Так во всём доме второй госпоже Мэн больше всего на свете ненавидела Цинь То — даже сильнее, чем саму ничтожную и безвольную первую госпожу. Ведь в доме Мэней она всегда пользовалась всеобщим уважением как вторая госпожа, и лишь перед Цинь То ей приходилось вновь превращаться из величественной госпожи в простую наложницу Ли.
Цинь То уже порядком надоелись одни и те же слова Мэнь Тяня. Каждый раз, когда он приходил к ней, чтобы поссориться, в конце концов неизменно повторял одно и то же:
— Я расскажу отцу твою истинную сущность, — продолжал угрожать Мэнь Тянь.
— Расскажи, — всё так же равнодушно ответила Цинь То. Она совершенно не боялась, что Мэнь Тянь станет преувеличивать и распространять слухи о её притворстве: ведь он уже не раз это делал, но никто ему не верил.
Возможно, Цинь То так долго играла свою роль, что даже старшая госпожа Мэн забыла, какой своенравной и вспыльчивой была внучка в детстве, и теперь считала, будто та всегда была такой скучной и занудной.
Поэтому, когда Мэнь Тянь в прошлый раз пожаловался на неё, никто не поверил его словам — ни господин Мэн с первой госпожой, ни даже сама старшая госпожа Мэн, которая больше всех любила внука. Цинь То тогда открыла свой сундук и предложила ему взять всё, что понравится, лишь бы поднять ему настроение. Но Мэнь Тянь, обиженный тем, что бабушка усомнилась в его честности, не принял подарка и бросил вслед: «Вы все в этом доме — дураки!» — после чего убежал в свой двор. В итоге эта история закончилась тем, что господин Мэн заставил сына десять раз переписать «Дао Дэ Цзин».
— Тогда я буду говорить об этом каждый день! Рано или поздно кто-нибудь поверит! — упрямо процедил сквозь зубы Мэнь Тянь.
Услышав эти слова, Цинь То остановилась и впервые за всё время посмотрела на него.
— Да ты хоть понимаешь, что тебе уже восемь лет? Почему всё, что ты выдумываешь и делаешь, до сих пор такое детское?! — с искренним недоумением спросила она.
— Ты! Сама ты детская! Ты самая детская из всех! — закричал Мэнь Тянь, в ярости подпрыгивая на месте и тыча в неё пальцем.
Цинь То молча наблюдала за его бешеными прыжками и не могла понять: как так получилось, что два брата оказались столь разными?
Она помнила, что в восемь лет старший брат Мэнь Тяня, Мэнь Шань, уже умел вместе с наложницей Ли расставлять ловушки не слишком сообразительной тогда Цинь То.
Как же так вышло, что старший брат унаследовал всю хитрость и чёрствое сердце, а младший, несмотря на возраст, остался таким простодушным и глуповатым?
Покачав головой с досадой, Цинь То решила больше не тратить на него время и продолжила путь к павильону Шоу Юань.
Мэнь Тянь тем временем бегал вокруг неё, сыпля насмешками, но Цинь То не обращала на него ни малейшего внимания и не ответила ни словом.
— Тянь! — раздался строгий голос господина Мэня, который вместе со второй госпожой как раз подошёл к воротам павильона Шоу Юань. Перед ними предстала картина: сын тычет пальцем в старшую сестру и громко оскорбляет её, называя старой и уродливой.
Лицо господина Мэня потемнело. Хотя он и баловал сына, он всегда ценил в детях хорошее воспитание. Увидев такое бесстыдное поведение, он опасался, что это вызовет у него отвращение.
— Отец… — растерянно начал было Мэнь Тянь.
Но Цинь То уже подошла и почтительно поклонилась отцу. Её поклон был безупречен — угол наклона колен и изгиб шеи словно были выверены до миллиметра, так что никто не мог упрекнуть её в малейшей ошибке.
— Наложница Ли, — после приветствия отца Цинь То кивнула второй госпоже.
Та в ответ крепко стиснула губы, будто терпела глубокое унижение.
— Тянь! Что это было сейчас? Как ты посмел так грубо обращаться со своей сестрой?! — строго выговорил господин Мэн.
Мэнь Тянь был вторым сыном господина Мэня и наложницы Ли, младше старшего брата Мэнь Шаня на целых шесть лет. Бабушка, вторая госпожа и даже сам господин Мэн не могли не баловать младшего сына, из-за чего тот стал избалованным и своенравным. Однако, сколько бы ни любили ребёнка, господин Мэн не хотел вырастить бесполезного расточителя, способного позорить весь род. Поэтому с пятилетнего возраста Мэнь Тяня отдали учиться в самую престижную академию столицы. Похоже, однако, что характер мальчика так и не исправился.
— Отец, это не моя вина! Это сестра… — Мэнь Тянь, увидев выражение лица отца, сразу понял, что попал в беду, и жалобно заглянул ему в глаза. — Сестра первой меня обозвала! Она сказала, сказала, что я… маленький мерзавец!
Мэнь Тяню было всего восемь лет, и кроме академии он почти нигде не бывал, поэтому из всех ругательств сумел придумать лишь это довольно безобидное словечко.
Господин Мэн бросил взгляд на дочь. Та стояла, опустив голову и глаза, как всегда, когда слушала его наставления. Хотя сердце господина Мэня и было склонно к сыну, он всё же не верил, что эта послушная, как кукла, дочь способна оскорблять брата. Кроме того, он знал нрав своего младшего сына: всякий раз, когда его ловили на проделках, он первым делом сваливал вину на сестру…
Господину Мэню стало тяжело на душе. С таким умом, как у сына, даже если тот станет отличным учёным, в мире чиновников его просто затопчут — ведь для этого нужны хитрость и жестокость!
Вот старший сын куда лучше: по крайней мере, когда тот клеветал на кого-то, его обвинения звучали куда правдоподобнее.
— Ладно, хватит об этом, — прервал он разговор, желая замять дело. — Пойдёмте скорее, не заставим же бабушку ждать.
Цинь То было всё равно, но Мэнь Тянь вновь почувствовал себя глубоко обиженным. Он зло уставился на сестру, но с досадой заметил, что та по-прежнему сохраняет полное безразличие — на лице не дрогнул ни один мускул.
Господин Мэн, вздохнув с досадой при виде незрелого поведения младшего сына, первым шагнул в павильон Шоу Юань. За ним последовала вторая госпожа, затем — Цинь То. Проходя мимо Мэнь Тяня, она подняла глаза и подмигнула ему, отчего тот чуть не бросился душить её за шиворот.
В павильоне Шоу Юань старшая госпожа Мэн сегодня, судя по всему, наконец-то хорошо выспалась и ещё не проснулась. Госпожа Мэн стояла у входа и, увидев мужа, радостно поспешила к нему навстречу, даже не удостоив взгляда собственную дочь.
Две дочери госпожи Лянь были ещё совсем малы и сейчас сидели у нянь на руках. Сын госпожи Пин только что отметил первый месяц жизни, поэтому, конечно, здесь не появился.
Раннее утро было прохладным, и служанка Даньсинь тихо спросила Цинь То, не вернуться ли за плащом. Та покачала головой и лишь плотнее запахнула одежду.
Мэнь Тянь, увидев это, снова не удержался и подошёл провоцировать её:
— Все вы девчонки — бесполезные создания! Такие хрупкие и нежные, что от вас толку нет, а только вред!
При этом он задрал подбородок, изображая высокомерие.
Цинь То незаметно подняла ногу и, спрятав движение под юбкой, потерла подошву туфли о землю. Затем бросила взгляд вниз, убедилась, что обувь чиста — ведь путь от павильона Цинъюань до Шоу Юань был коротким и не оставил следов, — и спокойно наступила прямо на чёрный сапог Мэнь Тяня.
Этот удар был настолько неожиданным, что Мэнь Тянь вскрикнул. Все в павильоне обернулись и увидели, как он тычет пальцем в Цинь То, готовясь разразиться бранью. А Цинь То, казалось, испугалась его крика: впервые за всё утро на её лице появилось выражение лёгкого удивления.
Госпожа Мэн уже собиралась вмешаться и сгладить ситуацию, как вдруг из комнаты раздался громкий голос старшей госпожи Мэн:
— Что за шум?! Не даёте человеку спокойно поспать?! Хэн-го жена! Как ты управляешь этим домом?!
Госпожа Мэн опустила голову в смущении. Цинь То же мысленно усмехнулась: мать и дня не правила этим домом — всё всегда держала в своих руках старшая госпожа Мэн.
— Простите, матушка, — пролепетала госпожа Мэн, теребя платок в руках. — Я не уследила за Тянь-гэ’эром.
Услышав, что её разбудил самый любимый внук, старшая госпожа Мэн немного помолчала, а затем смягчилась:
— Ладно уж.
Госпожа Мэн облегчённо вздохнула и поблагодарила свекровь.
— Ну, заходите же скорее, помогайте мне встать!
Дверь распахнулась, и госпожа Мэн с второй госпожой поспешили внутрь. Вторая госпожа занималась лёгкими делами — подавала полотенце, подавала воду для умывания. А госпожа Мэн носила тазы с водой туда-сюда, работая даже усерднее, чем служанки в комнате старшей госпожи.
За завтраком госпожа Мэн заметила, как Мэнь Тянь сердито косится на Цинь То, и сразу поняла: утром дочь снова его рассердила. Она постаралась загладить вину и положила ему на тарелку кусочек лепёшки из маша.
— Тянь-гэ’эр, сегодня лепёшки особенно вкусные, попробуй!
— Убери! Кто захочет есть то, что ты трогала! — Мэнь Тянь отмахнулся палочками, и лепёшка упала обратно на тарелку, разбрызгав капли соуса.
Цинь То на мгновение замерла, ресницы её слегка дрогнули. Но затем она, будто ничего не замечая, продолжила спокойно завтракать.
Раньше она думала, что мать так унижается ради неё, и часто вступалась за неё. В ответ получала лишь упрёки матери: «Неужели из тебя ничего путного не выйдет?!» Позже Цинь То поняла: всё, что мать делает, — ради отца, а не ради неё. Раз так, то и жалеть мать ей не за что.
— Да что же это такое! — первой не выдержала старшая госпожа Мэн и громко хлопнула палочками по столу. Все остальные тоже положили палочки и опустили головы в молчании.
— Ему уже не маленький! Сам знает, чего хочет. Зачем тебе тут показывать свою доброту, совать ему еду через весь стол?! Раньше не видно было заботы, а теперь напоказ добро изображаешь! — отчитывала она невестку.
— Матушка, я не… — Госпожа Мэн не могла вымолвить и слова от обиды. Ведь как законная мать она и хотела заботиться о Тянь-гэ’эре, но все боялись, что она причинит вред ребёнку, и не позволяли ей вмешиваться. Все дети от наложниц росли исключительно при своих матерях — у неё просто не было возможности проявить заботу.
— Ладно, ладно, — вмешался господин Мэн. — Матушка, не злитесь. Сегодня мой выходной, у Тянь-гэ’эра тоже каникулы в академии — не стоит портить себе настроение.
Госпожа Мэн с благодарностью посмотрела на мужа, подумав: «Вот видишь, он всё же думает обо мне и заступается перед матушкой».
Старшая госпожа Мэн презрительно фыркнула, но всё же не стала перечить сыну. Господин Мэн добавил несколько умиротворяющих слов и обратился к жене:
— Хотя все дети и воспитываются в покоях своих матерей, ты всё равно их законная мать. Если будут какие-то проблемы, смело вмешивайся и воспитывай их. Поняла?
— Поняла, муж, — счастливо улыбнулась госпожа Мэн, полностью убаюканная несколькими фразами мужа и готовая вновь терпеть любые унижения ради него.
Цинь То, опустив глаза, смотрела в свою миску с кашей и с горькой усмешкой изогнула губы. Ей искренне было интересно: что такого дал отец матери, что даже такие двусмысленные слова она воспринимает как доказательство его любви и заботы? Неудивительно, что отец смог подняться с должности новоиспечённого цзинши без связей до нынешнего положения. Видимо, искусство манипуляции он сначала отточил дома, а потом применил на службе.
После завтрака Мэнь Тянь всё ещё не унимался и хотел следовать за Цинь То. Господин Мэн, наконец потеряв терпение, схватил его за шиворот и увёл в кабинет проверять уроки. Только что прыгавший, как резиновый мячик, Мэнь Тянь мгновенно обмяк и, волоча ноги, последовал за отцом, делая шаги ещё мельче, чем Цинь То ранее.
Госпожа Мэн тихонько дёрнула дочь за рукав. Цинь То посмотрела на неё, но ничего не сказала.
— То-эр, у меня к тебе разговор, — слащаво улыбнулась мать и тихо произнесла.
Цинь То кивнула и последовала за ней в павильон Хуэй Юань.
Госпожа Мэн ввела дочь во внутренние покои и усадила на канапе у окна. Цинь То наблюдала, как мать суетится — заваривает чай, подаёт сладости, — и долго не может перейти к делу. По этому поведению она сразу поняла: сегодня мать собирается сообщить нечто крайне неприятное.
Цинь То взяла лепёшку в руки и начала вертеть её, не собираясь есть. Госпожа Мэн то брала чашку, то ставила её обратно, явно нервничая и тайком поглядывая на дочь.
Цинь То опустила глаза, ожидая, насколько глубоко мать сможет её разочаровать на этот раз.
— Кхм-кхм, То-эр, — наконец заговорила госпожа Мэн, прочистив горло. — Тебе ведь уже восемнадцать исполнилось…
Цинь То подняла глаза на мать, лицо которой сияло нежностью, и спокойно ответила:
— Матушка, мне семнадцать. В этом году после дня рождения будет семнадцать.
Госпожа Мэн неловко схватила чашку и сделала глоток, но тут же закашлялась.
Цинь То неторопливо похлопала её по спине. Когда кашель утих, мать благодарно улыбнулась дочери и пробормотала, что чай сегодня какой-то плохой.
— В любом случае, тебе уже пора, — продолжила госпожа Мэн, совершенно не чувствуя вины за то, что перепутала возраст дочери. — Вчера бабушка упомянула одну свадьбу… Мне кажется, это неплохой вариант.
Она тайком бросила взгляд на Цинь То, но та по-прежнему сохраняла бесстрастное выражение лица, и госпожа Мэн почувствовала неуверенность.
http://bllate.org/book/10691/959420
Готово:
