Цинь То всё время прислушивалась к тому, что происходило позади. Заметив, что возница так и не издал ни звука, она даже подумала про себя: «Вот уж действительно строгая дисциплина в Доме князя Пинского — слуги такого уровня!» Однако ей и в голову не приходило, сколько тревожных мыслей бурлило в душе самого возницы.
Когда Цинь То со своей служанкой наконец вошли через чёрный ход в Ба Чжэнь Лоу, возница выпрямился и вытер пот со лба.
«Как это возможно? Господин Вэй только что сошёл с повозки вместе с госпожой Мэн?!»
Внутри ресторана управляющий Дун уже поджидал у входа. Он отвечал за внешние дела Ба Чжэнь Лоу, и Цинь То встречалась с ним не раз.
— Владелица, вы наконец вернулись! — воскликнул управляющий Дун, увидев Вэй Чэна, и в его голосе прозвучало облегчение. — Я уж думал… думал…
Он бросил взгляд на Цинь То и осёкся.
— Да всего лишь налетели разбойники, — спокойно перебил Вэй Чэн. — Управляющий Дун, вы слишком преувеличиваете и чересчур волнуетесь.
— Да! Эти бесчестные мерзавцы! Их бы следовало растерзать на тысячи кусков!
Лицо управляющего исказилось такой яростью, что Цинь То невольно съёжилась. Осознав, что потерял самообладание, он тут же попытался улыбнуться и сгладить выражение лица. Не зря его считали самым искусным и учтивым управляющим в столице — всего за миг он снова стал тем доброжелательным и приветливым человеком, каким всегда был раньше, и Цинь То даже показалось, будто ей всё это почудилось.
— Нам ещё следует поблагодарить госпожу Мэн, — слабо произнёс Вэй Чэн. На улице он держался из последних сил, но теперь, вернувшись в родные стены Ба Чжэнь Лоу, наконец позволил себе расслабиться. Его ноги подкосились, и он пошатнулся, но управляющий Дун вовремя подхватил его, не дав упасть.
Только теперь Цинь То смогла разглядеть, насколько тяжёлыми были его раны, и невольно ахнула.
На Вэй Чэне был надет длинный камзол цвета лазурита, но вся ткань пропиталась тёмно-красной кровью. Лишь по краю рукава ещё можно было различить первоначальный оттенок и узор. Одежда была изрезана в клочья, будто от малейшего усилия она могла превратиться в лохмотья.
— С какими же разбойниками вы столкнулись? — не удержалась Цинь То. — Разве можно так жестоко обращаться с человеком?
— Да ведь это же отчаянные головорезы, — равнодушно усмехнулся Вэй Чэн.
Управляющий Дун тем временем уже торопливо распоряжался: одни слуги бежали за лекарем, другие помогали поднимать Вэй Чэна наверх. Сам же хозяин, казалось, совсем не беспокоился о своих ранах и продолжал неторопливо отвечать на вопросы Цинь То, сохраняя на лице ту же беззаботную улыбку.
Цинь То взглянула на управляющего, который тревожно ждал, не скажет ли Вэй Чэн что-нибудь ещё, и хотела было что-то добавить, но в итоге лишь произнесла:
— Тогда берегите себя.
Между ними не было особой связи — всего лишь случайная встреча, и говорить больше не о чем.
— Благодарю вас, госпожа Мэн, — широко улыбнулся Вэй Чэн. Эта госпожа Мэн, хоть и носила две маски, оказалась удивительно простой в понимании.
Он тихо сказал управляющему ещё несколько слов, и тот, поняв всё без лишних объяснений, кивнул и принялся торопить Вэй Чэна подниматься наверх.
— Прошу вас, госпожа Мэн, — управляющий Дун вежливо поклонился и указал рукой на лестницу.
Цинь То улыбнулась и направилась в свой обычный частный кабинет.
— Что сегодня будете заказывать, госпожа Мэн? — управляющий лично дожидался её у двери, чтобы принять заказ.
Сегодня Цинь То чувствовала странное беспокойство. Обычное меню Ба Чжэнь Лоу, которое она знала наизусть, вдруг полностью вылетело из головы. Ей всё ещё чудился запах крови, исходивший от Вэй Чэна, и аппетита не было совершенно.
— Может, вы сами выберете то, что я обычно люблю? — предложила она.
— Конечно, с радостью, госпожа Мэн, — кивнул управляющий, и она сделала глоток чая из стоявшей на столе чашки.
Образ Вэй Чэна, весь в крови, но при этом спокойно болтающего с ней, никак не выходил у неё из головы. Ей стало любопытно: как ему удавалось так легко скрывать боль и страх, разговаривая с ней обо всём на свете, будто ничего не случилось? Она сама часто притворялась — играла роль скучной и благовоспитанной девицы. Но он сумел замаскировать всё: и страдания, и эмоции, и даже телесную боль.
Теперь у господина Вэя, помимо его выдающихся кулинарных талантов, появилось ещё одно качество, которое вызывало у Цинь То живой интерес.
Когда пришло время расплачиваться, управляющий Дун категорически отказался взять деньги, сославшись на распоряжение хозяина.
— Управляющий, — улыбнулась Цинь То, — разве господин Вэй не обещал мне, что каждое десятое число месяца здесь всегда будет для меня место?
— Именно так! Этот кабинет — ваш приз за разгаданную загадку в прошлый раз. Каждое десятое число вы можете приходить сюда без предварительного заказа и пробовать блюда, приготовленные лично нашим хозяином.
Цинь То кивнула:
— Этого достаточно.
— Но… — управляющий колебался, вспомнив наставления Вэй Чэна.
— Если вы не примете плату, — пошутила Цинь То, — я впредь не осмелюсь сюда приходить. Ведь я ещё не дошла до того, чтобы бесплатно есть в ресторане!
Управляющий внимательно посмотрел на неё и понял, что она говорит искренне. Тогда он кивнул:
— Хорошо. Но эту коробку пудинга из зелёного горошка вам обязательно нужно взять. Так велел наш хозяин.
— Передайте мою благодарность господину Вэю, — ответила Цинь То.
Она одним взглядом подала знак Даньсинь, и та приняла коробку из рук управляющего.
— Это мы должны благодарить вас, госпожа Мэн, — поклонился управляющий.
— Ушла? — услышав шорох у двери, Вэй Чэн, сидевший за столом, обернулся и увидел закрывающего дверь управляющего Дуна.
— Ушла, — кивнул тот и, заметив, что Вэй Чэн собирается налить себе чай, быстро подскочил и забрал у него чайник. — Господин, да успокойтесь же наконец!
Вэй Чэн усмехнулся, послушно принял чашку, которую тот наполнил, и сделал глоток.
— Как вы вообще встретили госпожу Мэн? — с любопытством спросил управляющий.
— Я добрался до загородной резиденции князя Пинского и увидел там карету. Подумал, что её подготовили к возвращению Цинь Чу Пин в столицу. Ах!.. — Вэй Чэн резко втянул воздух сквозь зубы и прижал руку к грудной ране. — Оказалось, что эта дерзкая девчонка сегодня ночует в резиденции, а карета предназначалась для других гостей.
— Значит, вы и столкнулись с госпожой Мэн?
— Да, — кивнул Вэй Чэн. — Сначала я прятался под днищем кареты и не собирался выходить, но эта девчонка оказалась чересчур чуткой — учуяла запах крови.
— У госпожи Мэн действительно обострённые чувства, — подтвердил управляющий. — Она ведь сразу распознала, что блюдо не вы готовили, и всегда замечает, если ингредиенты не первой свежести.
— Обострённые чувства? Просто прожорливая, и всё, — рассмеялся Вэй Чэн. Управляющий тоже улыбнулся — хозяин, пожалуй, был прав.
— Каковы ваши дальнейшие планы? — спросил управляющий.
— Разумеется, придётся отплатить им той же монетой. Иначе наша милостивая государыня королева решит, что я мягкий, как тесто, и можно делать со мной всё, что угодно! — Вэй Чэн холодно усмехнулся. Сегодня он хотел использовать их собственную игру против них и заставить королеву упасть лицом в грязь, но, видимо, за эти годы она стала умнее. Хотя, кто знает… может, за всем этим стоит рука моего достопочтенного отца. — В этот раз я слишком самоуверенно отнёсся к делу.
— Вас нельзя винить, — утешал управляющий. — Вор может воровать каждый день, но не может же жертва быть настороже постоянно.
Он смотрел на Вэй Чэна с искренней заботой — за последние годы его господину пришлось пережить слишком многое.
— Управляющий, материалы, которые вы собрали в прошлый раз, готовы?
Тот понимающе кивнул:
— Конечно, всё наготове.
— Отлично, — холодно усмехнулся Вэй Чэн. — Пора преподнести им небольшой подарок, чтобы у них поубавилось времени думать обо мне.
— Я займусь этим немедленно.
— Ещё одно: пошлите людей во дворец и пригласите всех придворных лекарей в резиденцию. Когда я закончу здесь, хочу хорошенько разыграть перед ними спектакль. В таком виде, как сейчас, не сообщить об этом двум особам во дворце — просто преступление против их стараний.
Управляющий поклонился и отправился выполнять поручения.
Тем временем в карете Цинь То и Даньсинь аккуратно разделили пудинг из зелёного горошка на две части и завернули в бумагу. Даньсинь одну часть взяла в руки, другую спрятала в рукав.
— Госпожа Мэн, мы приехали, — сообщил возница.
Цинь То глубоко вздохнула внутри кареты и, когда снова открыла глаза, на лице её уже было привычное выражение строгой сдержанности.
Она вышла из кареты и поблагодарила возницу. Тот замахал руками, уверяя, что не заслужил благодарности. Когда же Даньсинь попыталась дать ему чаевые, он решительно отказался, сказав, что просто выполнял приказ своего господина и не может брать вознаграждение от гостей.
Цинь То не стала настаивать и в очередной раз мысленно восхитилась высоким уровнем слуг в Доме князя Пинского. Она и не подозревала, что возница уже вообразил себе целую драму: будто бы она специально выехала из города, чтобы тайно встретиться с князем Вэем в загородной резиденции.
По дороге в покои госпожи Мэн Цинь То тихо спросила Даньсинь:
— Как думаешь, где сейчас отец?
Даньсинь была дочерью кормилицы Цинь То, и они росли вместе с детства. Их связывали такие тёплые отношения, будто они были родными сёстрами.
— Скорее всего, господин сейчас в павильоне госпожи Мэн и ждёт вас, — ответила Даньсинь.
— Я так и думала, — с лёгкой издёвкой усмехнулась Цинь То. Только в такие моменты он и удостаивал вниманием мать.
В павильоне Хуэй Юань супруги стояли под деревом феникса, любуясь цветами. Их фигуры почти соприкасались, и тени на земле сливались воедино. Незнакомец, увидев эту картину, наверняка решил бы, что перед ним — образцовая супружеская пара.
— Отец, мать, — строго поклонилась Цинь То.
— Ну как, хорошо провела время? — спросил господин Мэн.
— Всё было отлично, отец.
— Отлично. Старайся держаться поближе к наследнице и не выводи её из себя, поняла?
— Поняла, отец.
В душе Цинь То насмехалась: ведь она и Цинь Чу Пин — близкие подруги, а в его устах это звучало так, будто она всего лишь прислуга или спутница.
— А госпожа Цзи? Она ничего не говорила о Восточном дворце? — спросил господин Мэн. Старшая сестра Цзи Цзянъянь была женой наследного принца, поэтому он и интересовался.
— Нет, отец, не упоминала.
Господин Мэн недовольно нахмурился. Ему казалось, что дочь глупа и неповоротлива, совершенно неспособна принести пользу семье.
— В следующий раз постарайся ненавязчиво расспросить, поняла?
— Поняла, отец.
Господин Мэн рассеянно кивнул. Он не только не узнал ничего полезного, но ещё и раздражался от её бесконечного «отец» после каждого ответа. В душе он уже ругал себя за то, что потратил время на визит к этой паре. С трудом подавив раздражение, он бросил ещё пару общих фраз и, не обращая внимания на просьбы госпожи Мэн остаться, покинул павильон.
Лишь когда его силуэт полностью исчез за поворотом, госпожа Мэн наконец отвела взгляд от калитки и с надеждой спросила дочь:
— Останешься сегодня пообедать?
Цинь То покачала головой. Сегодня ей не хотелось слушать жалобы матери на мужа, не хотелось вновь слышать о их былой любви и сладких воспоминаниях первых дней брака.
— Кстати, мама, это пудинг из зелёного горошка, который я привезла от Чу Пин, — сказала она и протянула коробку.
— Это же деликатес! Отнесите его во двор второй госпожи, — распорядилась госпожа Мэн, даже не взглянув на подарок.
— Мама, я думаю, нельзя отдавать всё второй госпоже, — возразила Цинь То.
Госпожа Мэн удивилась:
— Почему?
— У госпожи Пин только что родился сын. Он такой же сын отца, как и Тянь-гэ’эр. Вы не должны проявлять несправедливость.
— Верно, верно! — госпожа Мэн сжала руку дочери. — Вот что значит образование! Ты уж точно умнее своей матери.
Она тут же велела разделить пудинг на две части и отправить по одной в покои второй госпожи и госпожи Пин. Вспомнив, что утром она получила ткани и, как обычно, отослала их только второй госпоже, забыв о госпоже Пин, она задумалась, как исправить оплошность, чтобы никто не осудил её. Поэтому, когда Цинь То попросила разрешения уйти, она лишь рассеянно махнула рукой.
Цинь То всё так же вежливо поклонилась и вышла из павильона Хуэй Юань вместе с Даньсинь.
— Даньсинь, скажи, есть ли в столице семья беднее нашей? — с горькой усмешкой спросила Цинь То. — Отец занимает должность второго ранга, а в доме даже пудинг из зелёного горошка, полученный в подарок, нужно делить пополам! Просто мелочная скупость.
http://bllate.org/book/10691/959418
Готово:
