— Когда я зашла в Ба Чжэнь Лоу, как раз встретила господина Вэя. Он спросил, по какому делу я пришла, и я рассказала ему всё, что вы поручили.
— Господин Вэй?! — Цинь То опешила. Она знала, что Вэй Чэн бывает в Ба Чжэнь Лоу только десятого числа каждого месяца, поэтому и отправила Даньсинь просить помощи у управляющего Цуя. Не ожидала, что сегодня так неожиданно повезёт — Вэй Чэн оказался там.
Цинь То всегда считала Вэя Чэна загадочным и опасным человеком, и чем ближе она к нему подходила, тем сильнее становилось это ощущение. Боясь погрузиться слишком глубоко, она всячески подавляла в себе желание разузнать о нём побольше.
— Да, едва переступила порог — и сразу столкнулась с господином Вэем, — подтвердила Даньсинь, ещё раз проверив вещи и убедившись, что ничего не забыто. Вернувшись к столу, она долила хозяйке полчашки чая.
— И что же сказал господин Вэй? — спросила Цинь То.
— Господин Вэй велел вам не волноваться. То, что вам нужно, он завтра доставит прямо в дом.
Цинь То кивнула, но ничего не ответила. Спустя некоторое время она велела Даньсинь передать Вэю Чэну ту плитку хуэйчжоуской туши, которую недавно получила в подарок.
На следующее утро привратник действительно сообщил, что из Дома князя Пинского прислали дар для Цинь То.
Даньсинь вышла к воротам, приняла посылку и щедро одарила привратника. Мальчишка-прислужник расторопно предложил отнести вещи до вторых ворот, но Даньсинь без обиняков отказалась.
Мальчишка, хоть и получил нагоняй, не обиделся — радостно засунул серебряную монетку за пазуху. Во всём этом доме, думал он про себя, только старшая госпожа умеет правильно обращаться с людьми. Другие господа никогда и гроша не дают за помощь!
Цинь То раскрыла коробку, присланную Вэем Чэном под видом подарка от Пинъэр. Внутри лежали два свёртка и письмо.
Она осторожно вынула из конверта лист бумаги и, глядя на изящный, летящий почерк, в который раз подумала, что этот человек наверняка не простой. В то же время она обрадовалась, что её плитка хуэйчжоуской туши попала в достойные руки.
Вэй Чэн писал, что нашёл именно тот порошок, о котором просила Цинь То, и подробно объяснил способ его применения и принцип действия. Кроме того, он приложил полный рецепт, чтобы Цинь То могла сама проверить, нет ли среди компонентов чего-то, что может ей навредить. Если окажется, что какой-то ингредиент ей противопоказан, она должна написать ему в ответ — он найдёт другого знахаря и составит новый рецепт.
Цинь То подумала, что этот человек действует безупречно: хотя на самом деле он просто хотел развеять её подозрения, выразился так тактично, будто заботится исключительно о её удобстве. Раз уж он проявил столько искренности, Цинь То больше не сомневалась в его намерениях и решила, что не будет перепроверять состав порошка или искать других лекарей — раз уж обратилась за помощью, значит, доверяет.
В конце письма Вэй Чэн упомянул лекаря Тана из аптеки «Мяо Шоу Тан». Он написал, что лекарство вызовет лишь внешние симптомы, не причиняя настоящего вреда здоровью Цинь То — ни жара, ни дискомфорта она не почувствует. После приёма средства она может смело отправляться к лекарю Тану; всё остальное он уже уладил за неё.
Цинь То подожгла письмо и бросила горящий лист на пол. Убедившись, что от него не осталось и следа, она собрала пепел в ладонь, подошла к окну и выпустила его на ветер.
Даньсинь смотрела на эту вовсе не изящную выходку своей госпожи и не знала, что сказать.
Затем Цинь То раскрыла два бумажных свёртка. Один содержал нужный ей порошок, другой — средство, чтобы заглушить горечь после приёма лекарства.
Сначала она открыла тот, что явно не был лекарством, и увидела внутри сахарные лотосовые орешки. Взяв одну, она положила её в рот.
Ммм, вкусно! Сахарная глазурь сладкая, а сами орешки — со свежей, мягкой сладостью, совсем без горечи.
Цинь То счастливо прищурилась, но вдруг подумала, что такой внимательный и заботливый человек, как Вэй Чэн, наверняка пользуется большой популярностью у девушек. От этой мысли сахарные орешки вдруг показались ей пресными, и, раздражённо захлопнув свёрток, она занялась пересмотром своего плана — не упустила ли где-нибудь детали?
Ночью у Цинь То начали появляться высыпания.
Даньсинь побежала в павильон Хуэй Юань и сообщила госпоже Мэн, что у её дочери начался жар. Та тут же велела служанке Цяолян послать за лекарем.
Цяолян нашла возницу Чаншуня, который вместе со стражниками нес ночную вахту у ворот. Чаншунь взял знак дома Мэней, запряг карету и отправился прямо в аптеку «Мяо Шоу Тан», чтобы привезти лекаря Тана в особняк Мэней.
Тем временем в павильоне Цинъюань Цинь То сидела, прислонившись к изголовью кровати, и рассматривала своё отражение в зеркале. Лекарство, данное Вэем Чэном, оказалось отличным: на запястьях и шее уже проступили красные пятна, но зуда не было. Немного ранее она попросила Даньсинь нанести ей румяна, чтобы лицо выглядело горячим, как при лихорадке. Теперь, если не прикасаться к ней, никто не заметит подвоха. Цинь То удовлетворённо кивнула.
Услышав, что дочь заболела, госпожа Мэн быстро оделась и поспешила в павильон Цинъюань. У входа во двор она увидела Даньсинь, которая ждала лекаря.
— Как там То-то? — спросила госпожа Мэн и уже собралась войти.
— Госпожа! — окликнула её Даньсинь.
Госпожа Мэн недоумённо обернулась — не понимала, зачем её остановили.
— Госпожа… — Даньсинь колебалась, не зная, как подобрать слова. — У госпожи жар и сыпь… Я думаю…
Она закусила губу и не договорила.
— Ах! — госпожа Мэн вдруг всё поняла и резко вдохнула. Опершись на Цяолян, она пошатнулась и поспешно отступила из двора Цинъюань.
— Ты хочешь сказать, что у То-то, возможно, оспа?
— Я лишь предполагаю, — ответила Даньсинь, глядя на её испуг с неодобрением. Какая же это мать? Только что так переживала, а теперь, услышав всего лишь о возможности заразы, даже не решается войти!
— Моя бедная То-то! — госпожа Мэн прижала ладонь к груди, будто не в силах вынести горя. Через мгновение добавила: — Я останусь здесь ждать лекаря вместе с тобой. Кстати, Цяолян, ты ведь переболела оспой?
Все обитатели дома при поступлении на службу указывали, болели ли они оспой — чтобы в случае необходимости сразу назначить ухаживающих.
Это не было секретом. Цяолян бросила взгляд на Даньсинь и тихо ответила:
— Да, госпожа.
— Тогда зайди вместо меня проведать Цинь То. Ты — моя личная служанка, так что твоё присутствие будет равносильно моему, как матери.
Госпожа Мэн уже достала платок, чтобы вытереть слёзы.
Даньсинь презрительно молчала, и в воздухе повисло неловкое молчание. Цяолян поклонилась и направилась в павильон Цинъюань.
Когда она вышла, госпожа Мэн нетерпеливо бросилась к ней:
— Ну как? Как там То-то?
— Госпожа, у госпожи высокая температура, она в полубреду. По всем признакам — начинается оспа, — доложила Цяолян.
Госпожа Мэн отшатнулась, прикрыла глаза платком и снова зарыдала.
— Лекарь прибыл! — объявила служанка, стоявшая у вторых ворот, и проводила врача к павильону Цинъюань.
Госпожа Мэн дала несколько наставлений и, проводив лекаря внутрь, задумалась.
— Цяолян, пошли кого-нибудь в павильон Шоу Юань, пусть сообщат старшей госпоже. И к господину Мэню тоже пусть передадут. Если у То-то действительно оспа, это серьёзно — мне одной не справиться!
Голос её дрожал от слёз.
Цяолян успокоила её парой слов, послала человека к господину Мэню, а сама отправилась в павильон Шоу Юань.
Старшую госпожу Мэн разбудили среди ночи, и настроение у неё было, мягко говоря, неважное. Ни один из обитателей дома не переболел оспой, а теперь, если зараза распространится, кто знает, кому достанется? Её сыну? Внукам?
Разгневанная, она ворчала всю дорогу до павильона Цинъюань и как раз застала у ворот свою сноху, которая стояла перед господином Мэнем и тихо плакала.
— Плачешь, плачешь! — набросилась старшая госпожа. — Ты совсем распустила дом, и ещё осмеливаешься рыдать?
— Простите, матушка, это целиком моя вина, — госпожа Мэн опустилась на колени, принимая вину с покорностью.
— Брось эти игры! — фыркнула старшая госпожа. — Так точно установили или нет, оспа это или нет? И откуда вообще взялась эта зараза? Все в доме здоровы, а у неё вдруг — оспа! Я давно говорила: благовоспитанная девушка должна сидеть в своих покоях, а не бегать по городу!
— Вы правы, матушка. Лекарь Тан уже подтвердил диагноз — это оспа. Сейчас он осматривает вещи То-то, чтобы найти источник заразы.
— Вот несчастье! — старшая госпожа раздражённо махнула рукавом. — Готовьте карету! Сразу же отправим её в загородное поместье.
— Матушка! — госпожа Мэн не поверила своим ушам. Неужели свекровь так бесчувственна?
— Чего кричишь? Всё знатное общество в Шанцзине так поступает! Хочешь, чтобы зараза перекинулась на других? А как же Инъэ? Ведь вы собирались усыновить его, а он ещё так мал!
При упоминании усыновления у госпожи Мэн сразу пропало всё мужество. Она опустила голову и замолчала.
Вскоре прибыл и сам господин Мэн. Как и мать, он прежде всего упрекнул жену за то, что она плохо управляет домом и подвела его доверие.
Раньше, когда такие слова произносила свекровь, госпожа Мэн лишь чувствовала обиду. Но теперь, услышав их от мужа, она испугалась — вдруг он окончательно разочаруется в ней?
— Господин Мэн, госпожа Мэн, старшая госпожа, — лекарь Тан вышел из комнаты Цинь То, держа в руке, обёрнутой в платок, подвеску-мешочек с травами, висевшую у кровати. — Я осмотрел все вещи госпожи Цинь То, и этот мешочек вызывает подозрения.
— Мешочек? — брови старшей госпожи дрогнули. Она узнала этот мешочек, но промолчала.
— Откуда он у вас? — спросил господин Мэн у Даньсинь.
— Этот мешочек… — Даньсинь посмотрела на подвеску, потом на старшую госпожу.
— Я привезла его из храма! Неужели ты думаешь, будто я хочу навредить собственной внучке? — резко оборвала её старшая госпожа.
— Простите, матушка, я и не думал такого, — поспешил оправдаться господин Мэн. Он вспомнил, что у своей двоюродной сестры тоже есть такой мешочек, и, вероятно, мать раздала их всем в доме.
— Я купила его в храме — говорили, что он успокаивает дух и приносит покой. У всех другие мешочки, а у неё вдруг проблемы! У меня в павильоне Шоу Юань никто не заболел, а сколько людей трогало эти мешочки в храме — кто знает!
Старшая госпожа мысленно ругала Цинь То за неудачливость — даже такой безобидной вещи не выдержала!
— Госпожа, этот мешочек принесла няня Цуй, — сказала Даньсинь, глядя прямо на старшую госпожу.
— Что?! Ты, ничтожная служанка, хочешь обвинить меня в том, что я отравила собственную внучку?! — зарычала старшая госпожа.
— Я не имела в виду ничего подобного. Просто внук няни Цуй недавно переболел оспой. Может, она принесла заразу из дома и случайно заразила мешочек? Если бы источник был в храме, почему у других господ всё в порядке?
Няня Цуй была куплена старшей госпожой после переезда в Шанцзин. Раньше она управляла хозяйством в богатом доме, но её семью продали в рабство из-за проступка мужа. В новом доме Мэней не хватало опытной управляющей, и старшая госпожа не доверяла прислуге, привезённой снохой из её родного дома. Поэтому она обратилась к торговцу людьми и выбрала Цуй — та казалась идеальной кандидатурой. Хотя старшая госпожа и колебалась из-за прошлого мужа Цуй, торговец так убедительно расписал их невиновность, что она согласилась на покупку.
С тех пор няня Цуй помогала старшей госпоже управлять хозяйством. Именно она подстрекала свекровь к скандалам и интригам. Благодаря покровительству старшей госпожи, Цуй вела себя в доме как королева и даже не кланялась наложницам.
— Позовите всех! — приказала старшая госпожа. — Принесите сюда все мешочки из других покоев! Сегодня я выясню, в чём дело — в людях извне или в моих собственных слугах!
Старшая госпожа велела принести стул и уселась прямо у входа в павильон Цинъюань, явно намереваясь разобраться до конца.
Госпожа Мэн прислала за своим мешочком, а вторая госпожа лично принесла свой и пришла в павильон Цинъюань.
http://bllate.org/book/10691/959428
Готово:
