— Господин Вэй уж и впрямь… — Цинь То с усмешкой покачала головой. Вэй Чэн был человеком, что умел лавировать между всеми ветрами, и спорить с ним было выше её сил.
— Тогда не будем терять время на взаимные любезности. Раз госпоже Мэн выпало несколько дней покоя, я тоже воспользуюсь случаем и укроюсь здесь от суеты. Давайте поговорим о чём-нибудь лёгком.
— О чём-нибудь лёгком… — Цинь То редко общалась с молодыми мужчинами и не знала, о чём можно завести речь. Подумав немного, она спросила: — Господин Вэй, раз вы занимаетесь торговлей, вы, верно, побывали во многих местах?
— Не так уж и много, — ответил Вэй Чэн, беря чашку чая, которую она только что подала. От первого глотка почувствовался цветочный аромат без приторной сладости — очень освежающе. Наверное, это и была та самая улучшенная версия, о которой она упоминала.
Вэй Чэн одобрительно кивнул Цинь То и продолжил:
— Просто я довольно требователен к ингредиентам. Если услышу, что где-то появился новый или необычный деликатес, обязательно отправлюсь попробовать лично.
— Как же вам повезло… — с завистью произнесла Цинь То. Увидеть широкий мир и насладиться изысканными вкусами — мечта! Самое дальнее место, куда она когда-либо ездила, было родовое поместье господина Мэна, но то путешествие оставило лишь горькие воспоминания.
— Тогда расскажите, пожалуйста, — попросила она, стараясь скрыть свою жажду впечатлений, — из всех мест, где вы бывали, какое самое интересное?
Цинь То усердно налила ему ещё полчашки чая и приняла вид внимательной слушательницы.
Вэй Чэн крутил чашку в руках, будто обдумывая её вопрос.
— Ветер и ивы Цзяннани, жёлтые пески и пустыни Севера, даже густые леса и палящее солнце Южных пределов… Не могу сказать, что лучше всего.
— Тогда… тогда расскажите мне сначала о красотах Цзяннани, — с блестящими глазами попросила Цинь То.
Глядя на её послушный вид, Вэй Чэн почувствовал внезапное желание потрепать её по голове.
Он сделал глоток чая, чтобы увлажнить горло — и заодно заглушить этот дерзкий порыв — и начал рассказывать о своих странствиях.
Вэй Чэн обладал прекрасным слогом. Его слова были куда живее и ярче любой путевой записки, которую Цинь То читала. Всего несколькими фразами он оживил перед ней картины Цзяннани. Иногда он вплетал в повествование забавные эпизоды из собственных путешествий — и Цинь То невольно смеялась вместе с ним. А когда речь заходила об опасностях, она замирала в тревоге.
— Какой у вас изящный слог, господин Вэй! — восхищённо сказала она. — Если бы вы издали путевые записки и пригласили рассказчика в Ба Чжэнь Лоу, дела ресторана пошли бы в десять раз лучше!
Вэй Чэн улыбнулся и покачал головой:
— Пожалуй, этого не стоит делать. И так уже хватает хлопот. Если дела пойдут ещё лучше, управляющий Дун совсем не справится.
— Вы, видимо, не из тех, кто гонится за прибылью. Разве бывает торговец, который не хочет заработать больше?
— Деньги никогда не кончаются. Я купил Ба Чжэнь Лоу просто потому, что люблю готовить и иногда захожу туда, чтобы развлечься. Так же, как вы сейчас прячетесь в этом особняке — просто чтобы отдохнуть.
— Господин Вэй, вы поистине мудрый человек.
Цинь То уже несколько раз встречалась с ним и догадывалась, что его происхождение далеко не простое — возможно, даже имя его вымышленное.
В государстве Да Ся действовал строгий закон: торговцам запрещено участвовать в императорских экзаменах. Конечно, среди купцов встречаются и грамотные люди, но Вэй Чэн явно учился у выдающегося наставника и приложил немало усилий для своего образования. Обычные торговцы могли позволить своим детям учиться, но не станут вкладываться так щедро — ведь главное для них всегда было умение вести дела.
К тому же, по законам Да Ся, даже самые богатые купцы не имели права носить шёлковую одежду. Но Вэй Чэн никогда не скрывал этого перед Цинь То. Сегодня, например, он был одет в длинную тунику из гуанлиня — ткани, разрешённой только для представителей знати.
Сказав, что он, как и Цинь То, просто ищет уединения, Вэй Чэн тем самым подтвердил её догадки.
— Прошу прощения, госпожа Мэн, — сказал он. — Пока я не могу раскрыть вам своё истинное положение. Это не из недоверия к вам, просто дело слишком запутанное, чтобы объяснять его сейчас.
— Не стоит извиняться, господин Вэй. Для меня важно лишь одно — вы ко мне добры. Что до вашего статуса… это не имеет значения.
Её чутьё было таким же острым, как обоняние и вкус. С первой их встречи, когда он прижал клинок к её шее, она ни разу не почувствовала в нём злого умысла.
— Ваша благородная душа достойна восхищения, госпожа Мэн.
— Ладно, если вам так неловко, — улыбнулась Цинь То, — тогда расскажите мне о ваших приключениях на Севере.
— С удовольствием.
Вэй Чэн достал из коробки забытый мафан с османтусом, протянул ей один и начал рассказывать о своём опасном путешествии в пустыню.
— Хотелось бы когда-нибудь увидеть, как живут кочевники Севера, — мечтательно сказала Цинь То.
— Если такой день настанет, госпожа Мэн, я с радостью стану вашим проводником, — серьёзно ответил Вэй Чэн, глядя ей прямо в глаза.
— Заранее благодарю вас, господин Вэй, — улыбнулась она. Но в глубине души считала, что такого шанса у неё никогда не будет. Жизнь знатной девушки — это лишь перемена одного двора на другой, одна борьба за власть сменяется другой. Такова участь всех столичных красавиц, и Цинь То не питала иллюзий.
— Пожалуйста, — ответил Вэй Чэн. Он не понял, почему её настроение вдруг упало, и не знал, уловила ли она его намёк. Чтобы сменить тему, он выбрал то, что, как ему казалось, должно ей понравиться. — Среди северных кочевников есть особый напиток — его называют молочный чай. Слышали о таком?
— Молочный чай? — Цинь То покачала головой. — Это когда молоко варят вместе с чаем?
— Именно. Только ещё добавляют соль.
— Соль?! Неужели это не ужасно на вкус? — Она представила себе сочетание и поморщилась.
— На вкус действительно странно. Сначала мне казалось, что я не смогу проглотить ни капли. Но со временем привыкаешь — и даже начинаешь находить в этом особое очарование. Кочевники пьют молочный чай не только ради вкуса: он даёт силы и питает тело. Этот напиток — знак уважения к гостю. Если вас пригласят в юрту, вам обязательно подадут чашку молочного чая.
— Понятно… — задумалась Цинь То, а потом спросила: — Врач однажды сказал мне, что коровье молоко полезно для здоровья. Я пила его некоторое время, но не могла привыкнуть — слишком «коровий» привкус. А в этом молочном чае чувствуется эта горечь?
— Хм… — Вэй Чэн на мгновение задумался, вспоминая вкус. Он ведь тоже был искусным поваром — пусть и не столь одарённым, как Цинь То, но всё же чувствовал вкусы гораздо острее обычных людей. — Теперь, когда вы упомянули… в том чае действительно не ощущается привкус сырого молока.
— Тогда, может быть, стоит попробовать сварить молоко с чаем? Только без соли — добавить что-нибудь другое. Возможно, получится что-то вкусное.
— Какая вы находчивая, госпожа Мэн. Я в восхищении.
— Да что там находчивость… — Цинь То рассмеялась. — Я лишь подумала вслух. Это ведь другие придумали такой напиток. А вы, господин Вэй, каждый раз находите мне отличный повод побаловать себя.
— Это вовсе не жадность, госпожа Мэн. Умение замечать малейшие детали и извлекать из них пользу — вот истинная мудрость.
Цинь То скромно опустила глаза и откусила кусочек давно забытого мафана.
— Ну как? — с надеждой спросил Вэй Чэн.
— Ароматный, сладкий, нежный и мягкий.
— А что можно улучшить?
— Хе-хе, — улыбнулась она. — Господин Вэй, скажите, почему я каждый месяц рискую быть пойманной отцом, лишь бы сходить в Ба Чжэнь Лоу и отведать ваши блюда?
— Почему?
— Потому что, по моему мнению, вашей кухне нет равных. По крайней мере, она идеально соответствует моему вкусу.
Вэй Чэн, услышав её слова и увидев эту улыбку, вдруг почувствовал сухость во рту. Он быстро сделал глоток цветочного чая. Но теперь его аромат казался не просто сладким — он становился всё насыщеннее и насыщеннее…
С тех пор каждый день в одно и то же время Вэй Чэн приносил коробку с едой, перелезал через стену особняка и находил Цинь То, сидящую во дворе.
Они часто проводили весь день, беседуя обо всём на свете. Вэй Чэн был начитан и опытен — его рассказы вызывали у Цинь То зависть и восхищение. А она сама выросла в четырёх стенах заднего двора дома Мэней и могла рассказать лишь о пустяках: о том, как подшутила над второй госпожой или над самим господином Мэном.
Хотя это были лишь женские сплетни из внутренних покоев, Вэй Чэн слушал внимательно. Иногда они даже делились воспоминаниями о детских проделках. Он давно узнал всё о доме Мэней, знал, через что ей пришлось пройти в детстве, и это пробуждало в нём чувство общности. Ему становилось особенно жаль Цинь То, ведь она никогда не говорила о плохом — только о смешных и забавных моментах.
Сначала Цинь То сидела под деревом, проверяя счета или читая романы, и не осознавала, что каждый день в одно и то же время ждёт кого-то. Но со временем, когда дел не осталось, она всё равно приходила к каменному столику в назначенное время. Только тогда она поняла: она ждала одного человека. Если он опаздывал, она начинала нервничать и переживать, не случилось ли с ним чего.
Поначалу Вэй Чэн приносил лишь сладости. Потом, когда его здоровье улучшилось и он смог снова долго стоять у плиты, стал приносить наваристые супы для укрепления её сил. Цинь То не раз удивлялась: как ему удавалось принести горячий суп из города, перелезть через стену и не пролить ни капли?
А в последние дни он стал приходить с самыми свежими ингредиентами. Во дворце служили только люди Цинь То, и если кто-то случайно заставал во дворовой кухне незнакомого мужчину, то, увидев рядом с ним свою госпожу, молча опускал глаза и спешил уйти, не сказав ни слова.
Иногда Вэй Чэн прибегал в спешке, готовил обед, ел вместе с ней и сразу уезжал. Цинь То несколько раз просила его не утруждать себя, но он лишь улыбался и не соглашался. Даже если у него хватало времени лишь на короткий обед и несколько слов в душной кухне особняка — он всё равно приходил.
Раньше в Ба Чжэнь Лоу господин Вэй готовил лишь раз в месяц. Чтобы попробовать его блюда, нужно было заранее занять очередь и заплатить немалые деньги. А теперь Цинь То наслаждалась этим роскошным удовольствием каждый день. Она понимала, что ей невероятно повезло, но, как говорится, за каждым преимуществом кроется и недостаток.
— Вам лучше не приходить каждый день готовить для меня, — тихо сказала она, покусывая губу и бросив на него робкий взгляд.
Рука Вэй Чэна дрогнула, и в кастрюлю попало чуть больше соли, чем нужно.
— Неужели мои блюда вам наскучили? — спросил он, стараясь сохранить спокойствие. Тут же добавил воды, чтобы смягчить вкус, — боялся, что она заметит и решит, будто его мастерство ухудшилось.
— Нет, просто… — Цинь То колебалась, не зная, как выразить мысль.
Сердце Вэй Чэна замирало в тревоге. Хотя все считали его невозмутимым и загадочным, сейчас любой, кто взглянул бы на него, прочитал бы на его лице страх и неуверенность.
— Просто… за последнее время мои бёдра, кажется, стали шире на целый дюйм, — тихо призналась она, опуская голову всё ниже. — Даже платья, что раньше сидели идеально, теперь стали тесны…
Вэй Чэн облегчённо выдохнул и невольно бросил взгляд туда, о чём она говорила, но тут же отвёл глаза.
— Кхм-кхм, — кашлянул он, чувствуя неловкость. — Вы ошибаетесь. Там по-прежнему изящная талия, которую можно обхватить одной рукой. Вам сейчас слишком мало веса. Лишний дюйм — это даже к лучшему.
Увидев, что она собирается возразить, он поспешно добавил:
— Ладно, я дома хорошенько подумаю и буду готовить только вкусные, но не полнющие блюда.
— …Ладно, — согласилась она. Искушение было слишком велико, и решимость, которую она копила весь день, растаяла в одно мгновение.
На следующий день Вэй Чэн впервые за всё время не перелезал через стену, а пришёл через главные ворота. И с ним была женщина.
http://bllate.org/book/10691/959430
Готово:
