— Не думай нас обмануть! Мы только что вошли с улицы — сейчас вовсе нет такого ветра, — сказала Цинь Чу Пин, отодвигая платок, закрывавший глаза Цзи Цзянъянь.
— Прошу, пейте чай, — не стала настаивать Цинь То и пригласила подруг сесть.
— Это же чай из хризантем из твоей лавки? Восхитительный, — сказала Цзи Цзянъянь, пытаясь растянуть губы в улыбке, чтобы успокоить подруг, но у неё ничего не вышло.
— Если не хочется улыбаться, не надо, — мягко произнесла Цинь То, беря её за руку.
— Хорошо, — кивнула Цзи Цзянъянь, и в голосе её прозвучали слёзы.
— Хочешь рассказать нам? — спросила Цинь То.
Цзи Цзянъянь помолчала, собралась с мыслями и наконец заговорила:
— Мои родители… хотят выдать меня замуж за наследного принца.
— Что?! — воскликнула Цинь Чу Пин, не в силах скрыть изумления. — Разве твоя сестра не наследная принцесса? Разве не говорили, что принц без памяти влюблён в неё? Зачем тогда тебе выходить за него?
— Сегодня утром она сама пришла к нам домой. Сказала матери, что теперь, когда у неё будет ребёнок, ей некогда будет заботиться о принце, и предложила, чтобы я вошла во дворец вместо неё. Мол, мы похожи, и, возможно, принцу это даже понравится.
Цзи Цзянъянь всхлипнула.
— «Возможно, принцу понравится»? Да кто вообще захочет прислуживать такому мрачному человеку?! — возмутилась Цинь Чу Пин. — А что сказали твои родители?
— Они согласились… — наконец разрыдалась Цзи Цзянъянь, больше не в силах сдерживать слёзы. — Мама сказала, что мужчины все непостоянны, и лучше уж пусть принц будет со мной, чем его уведёт кто-нибудь другая.
— Чтобы ради одного принца отдавать сразу двух дочерей… У ваших родителей что, совсем нет сердца? Неужели они хотят стать вторым кланом Вэй? — Цинь Чу Пин была одновременно в ярости и в отчаянии.
— Если бы эта затея исходила только от наследной принцессы, всё было бы проще, — заметила Цинь То. — Достаточно, чтобы сам принц отказался.
— Но я ведь не знаю, чего хочет сам принц! Он же так любит мою сестру… Наверняка он не захочет меня! — неуверенно спросила Цзи Цзянъянь.
— Может, пусть Пин’эр спросит у него? В конце концов, вы же двоюродные брат и сестра, — предложила Дун Юй.
— Э-э-э… Мы с принцем почти не общаемся, — неловко кашлянула Цинь Чу Пин. — Зачем вы так смотрите на меня? Принц такой странный, я боюсь с ним разговаривать. Кстати! Отец Цинь То ведь раньше был учителем наследного принца. Вы же, наверное, знакомы?
— Конечно, нет, — поспешно замахала руками Цинь То. — Хотя… теперь, когда ты об этом сказала, боюсь, мой отец тоже задумал отправить меня во дворец.
— Что?! Какие же у вас отцы! О чём они только думают?! — не поверила своим ушам Цинь Чу Пин.
Цинь То лишь пожала плечами, показывая, что и сама не понимает этих людей.
— Эй-эй-эй, только не считайте моих родителей! Со мной они всегда были добры, — поспешила сказать Дун Юй.
Цинь Чу Пин посмотрела то на Цинь То, то на Цзи Цзянъянь. И правда, чтобы быть хуже их родителей, нужно постараться.
— Хотя, впрочем, ничего удивительного, — невозмутимо сказала Цинь То. — Если бы император сегодня объявил набор наложниц, мой отец, скорее всего, уже завернул бы меня в ковёр и отправил бы во дворец.
— Вот уж действительно… — Цинь Чу Пин аж задохнулась от возмущения. — Наверное, именно твой отец и сделал принца таким странным!
— Возможно, — серьёзно задумалась Цинь То и кивнула. — В детстве учитель сильно влияет на человека. Но, по крайней мере, принц — человек порядочный. Он ведь искренне предан наследной принцессе.
— У тебя и правда низкие требования, — с досадой бросила Цинь Чу Пин.
— Что поделать? Если каждый день видишь моего отца, то у других людей начинаешь замечать только хорошие качества, — тихо ответила Цинь То, опустив глаза, и на лице её промелькнула лёгкая грусть.
Наступило молчание. Цинь Чу Пин и Дун Юй хотели утешить подруг, но, будучи не слишком красноречивыми, долго мямлили, так и не найдя нужных слов.
— Слушайте, у ваших отцов, похоже, отличное чутьё на выгоду! — наконец выдавила Цинь Чу Пин, пытаясь разрядить обстановку. — Всего три места во дворце: одна наследная принцесса и две наложницы хорошего ранга, а они уже распределили их между собой! Ха-ха…
Она ожидала смеха, но вместо этого наступила ещё более тягостная тишина. Никто, кроме неё, не улыбнулся — даже Дун Юй отвела взгляд, явно испытывая неловкость.
— …Ладно, я ляпнула глупость. Простите меня, — сникла Цинь Чу Пин.
Цзи Цзянъянь покачала головой, давая понять, что всё в порядке, а Цинь То задумчиво спросила:
— Ай Янь, если представить, что мы обе всё-таки окажемся во дворце, как ты поступишь? Будешь на стороне своей сестры против меня или на моей стороне против неё?
Дун Юй внутренне вздохнула. Похоже, Цинь То всерьёз задумалась над глупостью, которую только что сказала Цинь Чу Пин, и даже обратилась с этим вопросом к Ай Янь.
Дун Юй уже собиралась перевести разговор в другое русло, но Цзи Цзянъянь, серьёзно подумав, ответила:
— Я буду на твоей стороне.
— Ай Янь — лучшая, — прошептала Цинь То, лёгкой опираясь на её плечо и слегка потряхивая её рукав.
Дун Юй глубоко вздохнула. Она чувствовала, что именно она — самая рассудительная из четвёрки, но именно из-за этой рассудительности часто оказывалась в стороне от остальных.
— На самом деле, если это всего лишь каприз наследной принцессы, тебе не стоит так переживать, — сказала Цинь То. — Всё равно решение принимает мужчина: брать или не брать, брать в жёны или нет.
— Верно! Послушай, несмотря на то какой он странный, принц искренне любит твою сестру. За все эти годы во дворце ни одна другая женщина даже не забеременела! Да и вообще, вокруг него почти не появлялось женщин. Это уже многое говорит! — начала рассуждать Цинь Чу Пин. — По моему опыту, большинство мужчин…
Цинь То с безмолвным недоумением смотрела на подругу, которая так уверенно вещала о мужчинах. Если бы Цинь Чу Пин хоть наполовину понимала мужчин так, как сама себе внушала, она давно бы разобралась со своим вторым двоюродным братом, с которым уже столько лет препирается, так и не признавшись в чувствах.
Во дворце наследного принца наследная принцесса лениво возлежала на кушетке. Маленькая служанка Жаньсян стояла на коленях рядом, держа перед ней блюдо с вишнями, чтобы хозяйка могла брать их по желанию.
— Опусти голову! — резко одёрнула её наследная принцесса. — Здесь нет мужчин, зачем ты крутишь своими соблазнительными глазами направо и налево?!
— Простите, госпожа, — тихо ответила Жаньсян, опуская голову. За последние дни она уже давно перестала обижаться или сопротивляться — теперь она просто покорно принимала всё, что на неё сваливалось.
Наследная принцесса с довольной усмешкой наблюдала за её смиренным видом.
— Госпожа, — подошла к ней доверенная служанка Цзиньли с миской рыбной каши, — выпейте немного.
Наследная принцесса кивнула и взяла миску.
Цзиньли колебалась, не зная, стоит ли говорить.
— Говори прямо, не томи! Такие недомолвки портят аппетит, — раздражённо бросила наследная принцесса, швырнув ложку обратно в миску. Металл звонко ударился о фарфор.
— Простите, госпожа. Я хотела сказать… может, стоит отпустить Жаньсян? Ведь скоро придёт наследный принц.
— Ха! Значит, и ты заметила, что эта маленькая нахалка похожа на ту девчонку?! — наследная принцесса с силой сжала подбородок Жаньсян, и острый ноготь на её перстне больно впился в кожу. Жаньсян не смела пошевелиться. — Да и вообще, он приходит не навестить меня, а узнать новости! Вот как он торопится! А та, другая, заявляет, что не желает быть наложницей! Слышала? Похоже, она метит на моё место!
— Госпожа, вы, наверное, преувеличиваете, — осторожно возразила Цзиньли. Ей было страшно за свою хозяйку: та явно зашла в тупик и рано или поздно наделает глупостей. — Может, вторая госпожа просто не любит придворные ограничения… или, может, у неё уже есть возлюбленный?
— Возлюбленный? Та девчонка — настоящая своенравница! Если даже место наложницы наследного принца ей не по вкусу, то что же тогда может ей понравиться снаружи?
Цзиньли собиралась продолжать увещевать хозяйку, но в этот момент в покои вошла служанка и доложила:
— Госпожа, прибыл наследный принц.
Наследная принцесса холодно усмехнулась и, слегка коснувшись ногтем подбородка Жаньсян, сказала:
— Твой черёд пришёл, соблазнительница.
Затем она позволила Цзиньли помочь себе надеть туфли, поправила причёску и снова стала той самой очаровательной и нежной женщиной, какой её знали при дворе.
— Ваше высочество~ — игриво пропела она, выходя навстречу и делая почтительный реверанс.
Принц внимательно взглянул на неё, и выражение его лица осталось непроницаемым.
— Мм, — коротко ответил он, прошёл мимо и направился внутрь покоев.
Наследная принцесса с ненавистью проводила его взглядом.
— Как прошёл твой визит в дом Цзи сегодня утром? — без прелюдий спросил принц, едва войдя.
Наследная принцесса медлила:
— Ваше высочество~ Я старалась изо всех сил, но моя сестра слишком горда. Она сказала, что не желает быть второй после кого бы то ни было… даже если это вы, наследный принц.
Она прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась.
Принц молча смотрел на неё, и его ледяной взгляд постепенно заставил её смех стихнуть. Улыбка сошла с лица наследной принцессы, и она отвела глаза.
— Ты, случайно, не думаешь, что этот ребёнок обязательно будет сыном? — спросил принц, прищурившись на её округлившийся живот.
— Вы… — наследная принцесса вскочила, задыхаясь от гнева, и долго не могла прийти в себя. Наконец, с трудом улыбнувшись, она произнесла: — Ваше высочество ошибаетесь. У меня нет таких мыслей.
Когда-то они заключили договор: она поможет ему жениться на Цзи Цзянъянь, а он до рождения у неё первенца-сына не станет заводить детей с другими женщинами.
Принц сдержал своё слово: за все эти годы во дворце не появилось ни одной беременной наложницы, да и самих наложниц он не брал. Но чем строже он соблюдал обещание, тем сильнее она ненавидела его. Ведь для неё было очевидно: он делает это не ради неё, а ради Цзи Цзянъянь!
За эти годы у неё родилось две дочери, а сейчас в животе рос уже третий ребёнок. Едва только подтвердилась беременность, она тайно вызвала целителей — и все, как один, сказали: будет сын. Как только он родится, её положение во дворце станет незыблемым.
Погладив живот, наследная принцесса постаралась успокоиться. Она терпела столько лет — не время срываться сейчас.
— Ваше высочество, не гневайтесь. Найдётся способ, — с фальшивой заботой сказала она. — Жаньсян, подай Его Высочеству чай.
Жаньсян, держа поднос, подняла голову под нужным углом, как того требовала наследная принцесса, и медленно приблизилась к принцу.
Для неё принц был единственной надеждой на спасение, и потому она покорно следовала всем указаниям хозяйки, хотя чувствовала себя не более чем куклой на ниточках: улыбка — под нужным углом, шаги — на заданном расстоянии.
— Это и есть твой «способ»? — с сарказмом спросил принц, глядя на наследную принцессу.
— Возможно, это не «способ», но вполне сгодится для «развлечения», — парировала та.
— Ха, — принц презрительно фыркнул. — Мне не нужны «развлечения». Придумай настоящий «способ» — тогда и поговорим.
С этими словами он развернулся и вышел, даже не удостоив её взглядом.
Наследная принцесса стиснула зубы от ярости. «Он и не догадывается, — думала она, — чем сильнее он стремится к Цзи Цзянъянь, тем меньше у неё шансов попасть во дворец!»
Взглянув на дрожащую у её ног Жаньсян, на её заплаканные глаза и знакомые черты лица, наследная принцесса вдруг ощутила прилив лютой злобы. «Если я искалечу это лицо, — подумала она, — принц больше никогда не будет вспоминать ту девчонку!»
Она наклонилась, схватила Жаньсян за подбородок и, пока та дрожащими губами умоляла о пощаде, вырвала из волос шпильку и полоснула ею по щеке.
— А-а-а! — пронзительный крик разнёсся по дворцу.
Цзиньли, услышав вопль, вбежала в покои и увидела Жаньсян, корчащуюся на полу, с кровью, хлещущей сквозь пальцы. От ужаса у неё перехватило дыхание.
— Быстро! — закричала Цзиньли, помогая наследной принцессе улечься на кушетку и поглаживая её по спине. — Жаньсян упала и порезалась осколками чайной чашки! Отведите её, обработайте рану!
Служанки, дрожа, утащили Жаньсян прочь. Цзиньли посмотрела на лужу крови на полу и на мгновение застыла в оцепенении.
http://bllate.org/book/10691/959425
Готово:
