— Возьмите, госпожа Мэн, эти пирожные с османтусом и красной фасолью — попробуйте дома.
— Всё время и ем у вас, и забираю с собой… Как неловко получается! — отнекивалась Цинь То. Она никогда не любила пользоваться чужой добротой: боялась, что однажды придётся вернуть всё сполна.
— Сейчас моё здоровье не позволяет долго находиться на кухне, но сегодня утром я специально приготовил для вас эти пирожные. Вот, посмотрите, — сказал Вэй Чэн и открыл коробку.
Цинь То взглянула на прозрачные, будто хрустальные, пирожные с красной фасолью. Ей даже не нужно было слышать его слов — по запаху она сразу поняла, что они сделаны его руками.
Искушение оказалось слишком велико. Цинь То колебалась, глядя на лакомство.
— Если вы их не возьмёте, боюсь, их придётся просто выбросить, — продолжал соблазнять Вэй Чэн.
— Вы же сами можете съесть их, — упорствовала Цинь То.
— Не стану скрывать, госпожа Мэн: я не люблю сладкое. Оставить это мне — значит растратить впустую.
— Тогда отнесите домой своим женщинам, — вырвалось у Цинь То, но тут же она пожалела об этом. Её слова прозвучали так, будто она пыталась выведать что-то — слишком близко, слишком нескромно.
Вэй Чэн лишь беззаботно улыбнулся.
— Я одинокий человек, госпожа Мэн. Во всём доме только я один хозяин. Да и служанок там почти нет. Если я унесу эти пирожные домой, единственными ценителями окажутся карпы в пруду сада.
Ладно, всего лишь пирожные — чего тут опасаться и раздумывать? Цинь То стиснула зубы. В крайнем случае, когда будет продавать чай, она даст ему скидку — и расплатится сполна.
— Тогда Цинь То не посмеет отказываться.
— Госпожа Мэн слишком скромны. Прошу вас заходить почаще в Ба Чжэнь Лоу. Наши мастера на кухне с нетерпением ждут вас.
— Господин Вэй может быть спокоен: обязательно зайду. Приду так часто, что вы сами не сможете меня прогнать!
Обменявшись ещё несколькими вежливыми фразами, Цинь То вместе с Даньсинь вышла из Ба Чжэнь Лоу. Вспомнив, что старшая госпожа Мэн заговаривала о её свадьбе, она решила сначала навестить тётю, рассказать ей обо всём, чтобы род Мэн не застал её врасплох.
Она также попросила управляющего Дуна коробочку любимых тётей пирожных с османтусом и направилась в дом Тунов. Сев в карету, велела вознице Чаншуню остановиться на задней улице резиденции Тунов. Цинь То с досадой подумала: сегодня, кажется, ей суждено знать только задние ворота.
Чаншунь постучал в дверь. Привратник, увидев Цинь То, тут же выскочил встречать её.
— Племянница приехала!
— Да. Госпожа дома сегодня?
— Есть, есть! Сейчас доложу!
Цинь То вошла во двор старшей тёти, госпожи Сун, и едва переступила порог, как та уже спешила навстречу и крепко схватила её за руку.
— Сколько времени не заглядывала! Хочешь, чтобы я сама приехала в дом Мэней?
— Простите, тётя, это моя вина. Но сегодня я принесла вам пирожные с османтусом из Ба Чжэнь Лоу. Прошу вас простить Цинь То ради этих пирожных.
— Хм! Не надо мне рассказывать! Сама захотела полакомиться, а заодно заглянула и к нам!
— Хе-хе… — смущённо улыбнулась Цинь То, а тётя ласково ткнула её в нос.
— Ладно, входи скорее.
Здесь Цинь То чувствовала себя куда свободнее, чем в доме Мэней. Дядя и тётя искренне любили её, оба двоюродных брата тоже заботились. Иногда, приехав сюда, она думала, что уже не захочет уезжать.
— И в самом деле, теперь даже в родной дом заходишь через чёрный ход! А ведь твой отец и мать… Что с ними стало за эти годы? — сокрушалась госпожа Сун. Она знала госпожу Мэн ещё девочкой — тогда та была живой и милой, а после замужества совсем переменилась.
Цинь То лишь улыбнулась, не зная, что ответить. Ей тоже было горько на душе.
— Сегодня ты приехала ко мне не просто так? — спросила госпожа Сун, поправляя ей прядь волос у виска с нежностью.
— Тётя, в чайной «Цзею» возникло одно дело, связанное с…
— Стоп-стоп! Не говори мне об этом! — перебила госпожа Сун. — Мы же договорились: чайная «Цзею» формально числится на моё имя, но все решения ты принимаешь сама. Никогда не докладывай мне о повседневных делах. Обращайся только если столкнёшься с неразрешимой проблемой.
Цинь То почувствовала тепло в груди: тётя действительно думала только о ней.
— На самом деле… я хотела ещё кое о чём сказать вам… — подбирая слова, Цинь То рассказала тёте, что старшая госпожа Мэн хочет выдать её замуж за племянника из родного уезда, а господин Мэн явно собирается использовать её для получения выгоды.
— Эта старая ведьма! Её племянник — разве он какой-то божественный талант? Учиться не умеет, только за спиной женщин лезет вверх! Неудивительно, что он такой же, как и сын этой старой карги. А твой отец — лицемер и подлец! Никогда не видел света, мягкосердечный глупец. Сам везде лебезит, да ещё и дочь готов отдать ради выгоды! Похоже, свиной жир засорил ему мозги! И твоя мать… — госпожа Сун без стеснения ругала всех троих главных в доме Мэней. Цинь То слушала и чувствовала облегчение. Когда тётя взволновалась, она поспешила погладить её по спине, чтобы успокоить.
— Знаешь, в прошлом году я предлагала тебе выйти за второго сына, а ты сразу отказалась. Почему?
— Да где уж мне не нравился он… — пробормотала Цинь То. Ведь она всегда воспринимала второго двоюродного брата как старшего, да и между ним и Цинь Чу Пин — стоило им встретиться, начинали спорить, а не встретятся — всё равно искали повод увидеться и поспорить снова. Как она могла вмешаться и разрушить эту пару?
Проблема в том, что Цинь Чу Пин — девушка прямолинейная, второй двоюродный брат — простодушный, а сама тётя — решительная и прямая. Ни один из троих ничего не замечал, и Цинь То не знала, как быть: говорить — неловко, молчать — тоже плохо.
— Если не нравился, почему не соглашалась? — не унималась госпожа Сун. У неё было два сына, и она всегда считала Цинь То своей родной дочерью. Зная, что в доме Мэней на неё нельзя положиться, она давно мечтала выдать племянницу замуж за младшего сына и вернуть её в дом Дунов. Но в прошлом году, когда она в шутку предложила это, Цинь То сразу отказалась. С тех пор госпожа Сун не могла забыть об этом.
— Тётя, вы сами не замечаете, что между вторым братом и Цинь Чу Пин происходит что-то странное? — наконец не выдержала Цинь То. Лучше раскрыть секрет, чем самой оказаться в беде.
— Цинь Чу Пин?! Ты имеешь в виду княжну Чу Пин?! — госпожа Сун не сразу поняла. — Разве они не ссорятся каждый раз, как встречаются?
— Тётя, разве настоящие враги вспоминают друг о друге каждые десять–пятнадцать дней? — напомнила Цинь То.
— Так ты хочешь сказать… Может, мне сегодня же послать сватов в дом князя Пинского?
— Тётя, вы слишком торопитесь! Они оба ещё в замешательстве. Если сейчас пойти свататься, неизвестно, к добру ли это.
— Да что за люди! Твой двоюродный брат такой же упрямый дуб, как и его отец! — госпожа Сун была вне себя.
— Не волнуйтесь, тётя. Просто они слишком привыкли друг к другу и не замечают своих чувств. Рано или поздно всё прояснится.
— Пожалуй, ты права, — вздохнула госпожа Сун, вспомнив собственную молодость. Её муж тогда был таким же непробиваемым. Похоже, сын унаследовал это качество от отца — и спасения нет.
— Ладно, пусть пока разбираются сами. Им ещё рано жениться. Главное, теперь я поняла, почему ты отказывалась, — сказала госпожа Сун, больше не настаивая. Она всегда давала сыновьям свободу выбора в браке: если понравится — хорошо, если приведёт домой заносчивую особу — сразу разделит дом и оставит разбираться самому. Это его выбор — пусть и отвечает за последствия.
— Не волнуйся, твоё дело — на мне. Если род Мэн посмеет выдать тебя замуж без согласия рода Тунов — это будет их последняя глупость, — холодно блеснули глаза госпожи Сун.
— Спасибо, тётя, — с благодарностью посмотрела на неё Цинь То. В этом мире всё же есть люди, которые искренне заботятся о ней.
Госпожа Сун ещё раз напомнила племяннице: если что-то случится — немедленно посылать гонца в дом Тунов, ни в коем случае не противостоять роду Мэней в одиночку.
Цинь То покорно кивнула и пообещала всё выполнять.
Вернувшись в дом Мэней, Цинь То, как и ожидала, застала господина Мэня в павильоне Хуэй Юань у госпожи Мэн. Цинь То думала, что госпожа Мэн, наверное, даже рада, когда она уходит из дома: ведь только в такие дни муж заходит к ней во двор.
Господин Мэн, как обычно, спросил, как Цинь То ладит с княжной Цинь Чу Пин, не рассердила ли её чем-нибудь.
Цинь То ответила как всегда, но в конце добавила:
— Сегодня княжна пригласила меня попить чай через пять дней. Также будут госпожа Дун и госпожа Цзи.
— Отлично! Хорошо, что ты заводишь друзей. Я разрешаю, — охотно согласился господин Мэн. — Теперь, когда у наследной принцессы ожидается ребёнок, тебе стоит чаще общаться с госпожой Цзи.
— Поняла, отец. Я учту.
— Молодец, дочь. Я знал, что ты умница, — с отцовской теплотой улыбнулся господин Мэн. Госпожа Мэн тоже с улыбкой смотрела на них. Кто не знал правды, тот подумал бы, что перед ним счастливая, дружная семья.
Через пять дней Цинь То, собравшись, отправилась прощаться со старшей госпожой Мэн и матерью. Благодаря тому, что господин Мэн заранее дал разрешение, выйти из дома оказалось легко.
Встреча назначалась в Ба Чжэнь Лоу, в частном кабинете Цинь То. Едва её карета подъехала к заведению, как сверху раздался голос:
— Цинь То!
Она подняла голову и увидела Дун Юй, сидящую у окна и едящую яблоко. Заметив Цинь То, та замахала ещё энергичнее.
«Ах, как же свободно живётся Ай Юй», — с лёгкой завистью подумала Цинь То. Но зависть длилась лишь миг. У каждого своя судьба. Лучше сосредоточиться на том, что в её силах. Собравшись с духом, Цинь То впервые за долгое время вошла в Ба Чжэнь Лоу через главные ворота.
— Госпожа Мэн! — управляющий Дун вышел из-за стойки, чтобы поприветствовать её.
— Управляющий Дун. Господин Вэй сегодня здесь?
— Нет, наш хозяин уехал.
— Понятно, — кивнула Цинь То и не придала этому значения. — Вы занимайтесь своими делами, я сама поднимусь.
— Хорошо. Тогда прошу сюда, — указал он дорогу.
Цинь То поблагодарила его улыбкой и поднялась по лестнице. У двери кабинета она ещё не успела постучать, как дверь распахнулась, и изнутри вылетела фигура в зелёном платье, которая с разбегу повисла на ней, чуть не перехватив дыхание.
— Цинь То! Ну наконец-то! — Дун Юй обвила её шею руками.
— Да ты просто слишком рано пришла! — Цинь То с трудом высвободилась и наконец смогла вдохнуть. — Неужели твой Жуй сегодня одарил тебя особым вниманием?
— Ты что такое говоришь? — надулась Дун Юй. — Мой Жуй всегда ко мне внимателен!
«Вот и причина», — подумала Цинь То, наблюдая, как подруга ждёт, чтобы её расспросили. Она обошла Дун Юй и вошла в кабинет. Та тут же последовала за ней, то дёргая за рукав, то за край платья, требуя, чтобы Цинь То наконец задала вопрос.
— Что у тебя с твоим Жуем? — спросила Цинь То, садясь за стол и машинально наливая себе воды.
Дун Юй, не обращая внимания на её равнодушие, тут же начала болтать без умолку. Цинь То смотрела в окно с тревогой: где же Цинь Чу Пин и Цзи Цзянъянь? Хотелось бы, чтобы они пришли одновременно — иначе придётся слушать эту историю трижды.
Как и ожидалось, когда пришла Цинь Чу Пин, Дун Юй повторила всё сначала. Когда же вошла Цзи Цзянъянь, Дун Юй уже потянулась к ней, чтобы начать в третий раз, но, взглянув в глаза подруги, проглотила слова.
— Ай Янь, что с тобой? — обеспокоенно спросила Дун Юй.
Дело в том, что глаза Цзи Цзянъянь были так сильно опухшими, что даже рассеянная Дун Юй сразу это заметила.
— Ничего особенного, — Цзи Цзянъянь прикрыла глаза платком. — Наверное, ветром продуло.
http://bllate.org/book/10691/959424
Готово:
