Цинь То взглянула на небо и прикинула: если не отправиться обратно сейчас, к возвращению кареты уже начнёт смеркаться. Она простилась и, под взглядом Цинь Чу Пин, полным нежелания расставаться, забралась в экипаж.
Едва переступив порог кареты, она уловила странный запах. Её обоняние было острее обычного — она замечала ароматы, недоступные другим. Однако, решив, что это просто привычный для кареты Дома князя Пинского запах, к которому она не привыкла, девушка не придала этому значения.
— Прошу вас, отвезите меня в Ба Чжэнь Лоу, — сказала она вознице.
Редкий случай — выйти из дома открыто, без собственного кучера и не выдумывая оправданий! Разумеется, нельзя было упускать такую возможность и не побаловать себя в знаменитом заведении.
Только что в особняке она ела пирожки с персиковым цветом, а теперь предстояло решить: заказать ли миндальное суфле или расточительно побаловать себя пудингом из зелёного горошка? Ах, как же трудно выбирать!
Возница ответил «слушаюсь» и, не задавая лишних вопросов, направил лошадей в сторону столицы.
Чем дальше ехали, тем сильнее становился странный запах в карете, и брови Цинь То всё больше хмурились.
Даже сквозь насыщенный аромат благовоний она чётко различила слабый, но несомненный запах крови.
— Госпожа, что случилось? — спросила служанка Даньсинь.
Цинь То приложила палец к губам, давая знак молчать, и тихо встала. С усилием она сняла с прически жемчужину, украшавшую шпильку.
— Тук-тук-тук.
Жемчужина подпрыгнула по полу и, докатившись до задней стенки кареты, издала глухой звук — явный признак пустоты под досками.
Значит, там скрытое отделение! Цинь То всё поняла.
Она только собралась позвать возницу, как чья-то рука схватила её за плечо и резко дёрнула назад. Цинь То пошатнулась и упала спиной на чьё-то твёрдое тело.
— Сс… — человек за её спиной резко вдохнул, сжал ей горло и, глядя на Даньсинь, которая уже готова была закричать, приказал: — Замолчи!
Даньсинь, увидев, как похититель держит её госпожу, зажала рот ладонью, проглотив крик.
— Уважаемый герой, давайте поговорим спокойно, — сказала Цинь То, оглянувшись. За ней действительно стоял молодой человек, и доска в задней части кареты была откинута — он прятался именно там.
Она сохраняла хладнокровие по двум причинам: во-первых, с детства знала, что паника ничего не решает; во-вторых, его рука лежала на её шее, но не давила — видимо, убивать её он не собирался.
Цинь То опустила взгляд на его пальцы: длинные, с чёткими суставами и изящными линиями. Мозолистые подушечки касались её кожи — явно рука человека, привыкшего владеть оружием.
— Кхм… Я услышал, как госпожа сказала, что едет в Ба Чжэнь Лоу? — спросил он с заметной одышкой.
— Что вам нужно? — настороженно спросила Цинь То. Неужели он собирается напасть на ресторан?
— Я хочу, чтобы госпожа взяла меня с собой.
— Вы тоже едете в Ба Чжэнь Лоу?! — удивилась она.
— Именно так, — кивнул он. — Если быть честным, я и есть Вэй Чэн, владелец Ба Чжэнь Лоу.
— Невозможно! — воскликнула Цинь То.
— Госпожа Мэн, всё в порядке? — обеспокоенно спросил возница, услышав её голос.
— Всё хорошо, ничего не случилось, — быстро ответила Цинь То и принялась внимательно разглядывать бледного, но всё ещё привлекательного юношу за своей спиной.
«Неплох внешне», — отметила она про себя. Черты лица правильные, глаза ясные, в них — решимость. Но даже он не дотягивает до её первого кумира. Особенно после того, как посмел похитить её! Это непростительно!
— Вы правда владелец Ба Чжэнь Лоу? — всё ещё с недоверием спросила она. Как владелец самого известного ресторана столицы мог оказаться раненым в карете Дома князя Пинского?
Говоря о роскошных удовольствиях знати в столице, невозможно не упомянуть Ба Чжэнь Лоу — самый знаменитый ресторан в городе.
Когда-то это была обычная маленькая забегаловка, но несколько лет назад её выкупил загадочный хозяин, и всё изменилось. Интерьер стал изысканным и роскошным, блюда — вкусными и утончёнными, а даже простые слуги — вежливыми, живыми и энергичными.
Но главное — сам хозяин, чьё кулинарное мастерство считалось непревзойдённым во всей столице.
Особенно оживлённым был каждый десятый день месяца: именно тогда Вэй Чэн лично выходил на кухню. В этот день гости не могли выбирать блюда — подавали то, что приготовит хозяин, причём цены были в десять раз выше обычных.
И всё равно места на десятое число раскупались за несколько месяцев вперёд. Ведь блюда Вэй Чэна были настолько великолепны, что оставались в памяти надолго. Посетить Ба Чжэнь Лоу в десятое число стало не только мечтой гурманов вроде Цинь То, но и символом высокого статуса. Из-за этого места становились всё труднее достать, и каждый раз Цинь То приходилось не только копить деньги, но и заранее бронировать столик, а потом придумывать повод, чтобы выйти из дома.
Увидев её недоверчивый взгляд, Вэй Чэн улыбнулся:
— Госпожа Мэн — постоянная гостья нашего ресторана. В прошлом месяце в десятое число вы были единственной, кто заметил, что многослойная капуста готовилась не мной.
Цинь То замерла. В тот день слуга сообщил ей о «специальной игре»: кто угадает — получит награду. Она не поняла смысла, но, попробовав все блюда, почувствовала, что многослойная капуста чем-то отличается от остальных. Когда она спросила об этом слугу, тот лишь улыбнулся и привёл мужчину. Цинь То, тайком вышедшая из дома, не хотела показываться чужаку, и тот остался за ширмой. Он представился владельцем ресторана и подтвердил, что капусту действительно готовил не он. Цинь То стала единственной, кто это заметил, и в награду получила право бесплатно пользоваться частной комнатой в ресторане.
До этого момента она думала, что такой мастер должен быть пожилым человеком. Но голос за ширмой оказался молодым и приятным, а силуэт — стройным и подтянутым.
— Откуда вы знаете, что это была я? — настороженно спросила Цинь То. Она ведь даже не показывала лица! И если он знает, что она постоянная гостья, значит, в ресторане давно выяснили её личность.
— Не волнуйтесь, госпожа Мэн, — терпеливо объяснил Вэй Чэн. — Мы всего лишь ресторан и не имеем связей со знатью столицы. Просто вы часто к нам приходите, и мы стараемся помнить наших постоянных гостей.
— Ха! — фыркнула Цинь То. — Если вы не связаны со знатью, откуда у простого торговца такие тяжёлые раны?
— Отвечу честно, госпожа Мэн, — сказал Вэй Чэн. — Сегодня я выехал за город с двумя слугами за продуктами. По дороге обратно на нас напали разбойники. Они забрали все деньги, убили моих людей, а мне чудом удалось спастись. Увидев вашу карету, я решил спрятаться в ней и добраться до города.
— Почему бы вам не попросить помощи в особняке? — всё ещё не веря, спросила Цинь То.
— Я так и хотел сделать, — ответил он. — Но, обойдя сад, заглянул через разрушенную стену во двор и увидел там только молодых девушек. Я всего лишь купец и не осмелился их беспокоить.
— Когда вы туда заглянули? Что видели? — встревоженно спросила Цинь То.
— Я увидел лишь сад персиковых цветов и госпожу Мэн, отдыхающую под деревом. Совсем не похожую на ту строгую особу, которой вы кажетесь обычно.
— Вы!.. — возмутилась Цинь То.
— Конечно, — добавил он с улыбкой, — красота госпожи Мэн затмевает даже цветущие персики, особенно когда вы позволяете себе быть естественной.
— Не боитесь, что я прикажу убить вас, чтобы замести следы? — процедила она сквозь зубы.
— Хе-хе, — тихо рассмеялся Вэй Чэн. — Напоминаю: сейчас именно я держу вас в плену. А если я умру, госпожа Мэн больше никогда не отведает самых изысканных блюд Ба Чжэнь Лоу.
Цинь То уставилась на него. Признать честно — угроза подействовала.
Вэй Чэн невозмутимо смотрел на неё, явно чувствуя своё преимущество.
Цинь То кипела от злости и хотела преподать ему урок, но не успела открыть рот, как он снова заговорил:
— Если госпожа поможет мне сегодня, вы станете благодетелем Ба Чжэнь Лоу. Каждое десятое число месяца вам не придётся бронировать столик — достаточно просто прийти, и комната будет ждать вас. Более того, все ваши расходы в ресторане будут покрываться за мой счёт. А все новые блюда и деликатесы — вы будете пробовать первыми.
Цинь То слушала его условия, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.
— Сегодня в ресторане как раз готовили пудинг из зелёного горошка, — продолжал Вэй Чэн. — Как вернусь, пришлю вам несколько коробочек домой.
Глоток. Цинь То не смогла сдержаться и сглотнула слюну. Услышав его тихий смех, она опустила голову от стыда. «Как же я опозорилась!» — подумала она.
— Благодарю вас, госпожа Мэн, — с улыбкой сказал Вэй Чэн.
— Я всегда добра и справедлива, — с натянутой улыбкой ответила Цинь То, пытаясь выглядеть уверенно. — К тому же, мы с Вэй-господином почти знакомы. Как можно не помочь в беде?
— Госпожа Мэн совершенно права.
— Можете не сомневаться, Вэй-господин, — с ненавистью произнесла Цинь То, глядя на его раздражающую улыбку. — Я обязательно доставлю вас домой в целости и сохранности.
— Госпожа Мэн, мы приехали в Ба Чжэнь Лоу, — доложил возница снаружи.
— Попросите остановиться у заднего входа, — тихо сказал Вэй Чэн ей на ухо.
Цинь То раздражённо отвела прядь волос, которую его дыхание растрепало:
— Прошу вас, сделайте круг и остановитесь у переулка за рестораном.
— Слушаюсь, — ответил возница. Хотя он и не понимал, зачем госпоже Мэн входить в ресторан с чёрного хода, он не задал ни единого вопроса.
— Спасибо, — сказала Цинь То и повернулась к Вэй Чэну. — Как вы собираетесь выйти?
Тот лишь усмехнулся:
— Разумеется, вместе с вами.
— Вы с ума сошли! — прошипела она. — Вас могут увидеть!
— Кого волнует? Возницу? — усмехнулся Вэй Чэн. — Это ведь не ваша карета?
Цинь То кивнула — скрывать нечего. Возница назвал её «госпожой Мэн», а не просто «госпожой», что уже говорит само за себя.
— Это карета подруги.
— Значит, она точно позаботится о вашей репутации и не станет болтать, — заключил Вэй Чэн.
Цинь То поверила: если дело дойдёт до чего, Цинь Чу Пин обязательно встанет на её сторону.
— Но… — всё же колебалась Цинь То. Цинь Чу Пин, конечно, не станет рассказывать всем, но при следующей встрече обязательно будет допытываться, почему из её кареты вышел незнакомый мужчина!
— Госпожа Мэн может сказать правду хозяйке кареты, — предугадав её мысли, сказал Вэй Чэн. — Ведь вы совершаете доброе дело — спасаете чужую жизнь. В этом нет ничего постыдного.
— Да, пожалуй… — согласилась Цинь То. Ведь он сам прятался в карете — она же его туда не звала. Так чего ей стыдиться?
Она встала, поправила одежду и кивнула Даньсинь, чтобы та отодвинула занавеску. Цинь То поблагодарила возницу, сошла по табуретке на землю и, не оборачиваясь, величественно направилась к двери, будто не зная, что за ней следует кто-то ещё.
Вэй Чэн с улыбкой покачал головой и последовал за ней.
Стоявший рядом возница опустил глаза и вдруг увидел перед собой мужские туфли. Он вздрогнул и невольно посмотрел на Цинь То.
Та шла так спокойно и величаво, что подвеска на её поясе даже не дрогнула. Казалось, она и в самом деле не замечает, что за ней идёт чужой мужчина.
Возница уже собирался что-то сказать, как почувствовал на себе пристальный взгляд. Он поднял глаза и, узнав лицо незнакомца, широко раскрыл глаза. Он уже открыл рот, чтобы поклониться, но тут же встретил предостерегающий взгляд и молча опустил голову, не осмеливаясь произнести ни слова.
http://bllate.org/book/10691/959417
Готово:
