— Шестая госпожа Вэй… — ведь это же сестра Вэй Чэна, подумала Цинь То. Шестой дочери дома Вэй пришёл возраст вступать в брак, и она только что вернулась из пограничья. Раньше, бывая на званых обедах, Цинь То лишь слышала о ней, но никогда не видела лично; теперь же ей наконец представилась возможность взглянуть.
Подумав о связи между шестой госпожой Вэй и Вэй Чэном, Цинь То решила, что перед ней стоит проявить себя как можно лучше.
— Госпожа Вэй тоже восхищаетесь этой картиной? — подошла Цинь То к Вэй Нин.
— Нет, — покачала головой Вэй Нин и добавила: — Вернее сказать, я её не понимаю.
— Просто я ни с кем здесь не знакома. Сидеть в компании незнакомцев и молчать ещё неловче, чем стоять одной у картины и чувствовать себя глупо.
Цинь То не удержалась от смеха — её забавило такое рассуждение. Она знала, что Вэй Чэн человек исключительно обходительный, а его сестра-близнец, напротив, явно не приспособлена к светским беседам.
— Но если вы будете всё время стоять одна и чувствовать себя неловко, то на следующих званых обедах вас снова ждёт та же участь, — заметила Цинь То, которой пришлась по душе прямота девушки.
Вэй Нин задумалась — слова Цинь То действительно имели смысл.
— У князя Пинского есть дочь, госпожа Цинь Чу Пин. Она тоже очень прямолинейная и открытая. Думаю, вам с ней будет легко найти общий язык. Возможно, вы даже почувствуете, будто знакомы много лет, а не будете молчать в неловкой тишине.
Вэй Нин колебалась, но в конце концов кивнула и последовала за Цинь То к Цинь Чу Пин.
Цинь То не ошиблась: обе девушки оказались одинаково прямодушными и быстро нашли общий язык. На самом деле характер Вэй Нин был скорее холодным, чем доброжелательным — как мягкий клинок, внешне безобидный, но острый на деле. Однако, если вы не питали к ней злых намерений, она отвечала вам учтивостью.
Цинь Чу Пин спросила о пейзажах пограничья, и Вэй Нин, в отличие от Вэй Чэна с его цветистыми описаниями, говорила просто и правдиво. Цинь Чу Пин слушала, раскрыв рот, и готова была немедленно собрать вещи, чтобы увидеть всё своими глазами.
Убедившись, что они ладят, Цинь То оставила их и занялась другими девушками.
В Шанцзине Цинь То славилась своей строгостью и благонравием. Другие девушки всегда боялись, что она начнёт их поучать, поэтому, завидев её, торопились заверить, что всё в порядке и заботиться о них не нужно — были вежливы до чрезмерности.
Цинь То мысленно одобрила такой эффект: раз уж все так стараются, она может спокойно отдохнуть. Её обоняние было особенно чувствительным, и ароматы духов, которыми щедро пользовались гостьи в цветочном зале, вызывали головную боль. Поскольку времени ещё было достаточно, она решила вернуться в свои покои.
Едва переступив порог, Цинь То замерла. С потолочной балки спрыгнул человек и с лёгким вздохом опустился на пол.
— Всё равно не удалось тебя провести, — сказал Вэй Чэн с лёгким раздражением.
Цинь То улыбнулась — запах, исходящий от него, невозможно было забыть.
Вэй Чэн поднёс рукав к носу и внимательно понюхал. Неужели за время пути он впитал какой-то странный запах? Его обоняние тоже было неплохим, но ничего необычного он не уловил. Сегодня он даже не брал с собой еды — как же Цинь То узнала, что он здесь?
— Когда ты вернулся? — закрыв дверь, спросила Цинь То.
— Утром. Точнее, полчаса назад я только въехал в городские ворота Шанцзина.
— Полчаса? — удивилась Цинь То. — Разве тебе не нужно доложиться во дворце?
Вэй Чэн усмехнулся и покачал головой. Он слышал от швеи, что Цинь То не интересовалась его происхождением, и думал, что она до сих пор ничего не знает. Оказывается, после поездки в Сучжоу она всё поняла.
— Завтра доложусь — то же самое. — Он вынул из-за пазухи свёрток и протянул ей. — Подарок из Сучжоу. Хотел оставить и уйти, но ты как раз вернулась.
Цинь То развернула свёрток и увидела пару нефритовых браслетов — прозрачные, тёплые на ощупь, истинные сокровища.
— Слишком дорого, — сказала она, заворачивая браслеты обратно, чтобы вернуть ему, но он остановил её.
— Это ещё не сравнится с тем кусочком хуэйчжоуской туши, что ты мне подарила.
— Но… — Цинь То колебалась.
— Никаких «но». Надень, хочу посмотреть. Когда я увидел их, сразу подумал, что они созданы для тебя.
Цинь То взглянула на его ожидательный взгляд и решила, что дальнейшие отказы будут выглядеть притворно. Она надела браслеты.
— Красиво, — энергично кивнул Вэй Чэн, словно боялся показаться недостаточно искренним.
Цинь То улыбнулась и нежно коснулась браслетов на запястье.
— Мне очень нравится.
— Главное, что тебе понравилось, — горячо проговорил Вэй Чэн, не отводя от неё взгляда. Цинь То смутилась и опустила глаза.
— Кстати, вот ещё. — Вэй Чэн вынул несколько шёлковых коробочек. В правом нижнем углу каждой красовалась печать «Юй», и Цинь То догадалась, что это знаменитая сучжоуская лавка «Чжэнь Юй Гэ». Открыв одну, она убедилась, что не ошиблась.
— Аромат здесь более лёгкий. Надеюсь, тебе будет не так тяжело дышать, — пояснил Вэй Чэн с заботливым видом.
Цинь То смущённо улыбнулась:
— Цзиньчжи, ты умеешь выбирать подарки. Неудивительно, ведь у тебя есть сестра.
— Сестра? — Вэй Чэн на миг опешил.
— Конечно, — удивилась Цинь То. Разве Вэй Нин не его сестра? — Та самая госпожа Вэй, которая сегодня пришла в дом Мэней…
— А, да, — кивнул Вэй Чэн, вспомнив, что Вэй Нин вернулась. Цинь То права: двоюродная сестра — тоже сестра. Он не сразу сообразил — не показалось ли ей, что он чересчур холоден?
— Как она себя сегодня чувствовала? — спросил он, демонстрируя заботу. — Она ведь живёт в пограничье и в Шанцзине почти не имеет подруг. Прошу, позаботься о ней немного.
— Не волнуйся, она отлично ладит с Пин.
Цинь Чу Пин… Вэй Чэн почесал подбородок. Впрочем, Цинь Чу Пин тоже его двоюродная сестра.
Так они вели разговор, каждый думая о своём, но полагая, что прекрасно понимает другого.
Цинь То убедилась, что Вэй Чэн признал себя пятым молодым господином дома Вэй — Вэй Чэном. Вэй Чэн же полагал, что Цинь То узнала в нём принца Вэя Цинь Чэнлина.
Поговорив ещё немного, они договорились встретиться через несколько дней в Ба Чжэнь Лоу.
Цинь То долго любовалась браслетами на запястье, но всё же сняла их и положила рядом.
Вернувшись в цветочный зал, она потянула за рукав Цинь Чу Пин, которая с таким энтузиазмом болтала с Вэй Нин, что даже голос повысила.
— Ничего не случилось?
— Да что со мной может случиться! — громко хлопнула себя в грудь Цинь Чу Пин.
Цинь То не стала её поправлять. Обычно именно она становится центром всех событий. И правда, бросив взгляд в сторону, Цинь То увидела, как несколько девушек, враждебно настроенных против Цинь Чу Пин, собрались в кружок и, судя по всему, с особым рвением обсуждали её недостатки.
— А где твой брат? Почему его до сих пор не вынесли посмотреть?
— Моя матушка скоро вынесет его вперёд. Если не боишься супруги наследного князя, можешь подойти и посмотреть.
— Лучше не буду… — Мать Цинь Чу Пин, супруга наследного князя Пинского, имела над ней куда большую власть, чем сам князь. Больше всего на свете Цинь Чу Пин боялась, что мать запретит ей выходить из дома. — Если меня запрут, ты не увидишь меня ни через десять, ни через восемь месяцев. Разве тебе меня не будет не хватать?
Цинь То рассеянно кивнула:
— Будет, будет.
— Вот и хорошо. Держи. — Цинь Чу Пин протянула ей маленький флакончик.
Цинь То открыла и понюхала:
— Что это?
— Снотворное. Достаточно понюхать — и ты сразу упадёшь без чувств, — подшутила Цинь Чу Пин.
— …
— Ладно, это мазь от рубцов.
— От рубцов?
— Да. Посмотри на меня. — Цинь Чу Пин указала на лицо. — После оспы у меня не осталось ни одного следа — всё благодаря этой мази.
Цинь То поняла и почувствовала тепло в груди.
— Спасибо.
— За что благодарить! — махнула рукой Цинь Чу Пин и принялась жаловаться: — Я хотела навестить тебя сама — ведь у меня уже была оспа, и я не боюсь заразиться. Но мать сказала, что в доме есть маленькие дети, и опасается, что я могу занести инфекцию.
— Супруга наследного князя права, — улыбнулась Цинь То. — Оспа — дело серьёзное.
— Госпожа Мэн болела оспой? — спросила Вэй Нин.
— Да.
— Оспа по-настоящему страшна, — обеспокоенно сказала Вэй Нин. — В армии, если она начинает распространяться, остановить её почти невозможно. Солдаты живут и едят вместе, заражая друг друга, а лекарств и врачей там почти нет.
— Вы хорошо разбираетесь в армейских делах, — удивилась Цинь То.
— Да, — кивнула Вэй Нин. — Я часто хожу в лагерь, чтобы потренироваться с воинами и обсудить военные тактики.
— Вы ещё и военные тактики изучаете?
— Просто читала, — скромно ответила Вэй Нин, но тут же добавила: — Поэтому мать запрещает мне рассказывать об этом другим.
— Чтение военных трактатов — не позор, — возразила Цинь Чу Пин. — Почему нельзя говорить?
Вэй Нин взглянула на Цинь То:
— Мать говорит, что девушки в Шанцзине все благовоспитанны и скромны, читают только «Книгу женской добродетели» и «Наставления для женщин». Если я скажу, что читаю военные книги, меня будут презирать.
— Как можно! Я считаю, что это очень круто. Расскажи мне как-нибудь подробнее!
— С удовольствием, — кивнула Вэй Нин, увидев, что Цинь Чу Пин говорит искренне.
— А ещё есть Ай Юй — Дун Юй. Она дочь заместителя министра военных дел. Ей тоже обязательно понравятся твои рассказы о военном деле. Кстати, Цинь То, сегодня Ай Юй с матушкой Дун куда-то поехали, я знаю. Но почему не пришла Ай Янь?
— Не знаю. Хотя утром я видела госпожу Цзи.
Цинь То и Цинь Чу Пин переглянулись и одновременно вспомнили о планах семьи Цзи выдать Цзи Цзянъянь замуж за наследника трона. Их охватило беспокойство.
— Госпожа, подают угощения, — напомнила Хуанъин, служанка Цинь То.
Цинь То кивнула и пригласила всех девушек занять места за столами. Так как это был столетний юбилей, незамужных девушек пришло немного — в основном те, кто состоял в дружеских отношениях с домом Мэней. Господа и их супруги веселились в переднем зале, играя с ребёнком, а Цинь То усадила девушек в заднем саду за три стола.
Обычно, бывая на званых обедах, девушки могли посидеть с подругами, поболтать и расслабиться. Но сегодня, из-за того что за главным столом сидела Цинь То, все вели себя гораздо строже, чем дома.
На самом деле Цинь То редко кого-то упрекала. Бывало всего два случая. Первый — когда гостья позволяла себе дерзости прямо в доме Мэней, язвительно комментируя хозяев. Второй — когда кто-то обижал Цзи Цзянъянь, пытаясь опозорить её перед другими.
В такие моменты особенно ценилось образование. Цинь То, досконально изучившая «Четыре книги для женщин», умело цитировала их, заставляя противницу замолчать. В их государстве нравы были свободными, и девушки из знати редко читали «Четыре книги для женщин», не говоря уже о том, чтобы уметь цитировать их, как Цинь То.
Слушая её наставления, оппонентка теряла дар речи, а Цинь То тут же переходила к «лекции», объясняя остальным содержание «Четырёх книг для женщин».
После этих двух случаев на каждом званом обеде вокруг Цинь То воцарялась тишина. Мелкие ссоры и конфликты между девушками из знати больше никогда не происходили в её присутствии — никто не хотел слушать нравоучения.
Цинь То была вполне довольна сложившейся ситуацией. Что думают о ней другие — её не волновало. Главное, чтобы в доме Мэней никто не устраивал скандалов.
После усыновления Мэнь Инь официально стал законнорождённым сыном дома Мэней. Госпожа Пин собрала небольшой узелок и переехала в павильон Хуэй Юань, взяв с собой только кормилицу Мэнь Иня и одну старую няню. Впрочем, госпожа Мэн всё же приставила к ней двух служанок из своего двора.
Ранее госпожа Мэн опасалась, что госпожа Пин будет вести себя вызывающе, но за несколько дней наблюдения убедилась, что та ведёт себя примерно. Госпожа Пин проводила дни либо ухаживая за Мэнь Инем, либо в своей комнате. Даже когда приходил господин Мэн, она держала дверь запертой и никогда не пыталась приблизиться к нему.
Госпожа Мэн осталась довольна и несколько раз хвалила госпожу Пин перед Цинь То, говоря, что та умеет вести себя подобающе. Цинь То восхищалась материнской преданностью госпожи Пин, готовой ради сына быть столь осмотрительной. По сравнению с ней сама госпожа Мэн, которая постоянно обращалась к дочери за советом, казалась просто нелепой!
Цинь То назначила встречу с Вэй Чэном в Ба Чжэнь Лоу. В одиннадцатое число месяца рано утром она встала и начала причесываться, но при выборе наряда столкнулась с трудностями.
http://bllate.org/book/10691/959434
Готово:
