В этом мире не бывает даровых благ. Сотрудничество с Ба Чжэнь Лоу, конечно, заманчиво, но спокойная жизнь важнее. Чтобы достичь таких масштабов в Шанцзине, у заведения наверняка есть влиятельные покровители. К тому же Цинь То всегда считала, что её связь с чайной «Цзею» надёжно скрыта — а он без труда всё раскусил. Вэй Чэн — человек далеко не простой. Его рассказ о нападении разбойников, скорее всего, тоже выдумка.
Услышав слова Цинь То, Вэй Чэн не знал, утешает она его или, наоборот, язвит. Сравнивать ценность его жизни с пудингом из зелёного горошка — это уж...
— Госпожа Мэн, не стоит волноваться, — убеждал он, не сдаваясь. — Я предлагаю сотрудничество исключительно в деловых целях. Что до связи с чайной «Цзею», то всё просто: несколько дней назад я сам побывал там, дегустировал чаи и заметил вашу служанку, выходившую из заднего двора. Когда я заговорил о партнёрстве с управляющим, тот сказал, что решение принимает владелица. Я спросил, когда смогу с ней встретиться, а он ответил, что не знает — она сама связывается с ними, когда захочет. По его описанию владелица очень похожа на молодую госпожу из знатного рода, да и вашу служанку я как раз видел. Вот и соединил одно с другим.
— Даньсинь… — припомнила Цинь То. Несколько дней назад она действительно посылала Даньсинь в чайную за ежемесячными отчётами. Неужели всё совпало случайно?! Она не могла быть уверена, но подозрения к Вэй Чэну немного рассеялись.
— Раз наша кондитерская продукция ориентирована в основном на знатных девушек, я решил дополнить ассортимент цветочными чаями. Чайная «Цзею» славится ими по всему Шанцзину, особенно популярны среди юных госпож. Я нашёл вас и чайную исключительно ради выгоды.
Цинь То некоторое время молча разглядывала его, потом смущённо улыбнулась:
— Простите, я была излишне подозрительна. Прошу прощения, господин Вэй.
— О, госпожа Мэн, вы слишком строги к себе. Вы — молодая девушка, естественно, будете осторожны с таким простым торговцем, как я, — легко рассмеялся Вэй Чэн, явно не обидевшись.
— Это я перестраховалась. Хотя вы и торговец, но раз умеете создавать такие восхитительные лакомства, наверняка обладаете открытой и светлой душой.
— Благодарю за комплимент, госпожа Мэн. Вернёмся к делу. Я искренне восхищаюсь цветочными чаями «Цзею» и очень надеюсь, что вы поможете нам наладить сотрудничество.
Цинь То немного подумала и кивнула. Эта чайная досталась ей от бабушки по материнской линии. Но поскольку незамужние девушки не имели права владеть собственностью, формально она была записана на имя старшей тёти — после свадьбы её передадут Цинь То. Сейчас, хоть документы и оформлены на тётю, всеми делами занимается сама Цинь То, а тётя никогда не вмешивается.
Слова Вэй Чэна о том, что он восхищается чаями «Цзею», звучали вполне правдоподобно. Не хвастаясь, Цинь То знала: несколько сортов цветочных чаёв были улучшены именно по её идее. После запуска они быстро стали излюбленным напитком на званых вечерах знатных семей Шанцзина. Ежемесячно одни только чаи приносили ей немалый доход. А кто станет отказываться от денег? В доме все — и старшие, и младшие — постоянно лезут в её личную жизнь, обсуждают замужество. Только имея в руках побольше серебра, она может сохранить контроль над своей судьбой.
— Пожалуйста, составьте договор, — попросила она. — Обговорим всё заранее, чтобы в будущем не возникло недоразумений.
— Госпожа Мэн, подождите немного. Договор уже готов. Я как раз подумал, что пора подавать еду…
Он не успел договорить, как в дверь постучали.
— Вот и подоспело, — улыбнулся Вэй Чэн, указывая на дверь. — Проходите!
Едва он произнёс эти слова, как управляющий Дун вошёл с несколькими слугами, несущими подносы. Вскоре стол ломился от яств: суп из кукурузы, бамбуковые побеги с куриным мозгом, тушёное мясо в рисовой муке, рыба «Белка», мясо по-дунпо, «Фотяофан» — всё то, что любила Цинь То. И, наконец, огромное блюдо с разнообразными сладостями, от которого невозможно было оторваться.
— Господин Вэй, вы очень внимательны, — сказала Цинь То, поняв, что блюда подобраны специально под её вкусы. «Неудивительно, что его дела идут так успешно, — подумала она. — Такой наблюдательный человек!»
— Госпожа Мэн, не стоит благодарности. Попробуйте, пожалуйста, — пригласил он жестом.
— Сегодня же десятое число месяца. Почему вас сегодня нет на кухне за плитой?
— Не стану скрывать, госпожа Мэн: рана, кажется, заживает, но стоять у плиты мне ещё рано.
— Простите, господин Вэй, я не хотела вас обидеть, — смутилась Цинь То. Действительно, готовка — дело нелёгкое: кухня душная и жаркая, нужно часами стоять на ногах, требуются и сила, и внимание. Для человека, едва оправившегося от ранения, это слишком.
— Нет причин извиняться. Рана не зажила полностью, но сегодня на входе всё равно повесили мою вывеску.
— …
— Впрочем, кроме вас, госпожа Мэн, никто не заметит, что блюда готовил не я, — заявил он совершенно серьёзно.
«Торговцы — все на одно лицо», — вздохнула про себя Цинь То.
— Неужели загадка, которую вы устроили в прошлом месяце в десятый день, была лишь подготовкой к сегодняшнему дню?!
— Не совсем. Просто раз уж всё равно не отличат, грех не воспользоваться случаем. Если бы сегодня за плитой стоял не я, доход Ба Чжэнь Лоу за месяц упал бы наполовину. Ах да, госпожа Мэн, почему вы не едите? Попробуйте, пожалуйста! — приглашал он. — Эти сладости мы планируем продавать днём. Ваш вкус самый тонкий, вы отлично разбираетесь в еде. Оцените пирожные, дайте совет — какие стоит доработать.
Цинь То посмотрела на гору из более чем двадцати видов сладостей и впервые почувствовала сытость, даже не притронувшись к ним.
Вэй Чэн, заметив её замешательство, рассмеялся и заверил, что шутил. Лишь тогда она перевела дух.
Она выбрала несколько любимых пирожных и стала пробовать. Те, что особенно понравились, заставляли её глаза счастливо прищуриваться — вид был необычайно мил.
Вэй Чэн с удовольствием подавал ей чай и воду, ничуть не уставая. Обычно он терпеть не мог женщин с двойным дном, но, узнав о том, каково Цинь То живётся в доме Мэней, он только сочувствовал ей и ни капли не осуждал. Возможно, потому что сначала увидел её такой, какой она есть на самом деле — свободной и непринуждённой, — а потом — сдержанной и осторожной. И ему невольно хотелось представить, через какие унижения и обиды ей пришлось пройти, чтобы научиться прятать свою истинную сущность.
Цинь То попробовала несколько интересующих её пирожных и высказала замечания.
— Госпожа Мэн, вы настоящий гурман, — похвалил Вэй Чэн и лично записал все её замечания, чтобы позже обсудить их с поварами.
— Да что в этом особенного, — скромно улыбнулась она. Для благородных девушек умение вкусно есть считается скорее недостатком, чем достоинством — другие только насмехаются, называют прожорливой.
— Как можно! Для нас, поваров, такой гость, как вы, помогает избежать множества ошибок, — искренне сказал Вэй Чэн.
Цинь То опустила голову. Впервые кто-то сказал, что её изысканный вкус — не недостаток, а дар.
— Вот договор, пожалуйста, ознакомьтесь. Если что-то нужно изменить, давайте сразу обсудим.
Цинь То внимательно прочитала документ. Все условия сотрудничества были подробно расписаны и выглядели справедливыми: ни одна сторона не получала несправедливого преимущества. Договор полностью соответствовал заявлению Вэй Чэна о деловом подходе.
— У меня нет возражений, — кивнула она и взяла кисть, чтобы поставить подпись.
— Какой прекрасный почерк у госпожи Мэн! — восхитился Вэй Чэн.
Её почерк не был изящным, как у других девушек, зато в нём чувствовалась свобода и непринуждённость.
— Ваш почерк куда лучше, — сказала Цинь То, покачав головой. Почерк Вэй Чэна был исполнен силы и благородства. А её собственный…
Говорят, почерк отражает характер и настроение человека. В детстве Цинь То усердно тренировалась, копируя стиль великого мастера Гу Чуаня из предыдущей династии. Его почерк славился лёгкостью и свободой — именно этого она так стремилась достичь. Но теперь в её душе давно не осталось ни свободы, ни радости — только тоска и подавленность.
— Откуда же такое мнение! — возразил Вэй Чэн. — Госпожа Мэн, вы ведь копировали стиль мастера Гу Чуаня?!
— Вы очень наблюдательны. Даже в таком виде узнали. Да, я много лет упорно тренировалась, но теперь получилось нечто среднее, лишённое подлинного духа, — горько усмехнулась она.
— Не стоит так строго судить себя. Среди женщин вы одна из лучших, кто сумел передать дух Гу Чуаня.
Цинь То приподняла бровь:
— Неужели вы хотите сказать, что женщинам вообще не стоит копировать почерк Гу Чуаня?
— Ни в коем случае! Просто большинство считает, что для женщин, отличающихся изяществом и чувствительностью, больше подходит аккуратный и утончённый почерк, например, «цзяньхуа кайши». Поэтому мало кто берёт за образец стиль Гу Чуаня.
Цинь То улыбнулась и на чистом листе рядом вывела строчку стихотворения — но уже аккуратным «цзяньхуа кайши».
— Госпожа Мэн, вы полна сюрпризов! — Вэй Чэн почтительно поклонился.
Этот «цзяньхуа кайши» ей пришлось осваивать под давлением госпожи Мэн. Та происходила из семьи военных и в детстве предпочитала верховую езду и прогулки на свежем воздухе, а не обучение музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, как дочери чиновников. Именно благодаря этой непосредственности она и решилась просить отца устроить свадьбу с господином Мэнем, в которого влюбилась с первого взгляда.
Но после замужества госпожа Мэн стала чувствовать, что её поведение не соответствует ожиданиям мужа, и постепенно потеряла уверенность в себе. Она пыталась измениться, чтобы угодить супругу, но разве можно за несколько дней освоить то, чему другие учатся годами?!
После нескольких лет безуспешных попыток и отсутствия одобрения со стороны мужа она сдалась и возложила все надежды на дочь.
В детстве за каждое малейшее отклонение от требований матери Цинь То ждало наказание. Если же она сопротивлялась, госпожа Мэн впадала в ярость, схватывала её за плечи и кричала, как безумная.
Позже Цинь То научилась надевать маску и делать всё так, как того требовала мать. Мать говорила, что девушка должна писать «цзяньхуа кайши», — она бросала любимый почерк и упорно тренировалась. Мать говорила, что девушка должна играть на музыкальном инструменте, — она терпеливо занималась с учителем, пока струны не порезали ей пальцы до крови.
Хотя жизнь стала тяжелее, в душе стало легче. Больше не нужно было слушать истерические крики и слёзы матери. Цинь То решила, что эта маска того стоит — по крайней мере, обе они получили облегчение.
— Есть ещё один вопрос, — прервал её воспоминания Вэй Чэн.
— О, простите, господин Вэй, пожалуйста, говорите, — смутилась Цинь То, извиняясь за рассеянность.
— Как мне в будущем передавать вам срочные сообщения, если таковые возникнут?
Цинь То посмотрела на него с лёгкой иронией:
— У господина Вэя, похоже, уже есть отличный план.
— Признаюсь честно, госпожа Мэн: мне срочно нужно было обсудить с вами сотрудничество, поэтому я и воспользовался именем Дома князя Пинского. Прошу прощения. Надеюсь, вы поможете объяснить ситуацию князю.
— Я шутила, господин Вэй, не стоит волноваться. Если вам снова понадобится срочно со мной связаться, можете использовать тот же предлог — будто бы от князя Пинского. Не смейтесь, но раньше я сама часто так делала. Я дружу с наследницей Дома князя Пинского, и если в доме Мэней спросят, она всегда подтвердит мои слова.
Раньше Цинь То просила Цинь Чу Пин прикрывать её отъезды из дома. Та сама не любила следовать условностям и сочувствовала трудной жизни Цинь То в семье, поэтому с радостью соглашалась — пусть хоть иногда выходит погулять и подальше от всей этой суеты.
Поскольку господин Мэн ещё не успел наладить связи с князем Пинским, а женщины из его дома последние два года почти не появлялись в обществе, этот предлог Цинь То использовала уже почти год — и никто даже не усомнился.
— Хорошо, если возникнет необходимость, я, вероятно, потревожу вас.
— Мы же ведём общее дело, так что не стоит говорить о беспокойстве. Если у вас больше нет вопросов, позвольте мне откланяться.
http://bllate.org/book/10691/959423
Готово:
