В доме Мэней хозяйством по-прежнему распоряжалась старшая госпожа Мэн — бабушка Цинь То. И не только хозяйством: госпожа Мэн, стремясь угодить свекрови, передала ей даже собственное приданое на хранение. Старшая госпожа Мэн всякий раз говорила, что всё это лишь временно у неё и что по свадьбе Цинь То непременно добавит эти вещи к внучкиному приданому. Однако предметы из приданого госпожи Мэн то и дело появлялись в павильоне второй госпожи — племянницы старшей госпожи Мэн — под видом «наград».
Госпожа Мэн кипела от злости, но молчала. Каждый раз, завидев в покоях второй госпожи знакомую вещь, она внушала себе, что просто ошиблась — ведь могли же найтись похожие предметы.
Госпожа Мэн была дочерью полководца Дуня, некогда занимавшего высокий пост первого ранга — гуанлу дафу. По рождению она считалась благородной девицей из знатного рода. Но в пору юных мечтаний ей довелось увидеть молодого цзюньши, проезжавшего верхом по улицам столицы после получения титула третьего лауреата императорских экзаменов. С того дня её сердце было безвозвратно покорено, и двадцать лет она жила исключительно его радостями и тревогами.
Когда полководец Дунь впервые заговорил о сватовстве, господин Мэн чётко заявил, что на родине у него нет никаких помолвок. Однако сразу после свадьбы старшая госпожа Мэн приехала из деревни на волах и, указав на девушку за своей спиной, заявила, что именно та — её настоящая невестка.
Полководец Дунь пришёл в ярость, обвинил господина Мэна в лицемерии и корыстолюбии и потребовал немедленного развода, чтобы забрать дочь домой. Но та уже давно была околдована мужем: не только отказалась возвращаться, но и сама предложила принять племянницу свекрови в дом, дабы та «разделила с ней заботы».
Полководец шумел и гневался напрасно — дочь не оценила его заботы и превратила его самого в посмешище. Он говорил, он кричал, а она лишь плакала, повторяя, что связала свою судьбу с этим мужчиной навеки. В итоге родители оказались в роли злодеев, разлучающих влюблённых.
Господин Мэн однажды сказал, что любит женщин скромных и воспитанных. С тех пор почти двадцать лет госпожа Мэн насильно превращала себя из живой и прямолинейной дочери военачальника в осторожную, стеснительную и замкнутую жену Мэней. Точно так же она воспитывала и дочь — каждое отклонение от норм «Четырёх книг для женщин» каралось сурово.
Госпожа Мэн искренне считала, что действует ради блага дочери. Ведь все мужчины, как её супруг, ценят благонравных и послушных женщин. Она всеми силами старалась, чтобы Цинь То не повторила её собственной юношеской оплошности — ведь это должно было обеспечить ей счастливое будущее.
Увы, Цинь То от рождения была своенравной. Её наказывали бесчисленное множество раз, но она так и не стала той образцовой девицей, о которой мечтала мать.
Напротив, она научилась лицемерить, надевать маски и притворяться — до такой степени, что самой становилось противно от собственной фальши.
Раньше Цинь То больше всего презирала таких лицемеров, как её отец, выставлявших напоказ добродетельность, но теперь поняла, что сама превратилась в подобие него. Видимо, кровь не водица: в её жилах текла та же лживая наследственность.
В этом доме госпожа Мэн была женой, которую подобрал бывший учитель господина Мэна — отказаться от неё значило бы оскорбить наставника. Вторая госпожа — племянница старшей госпожи Мэн, привезённая из деревни; её приняли в дом из сыновней почтительности. Госпожа Пин и госпожа Лянь были подарены вышестоящими чиновниками — отказаться от них было бы невежливо.
Так, все женщины в доме попали туда разными путями, а единственный мужчина оставался чист, будто его насильно заставили принимать их всех.
В доме Мэней сейчас было четверо дочерей и трое сыновей. Цинь То — старшая законнорождённая дочь госпожи Мэн. После её рождения госпожа Мэн долгие годы не могла зачать ребёнка, пока врачи не установили, что её здоровье серьёзно подорвано. Господин Мэн до этого всегда давал наложницам отвары, предотвращающие беременность, но, узнав, что жена не сможет родить ему наследника, с её согласия прекратил эту практику.
После этого вторая госпожа родила первому молодому господину, второй барышне и третьему молодому господину. Госпожа Лянь, войдя в дом, быстро завоевала расположение хозяина и подряд родила двух дочерей. Её сопровождавшая в дом госпожа Пин была менее красива и редко удостаивалась внимания, однако совсем недавно неожиданно родила сына, и её положение в доме стало стремительно расти, угрожая даже госпоже Лянь.
Сейчас семья Мэней жила в доме, который когда-то входил в приданое госпожи Мэн от её отца, полководца Дуня. Неизвестно, как господин Мэн умудрялся спокойно наслаждаться жизнью в доме тестя, окружённый множеством женщин.
Господин Мэн происходил из бедной семьи. После овдовения его мать продала всё имущество, лишь бы сын мог учиться. Наконец усилия увенчались успехом: он стал третьим лауреатом императорских экзаменов, женился на дочери влиятельного столичного чиновника и перевёз мать в столицу, чтобы та наслаждалась покоем. В первые годы замужества, когда госпожа Мэн страдала от обид со стороны свекрови и искала утешения у мужа, тот рассказывал ей, как мать чуть не замёрзла в развалюхе, лишь бы он в академии был сыт и одет.
Со временем госпожа Мэн привыкла следовать совету мужа — быть терпимой к свекрови. Она всё чаще уступала, пока не отдала последнее — своё приданое. С того момента её голос в доме перестал иметь вес.
По должности господин Мэн занимал пост правого цзюйши в Инспекторате — одну из самых влиятельных позиций в учреждении. Кроме его жалованья, в доме должны были быть и другие источники дохода. Однако старшая госпожа Мэн, привыкшая к бедности, цепко держала каждый медяк и не желала тратить лишнего. Сейчас все главные члены семьи завтракали и ужинали вместе в её павильоне. За столом собиралось человек десять — взрослых и детей, но подавали лишь шесть блюд и один суп. Наложницы питались в своих покоях, получая по четыре блюда и супу — им отсыпали понемногу с общего стола.
За большим столом сидели старшая госпожа Мэн, господин Мэн, госпожа Мэн, вторая госпожа и дети. Старшая госпожа Мэн утверждала, что таким образом воспитывает внуках бережливость и самостоятельность, поэтому запрещала служанкам помогать за столом. Вместо них прислуживать должны были госпожа Мэн и вторая госпожа.
Вторая госпожа заботилась о своих троих детях, а двум дочерям госпожи Лянь приходилось присматривать госпоже Мэн. Часто случалось так, что она ещё не успевала как следует поесть, а тарелки уже опустошались.
Если не считать старшую госпожу Мэн, больше всех денег в доме, пожалуй, имела Цинь То. Иначе как объяснить, что она могла позволить себе заказывать угощения в «Ба Чжэнь Лоу», имея всего десять лянов серебра в месяц?
Перед смертью бабушка Цинь То по материнской линии, старшая госпожа Дунь, разделила свои сбережения между внуками и внучками, включая внучку со стороны дочери. Цинь То тоже получила свою долю. Бабушка особо подчеркнула, что деньги должны оставаться у самой Цинь То — она не доверяла свекрови и боялась, что дочь снова отдаст всё этой алчной родственнице.
Менее чем через две недели после похорон старшая госпожа Мэн вызвала Цинь То к себе и прямо потребовала передать ей эти деньги. Цинь То ответила, что это подарок от бабушки, и если свекровь настаивает, то пусть знает: люди непременно осудят её за жадность — ведь она отбирает деньги даже у собственной внучки.
Старшая госпожа Мэн не боялась общественного мнения, но господин Мэн, будучи лицемером до мозга костей, дорожил репутацией. В тот момент он как раз проходил проверку на назначение в Инспекторат и опасался, что жена пожалуется своим братьям, которые могут подать на него жалобу. Поэтому он уговорил мать отступить, решив считать эти деньги частью приданого от дома Дуней.
Старшая госпожа Мэн внешне согласилась, но внутри кипела от злости — деньги так и не попали к ней в руки. Чтобы избежать сплетен, она отправила просить их у Цинь То саму госпожу Мэн.
Цинь То не церемонилась с глупой матерью и прямо заявила, что бабушка строго наказала не передавать эти средства никому, особенно ей. Госпожа Мэн осталась в дураках. Она вдруг осознала, что за все эти годы обращалась с родной матерью куда хуже, чем со свекровью, и впервые в жизни решилась ослушаться старшую госпожу Мэн.
В наказание за это старшая госпожа Мэн заставила её стоять на коленях во дворе. Цинь То, увидев, что мать всё-таки проявила характер, даже обрадовалась и послала купить лучшую мазь от синяков и отёков. Но, придя в павильон Хуэй Юань, услышала от матери намёки, что можно было бы поделить деньги пополам.
Цинь То сделала вид, что ничего не поняла, намазала мазь на колени матери и вышла. Как только за спиной закрылась дверь, она выбросила дорогую мазь в пруд сада.
В павильоне Цинъюань Цинь То и Даньсинь сидели за столом, деля заранее припрятанный пудинг из зелёного горошка.
— Только вы умеете предусмотреть всё наперёд, — похвалила Даньсинь. Для неё не имело значения, стоит ли это угощение один или десять тысяч лянов — главное, что оно принесено хозяйкой. А госпожа Мэн даже не спросила у дочери, прежде чем раздать всё остальным. Это было обидно до слёз.
— Всего лишь коробка пудинга, — отмахнулась Цинь То. — Я не то чтобы не могу позволить себе купить ещё, просто не хочу, чтобы всё это досталось другим.
— Именно так и есть, — кивнула Даньсинь и налила Цинь То цветочный чай.
— Почему цветочный чай? Разве закончился улун? К пудингу лучше всего подходит именно улун — он снимает приторность и прекрасно сочетается со вкусом.
— Да что вы, госпожа! Уже какой час — ещё улун пить! Боитесь, что потом не уснёте? — вздохнула Даньсинь.
— Тогда уж лучше вообще не пить этот приторный цветочный чай! Испортишь весь вкус отличного десерта! — проворчала Цинь То.
Даньсинь посмотрела на неё с укоризной:
— Может, просто воды налить?
Цинь То подумала и неохотно кивнула.
Они допили весь пудинг и немного поболтали.
На следующее утро Цинь То, зевая, сидела перед зеркалом, пока Даньсинь помогала ей одеться и накраситься. Лицо казалось немного опухшим. Цинь То убеждала себя, что это от сладкого, а не от лишнего веса.
Скоро нужно будет отправиться в павильон Шоу Юань к старшей госпоже Мэн на утреннее приветствие и совместный завтрак. Со временем старшая госпожа Мэн всё раньше просыпалась и постоянно приказывала поднимать всех всё раньше и раньше — будто решила, что если она не выспится, то и другим спать не положено. Все в доме стонали от усталости.
Цинь То вышла из павильона на рассвете и глубоко вдохнула свежий утренний воздух. Настало время собираться с силами — новый день сулил очередные представления.
По пути в павильон Шоу Юань она встретила Мэнь Тяня, выходившего в одиночестве из павильона Ли Юань, где жила вторая госпожа. За ним следовал лишь один слуга. Цинь То сразу поняла: он специально поджидал её, чтобы устроить сцену.
— Слышал, вчера ты отправила пудинг из зелёного горошка в павильон Цзинь Юань? — набросился он, едва завидев её.
— И что из этого? — Цинь То шла вперёд, не глядя на него, делая каждый шаг ровно на длину стопы — ни быстрее, ни медленнее.
Из всех в доме только Даньсинь и Мэнь Тянь знали её настоящую сущность. С самого рождения они были как кошка с собакой — он обожал её дразнить и провоцировать. Сначала Цинь То старалась сохранять свой обычный облик, но потом надоело, и она перестала притворяться. До сих пор помнила, как впервые язвительно высмеяла его — он так растерялся, что глаза стали круглыми, как у испуганного ребёнка.
— На каком основании ты это сделала?! — возмутился Мэнь Тянь. — Мэнь Шао даже зубов ещё не имеет! Что он вообще может есть?
— На каком основании? — Цинь То презрительно усмехнулась. Её вещи — её право решать, кому дарить. — Мне всё равно, может он есть или нет, будет ли есть в будущем. Главное — он твой брат, как и ты мой. Я отношусь к вам обоим одинаково, и это справедливо.
— Ты сравниваешь меня с ним?! — Мэнь Тянь широко раскрыл глаза, будто пережил величайшее унижение. — После всего, что между нами было, ты ставишь меня на один уровень с ним? Чем он вообще лучше меня?
— А чем ты лучше него? — холодно парировала Цинь То. — Ты сын наложницы Ли, он — сын наложницы Пин. Вы оба — сыновья наложниц. В моих глазах между вами нет разницы.
— Ты... ты двуличная! Пойду отцу и матери всё расскажу!
— Рассказывай, — равнодушно бросила Цинь То, не поворачивая головы. Она прекрасно знала, что «матерью» для Мэнь Тяня была не её родная мать, а вторая госпожа.
Во всём доме Мэней только Цинь То называла вторую госпожу «наложницей Ли». Старшая госпожа Мэн однажды даже отчитала её за это, но Цинь То сослалась на законы империи: в них чётко сказано, что чиновникам запрещено брать вторую жену или возводить наложниц в ранг супруг. Если это прямо запрещено законом, то откуда в их доме взялась «вторая госпожа»?
Старшая госпожа Мэн, выросшая в деревне, боялась всего официального. Когда внучка начала цитировать статьи закона, она растерялась и даже спросила сына, правда ли это. Убедившись, что Цинь То не врала, больше никогда не требовала от неё изменить обращение.
http://bllate.org/book/10691/959419
Готово:
