ван.
Госпожа Ван — внучка канцлера Вана. В отличие от двух предыдущих императриц из рода Вэй, с момента её восшествия на престол по всему городу Шанцзин распространялись не только рассказы о её благородстве и скромности, но и трогательная история любви между ней и императором.
Говорят, император впервые увидел госпожу Ван, когда ей было всего двенадцать лет, но даже тогда она была очаровательной и изящной девушкой, обещавшей стать великой красавицей. Император влюбился в неё с первого взгляда. Хотя позже он и был вынужден возвести на престол младшую императрицу Вэй, он никогда не забывал госпожу Ван.
Когда младшая императрица Вэй скончалась, император, отслужив год траура, женился на госпоже Ван, которая ждала его восемь лет.
К тому времени госпоже Ван исполнилось двадцать. Из первой красавицы Шанцзина она превратилась в «старую деву», над которой все смеялись. Но никто не ожидал, что после траура по жене император лично издаст указ о возведении этой «старой девы» в сан императрицы. Весь город восхвалял глубокую любовь императора к новой супруге.
Цинь То всякий раз, слыша эту сказку, чувствовала отвращение. Император, хоть и высокого происхождения, в её глазах ничем не отличался от её собственного отца — того, кто льстил тестю, чтобы возвыситься, а потом отвернулся от него.
Когда первая императрица Вэй умерла, госпоже Ван уже исполнилось четырнадцать. Если бы император действительно любил её, разве не мог подождать год или два? Зачем губить жизнь дочери Вэй? И не надо говорить о «вынужденных обстоятельствах» — это он сам заставил её выйти замуж! Ради собственного трона он пожертвовал жизнью девушки, чтобы удержать род Вэй на службе, а потом ещё и представил дело так, будто сам страдал!
После того как маршал Вэй подавил мятежи князей Пин и Янь, трон императора укрепился, и тогда он вновь вспомнил о любви.
Цинь То подозревала, что смерть младшей императрицы Вэй была слишком удобной — вполне возможно, в этом замешан сам император. Таких мерзавцев, как он, она всегда готова была подозревать в худшем.
Цинь То несколько раз бывала во дворце после того, как её отец занял высокое положение, и встречалась с нынешней императрицей Ван. Та уже подошла к сорока годам, но благодаря уходу выглядела на тридцать с небольшим. Иногда, встречая императора, она позволяла себе кокетливые жесты юной девушки, и благодаря своей юной внешности это не казалось странным.
Каждый раз, видя, как император заботится о госпоже Ван, госпожа Мэн не могла скрыть зависти и вспоминала Цинь То о прежних днях, когда она и господин Мэн были безгранично счастливы.
Но Цинь То всегда оставалась бесстрастной. Ведь только больной на голову мужчина может влюбиться в двенадцатилетнюю девочку, а женщина, которая ради трона отказывается выходить замуж восемь лет, тоже не простушка. Не стоит верить в сказки о том, будто госпожа Ван ждала императора из-за его «величественной осанки». Цинь То не поверила бы этому, даже если бы услышала тысячу раз.
Ведь самой жалкой и невинной в этой истории была младшая императрица Вэй, а теперь её представляют злодейкой, вставшей поперёк счастливой любви. Одного этого достаточно, чтобы понять: госпожа Ван — далеко не простушка.
Сегодня род Вэй, хоть и держит в руках военную власть, живёт в постоянном страхе. Император явно собирается «убить осла после того, как тот перестанет молоть», и ждёт лишь повода, чтобы обвинить род Вэй.
Если выйти замуж за кого-то из рода Вэй… Цинь То хладнокровно обдумывала ситуацию. Единственный шанс на спасение — если престол займёт либо наследник, либо принц Вэй. Во всех остальных случаях исход будет печальным. Но император явно благоволит седьмому принцу, рождённому от нынешней императрицы Ван. А наследник… слишком беспомощен.
За эти годы в императорском дворе не раз поступали доклады с обвинениями против наследника, но император каждый раз отклонял их, ссылаясь на отцовскую любовь. Мол, он чувствует вину за то, что наследник рано потерял мать и не получил достаточного внимания, поэтому не может быть к нему строг. На самом деле же седьмой принц ещё слишком юн, и император боится, что старшие братья причинят ему вред. Поэтому он оставляет наследника в качестве щита, чтобы тот принимал на себя все удары.
Сегодня император говорит такие трогательные слова, но через несколько лет, скорее всего, сам же представит доказательства вины наследника и обвинит его в преступлениях, с которых не будет пути назад.
А принц Вэй? Хотя он и рождён от императрицы, как и седьмой принц, его мать была второй женой, как и нынешняя императрица Ван. У него нет титула наследника, и единственное преимущество перед седьмым принцем — старшинство. Противостоять могущественной императрице Ван будет нелегко.
К тому же Цинь То слышала, что принц Вэй — человек книжный, увлечённый живописью и поэзией, и вовсе не стремится к борьбе за престол. Получается, будущее рода Вэй туманно. Если только они не решатся на мятеж, иного выхода не видно.
Цинь То всегда считала, что её мать слишком много отдала ради такой эфемерной вещи, как любовь. Она клялась себе тысячу раз, что никогда не повторит её ошибок. Она будет тщательно взвешивать все «за» и «против» и выбирать только то, что выгодно ей самой. Ни за что не станет следовать по стопам матери.
Правда, она и Вэй Чэна знала недолго, и у них не было никаких испытаний, связанных с жизнью и смертью. Единственное, что хоть как-то касалось смерти, — это когда он похитил её. По логике, их чувства должны быть легко разорвать. Зная, что замужество с родом Вэй почти наверняка приведёт к гибели, ей следовало бы отпустить всё это.
Но… Цинь То взглянула на жёлтый цветочек, аккуратно заложенный в книгу.
Она оказалась не такой рассудительной, какой считала себя. За время их знакомства они лишь беседовали и вместе ели, даже о своих семьях не рассказывали. Она не могла придумать ни одного события, которое объяснило бы её глубокую привязанность. Но ей просто нравилось быть рядом с ним. Даже простое чаепитие вдвоём дарило ощущение лёгкости, которого она никогда прежде не испытывала.
Мысль о том, что они смогут провести вместе долгие годы, делала её будущее ярким и полным смысла.
Ладно. Если вся её жизнь будет такой же скучной и подавленной, как в доме Мэней, лучше прожить несколько дней по-настоящему счастливо, даже если придётся умереть чуть раньше. Так думала Цинь То, но в глубине души понимала, что это лишь самообман. В конце концов, она становилась всё такой же, как её мать — готовой рискнуть всем ради любви. Только она никогда не допустит, чтобы, как мать, превратилась в униженное, потерянное существо, лишившееся собственного достоинства.
Лучше дождаться, пока Вэй Чэн вернётся, и прямо спросить его. Вдруг он вовсе не питает к ней особых чувств? Тогда все её размышления окажутся пустой самодеятельностью!
Главное достоинство Цинь То заключалось в том, что, как только она приходила к решению, больше не мучила себя сомнениями. Жизнь в доме Мэней и так была достаточно мрачной — не стоило добавлять себе лишних тревог.
— Госпожа! — ворвалась во двор запыхавшаяся Даньсинь. — Старший молодой господин Мэнь уже здесь!
— Мэнь Шань?! — нахмурилась Цинь То. Эта навязчивая тень! Раньше Мэнь Шань уже несколько раз приходил, но привратники не пускали его. Вторая госпожа совсем ничего не умеет! Цинь То не раз просила её следить за сыном, когда отправляли его обратно. Как он вообще смог снова вырваться из дома?!
http://bllate.org/book/10691/959432
Готово:
