Цинь То с недоумением посмотрела на него: неужели эта женщина тоже какая-нибудь кулинарная виртуозка?!
— Кхм, это наша вышивальщица, — кратко представил Вэй Чэн. — Ты ведь вчера говорила, что платье стало тебе мало. Я попросил её прийти и снять мерки, чтобы сшить тебе несколько новых нарядов.
Цинь То молча уставилась на стоявших перед ней двоих. Она всегда считала себя отличной актрисой, способной в любой момент войти в роль, но сейчас совершенно не знала, какое выражение принять лицу.
— Не волнуйся, — добавил Вэй Чэн, заметив её молчание и решив, что девушка боится, будто вышивальщица проболтается и тем самым подорвёт её репутацию. — Она служит в моём доме и ни за что не станет распространяться.
Из его слов Цинь То уловила два важных момента: во-первых, Вэй Чэн собирается шить для неё одежду; во-вторых, он явно из знатного рода — раз в его доме даже содержат собственную вышивальщицу.
— У меня и так есть во что переодеться, — слабо возразила она после долгого молчания.
— У меня нет никаких других намерений, — поспешил объясниться Вэй Чэн. — Просто… просто недавно в доме появились несколько отрезов ткани. Так как в доме нет женщин и я не знаком ни с одной девушкой, то… ну, получилось так случайно.
Услышав это, Цинь То опустила голову и смущённо теребила край своего рукава. Она же не дура — в доме Вэй Чэна нет женщин, так кто же мог прислать ему ткань, подходящую именно для девичьих нарядов?
— Господин прав, — мягко вступила вышивальщица, стоявшая позади Вэй Чэна. — В доме только один хозяин, а мы, вышивальщицы, большую часть года без дела сидим. Сейчас как раз подвернулись подходящие отрезы — пусть госпожа Мэн даст нам возможность потренироваться в своём ремесле.
После таких слов отказываться было бы странно — выглядело бы так, будто у неё самой какие-то скрытые помыслы. Цинь То кивнула и больше не церемонилась, проводив вышивальщицу в спальню, чтобы та сняла с неё мерки.
Вэй Чэн тем временем отправился на кухню. Слуги маленькой кухни уже привыкли, что в последнее время им не нужно готовить обед для господина, и сидели, болтая между собой. Увидев Вэй Чэна, они почтительно поклонились и молча удалились.
Вэй Чэн достал из ланч-бокса глиняный горшочек. Внутри была куриная похлёбка, которую он начал варить ещё до утренней аудиенции. Повар из ресторана «Ба Чжэнь Лоу» целое утро следил за огнём, как и просил Вэй Чэн, и аккуратно снял весь жир с поверхности бульона. После окончания дел на службе Вэй Чэн заглянул в ресторан, забрал горшочек и сразу привёз сюда.
Он тщательно промыл и разрезал пополам китайскую капусту, бланшировал её и отставил в сторону. Затем обжарил чеснок с перепелиным яйцом до аромата и добавил всё это в бульон, который томился с самого утра. Пока капуста медленно варилась на малом огне, Вэй Чэн занялся подготовкой ингредиентов для остальных блюд. Когда все четыре кушанья были готовы, он снова подогрел суп и велел слугам подать свои старательно приготовленные блюда — внешне простые, но насыщенные мясным ароматом — прямо к Цинь То.
Слуга осторожно расставил блюда на каменном столике и, поклонившись, удалился.
Цинь То взглянула на стол, уставленный зеленью, и нахмурилась, хотя и постаралась улыбнуться Вэй Чэну как можно мягче. Она, конечно, боялась поправиться, но и зелень терпеть не могла.
Она налила себе риса и решила, что ради того, чтобы не обидеть Вэй Чэна, постарается съесть столько же, сколько обычно. Но к своему удивлению обнаружила, что сегодняшние блюда не уступают прежним по вкусу, а благодаря свежести овощей и скрытому мясному аромату оказались даже приятнее. В итоге она съела даже больше обычного.
— Мастерство господина Вэя превзошло все мои ожидания, — с лёгким смущением сказала Цинь То.
— Если нравится, ешь побольше, — ответил Вэй Чэн и положил ей в тарелку веточку китайской капусты.
— Нельзя, я поправлюсь.
Только что она вспомнила утреннюю примерку и сразу потеряла аппетит. С сожалением отложила палочки, уже жалея, что так много съела.
— Это же всё овощи, от них не полнеют. Да и завтра я уже не смогу прийти, так что…
— Почему ты завтра не придёшь? — выпалила Цинь То, не в силах сдержать тревогу.
Заметив его замешательство, она сразу поняла, как грубо прозвучал её вопрос.
— Прости, — пробормотала она, взяла палочки и начала быстро есть рис, пытаясь скрыть смущение. Но поперхнулась и закашлялась.
Вэй Чэн тут же налил ей суп, проверил температуру и протянул чашу, лёгкими движениями похлопывая её по спине.
Цинь То сделала глоток, невнятно поблагодарила и опустила глаза, внимательно разглядывая узор на чаше, не смея взглянуть на него. Она уже давно не позволяла себе проявлять настоящие эмоции — с тех самых пор, как надела свою маску. Ей казалось, что эта маска навсегда приросла к её лицу и никогда не будет снята.
— Хе, — тихо рассмеялся Вэй Чэн, очарованный её растерянностью. Он решительно забрал у неё чашу и заставил поднять глаза.
Цинь То посмотрела на него, и в её взгляде мелькнуло нечто, чего он не мог понять.
— Завтра мне нужно выехать за город по делам. Вернусь только через некоторое время, — пояснил Вэй Чэн.
— Понятно… — Цинь То тихо вздохнула и отвела взгляд в сторону арочного прохода.
Когда она впервые встретила Вэй Чэна, она была без маски — такой, какая есть на самом деле. Возможно, именно поэтому теперь ей было так легко общаться с ним в своём настоящем обличье. Та маска была её последним щитом, но, похоже, она давно сняла его перед ним, не осознавая этого.
— Ты… что случилось? — обеспокоенно спросил Вэй Чэн, не понимая, почему она вдруг переменилась в лице.
— Ничего. Просто подумала, что без твоих блюд будет очень скучно, — быстро оправилась Цинь То и улыбнулась.
Ей шестнадцать лет — в этом возрасте вполне естественно влюбляться в красивого и благородного юношу. Даже если ничего не выйдет, воспоминание об этом останется сладким пятнышком в её серой жизни.
Осознав это, Цинь То почувствовала облегчение.
Вэй Чэн не понимал, отчего настроение девушек так часто меняется, но решил, что она, вероятно, тоже немного грустит от расставания. Эта мысль неожиданно подняла ему настроение. Перед тем как уйти, он наказал вышивальщице: если Цинь То спросит о его происхождении — рассказать всё как есть.
Вэй Чэн думал, что Цинь То уже знает, кто он, и просто не хочет сейчас углубляться в подробности. Однако Цинь То и вышивальщица обсуждали лишь узоры на ткани и совсем не касались личных вопросов.
— Не волнуйся, госпожа Мэн, — успокоил он. — Я отсутствую всего два-три месяца и скоро вернусь.
— Два-три месяца… — повторила Цинь То почти шёпотом.
Через два-три месяца она уже будет заперта в клетке дома Мэней. Цинь То подняла чашку чая и сказала:
— Тогда позволь мне выпить за тебя, пожелать удачи в пути.
— Благодарю, госпожа Мэн, — ответил Вэй Чэн, тоже взяв чашку, но не стал пить. — Мы с тобой теперь друзья?
Цинь То удивилась такому вопросу, но кивнула:
— Конечно.
— Тогда зови меня Цзиньчжи.
Цинь То на миг замерла, а потом поняла — это, должно быть, его литературное имя. От мысли, что он позволяет ей использовать столь близкое обращение, её щёки залились румянцем, а глаза наполнились влагой. Она подняла на него взгляд и тихо произнесла:
— Тогда… удачи тебе в пути, Цзиньчжи.
— Хм, — Вэй Чэн почувствовал, как пересохло в горле. Он одним глотком осушил чашку и смог выдавить лишь это одно слово.
В последние дни Цинь То привыкла обедать вместе с ним и избаловалась его кулинарным мастерством. После его отъезда еда, приготовленная поварихой особняка, казалась ей невыносимой. Она ела лишь по несколько ложек в день и, к своему удивлению, действительно похудела.
Однажды Цинь То снова с трудом доедала свою порцию, когда Даньсинь уговорила её хоть немного попить кашицы.
В этот момент служанка снаружи доложила, что няня Чжоу просит аудиенции. Цинь То тут же велела впустить её и с облегчением отодвинула чашку с кашей.
В последнее время няня Чжоу регулярно ездила между домом Мэней и особняком под предлогом докладывать о состоянии здоровья Цинь То. Служанка, оставленная в павильоне Цинъюань, передавала ей любые слухи из дома, которые няня Чжоу затем пересказывала Цинь То.
Няня Чжоу не стала бы беспокоить её без серьёзной причины — значит, сегодня случилось нечто важное.
— О, вторая госпожа наконец-то сделала ход?
Выслушав доклад няни, Цинь То сделала глоток чая и задумалась.
— Именно так, — ответила няня Чжоу. — Когда я уезжала, госпожа Пин чуть не лишилась чувств от слёз у старшей госпожи.
Цинь То усмехнулась. Госпожа Пин отлично сыграла свою роль. Старшая госпожа может и не принимать всерьёз саму наложницу, но ради внука Мэнь Иня обязательно вмешается. Благодаря этой сцене госпожа Пин наконец получит то, ради чего Цинь То перед отъездом специально послала ей предостережение.
— Расскажи подробнее, что именно произошло, — попросила Цинь То. После отъезда Вэй Чэна ей было особенно скучно, и новости из дома Мэней стали отличным развлечением.
— Слушаюсь, — няня Чжоу на миг задумалась, подбирая слова.
Всё началось с празднования сотого дня маленького Мэнь Иня. Перед отъездом Цинь То намекнула госпоже Пин, чтобы та береглась — кто-то может воспользоваться её положением, чтобы навредить ребёнку. Сначала госпожа Пин не поняла, как именно могут использовать старшую дочь против неё, но как только узнала, что Цинь То якобы заболела оспой и её увезли в особняк, всё встало на свои места.
Госпожа Пин была потрясена хитростью Цинь То — та сумела сымитировать оспу так, что никто в доме, ни господин Мэн, ни старшая госпожа, ничего не заподозрили. И поняла: Цинь То предупредила её, что кто-то может попытаться заразить Мэнь Иня оспой через подарки.
Несколько дней госпожа Пин была начеку, но ничего подозрительного не замечала и уже начала думать, что Цинь То слишком мнительна. Однако когда пришла одежда для праздника сотого дня — так называемая «сотенная рубашка», собранная из ста разных лоскутков, — она сразу заметила неладное.
— Неужели они настолько глупы, чтобы использовать парчу? Или считают всех вокруг слепыми? — с иронией сказала Цинь То.
Вторая госпожа вырезала кусок парчи из постельного белья Цинь То и вшила его в воротник «сотенной рубашки», надеясь, что Мэнь Инь заразится оспой. Но няня мальчика сразу заметила, что этот лоскут отличается от остальных.
Госпожа Пин, видевшая в доме Мэней немало роскоши, сразу узнала парчу. А единственная в доме, кто мог позволить себе такую ткань, — это Цинь То. Госпожа Пин устроила скандал у старшей госпожи, которая вызвала служанку из павильона Цинъюань. Та подтвердила: узор на парче точно совпадает с узором на постельном белье Цинь То.
Цена одного отреза парчи в сто раз превышает стоимость лучшей хлопковой ткани. Как второй госпоже пришло в голову сшивать парчу с простой тканью и думать, что никто этого не заметит?!
— Госпожа, может, нам стоит вернуться в дом? — спросила Даньсинь. Ведь теперь вся вина ляжет на госпожу Мэн, а без дочери рядом она даже не сможет оправдаться.
— Оспа ведь не проходит так быстро, — усмехнулась Цинь То. — К тому же я рано или поздно покину дом Мэней. Не могу же я всю жизнь присматривать за матерью.
В её голосе прозвучала горечь. Ей уже шестнадцать — кто знает, когда отец решит выдать её замуж? Сколько ещё она сможет защищать мать? Пусть эта ситуация станет для неё уроком: дочь не всегда будет рядом, чтобы помогать. Госпожа Пин — союзница, которую Цинь То выбрала для матери. Пусть теперь мать сама поймёт, кому можно доверять.
По законам Великого Ся, наложница не может стать законной женой. Поэтому госпожа Пин заинтересована в том, чтобы сын получил высокий статус, а для этого ей нужна поддержка госпожи Мэн. Благодаря этому закону госпожа Мэн до сих пор жива — иначе вторая госпожа давно бы её устранила.
Замысел второй госпожи был прост: госпожа Мэн бездетна и лишена хитрости. Даже если её убить, вторая госпожа всё равно не станет главной женой. А если после смерти госпожи Мэн муж женится на другой женщине — знатной и умной, — та родит наследника, с которым второй госпоже не совладать. Поэтому выгоднее оставить госпожу Мэн на месте, чтобы та занимала пост законной жены, а самой хозяйничать в доме.
— Пока будем наблюдать, — вздохнула Цинь То. — Посмотрим, какие ходы сделает госпожа Пин. Эта драма, скорее всего, продлится дней десять-пятнадцать. Мы вернёмся как раз к финалу.
В конце концов, она — дочь госпожи Мэн. До замужества она обязана обеспечить матери спокойную и относительно безопасную жизнь. Это будет её последний долг перед матерью.
http://bllate.org/book/10691/959431
Готово:
