Секта Иньсяньцзун, хоть и редко подвергалась нападениям, была основана много веков назад и не растерялась. Ученики, чьи духовные корни позволяли, отправились на Гору Зверей помогать тем, кто культивировал искусство управления зверями, усмирять звериную бурю; остальные отступили в защитный массив горы Пиндинфэн.
Что до Лин Чэня… ему вместе с главами пиков предстояло патрулировать окрестности в поисках случайно появляющихся демонических культиваторов.
Правда, те лишь устраивали небольшие беспорядки и тут же исчезали. Да и сам Лин Чэнь вовсе не был образцом самоотверженного защитника секты: он постоянно точил зуб на Трёхкратный Огонь — древнее и опасное существо, которое поколениями держали под замком, мечтая заполучить его себе.
Поэтому вместо того чтобы прочёсывать окрестности, он повёл Ся Сиюэ на гору лекарственных трав.
…
Они превратились в поток света, невидимый для обычного глаза, и приземлились во внутреннем дворике на вершине пика.
Лин Чэнь распахнул дверь и швырнул свою подчинённую на кровать. Наклонившись, он внимательно осмотрел её, разжал ей челюсти и вложил в рот белоснежную пилюлю.
Спустя некоторое время безжизненное тело слабо пошевелилось, и Ся Сиюэ медленно открыла глаза.
Глядя на знакомый потолок, она постепенно приходила в себя.
Хотя её духовное сознание долго «отключалось», даже в таком состоянии она сумела примерно понять, что произошло ранее.
Вспомнив, как её подло предал шпион-перебежчик, и сравнив собственную жалкую фигуру с величественным обликом Лин Чэня, стоящего рядом, Ся Сиюэ почувствовала упадок духа и закрыла лицо рукой:
— Я такая слабая… совсем не похожа на Владычицу Бессмертных.
Лин Чэнь мысленно фыркнул: «Владычица? В этом малом мире твоя роль — всего лишь очиститель огненного яда».
Он бросил взгляд на подчинённую, явно ошибающуюся насчёт своей функции, помолчал немного и решил временно сохранить ей лицо.
— Направляй ци в обруч подавления ци, — напомнил он. — Это позволит мне следить за твоим состоянием. Сейчас ты слишком важна, чтобы рисковать без надобности. По крайней мере, дождись, пока Нань Сюань не выйдет на правильный путь культивации.
Ся Сиюэ смущённо кивнула.
Но, вспомнив про Нань Сюаня, она вдруг вскочила с кровати:
— Девятицветная снежная трава! Я ещё не успела её взять, как Юань Чжицин меня предал!
Лин Чэнь молча засунул руку в широкий рукав и достал небольшой гриб.
В его ладони лежало целебное растение размером с ладонь, излучающее мягкий белый свет. При ближайшем рассмотрении становилось видно, как вокруг него медленно вращается тонкая радужная дымка — это и была та самая небесная трава, растущая рядом с ледяной пламенной змеёй.
Ся Сиюэ вздохнула с облегчением и обрадованно улыбнулась:
— Надёжный всё-таки ты надёжный.
И протянула руку к этой драгоценной находке.
Но Лин Чэнь не отдал ей гриб, а спрятал обратно:
— Просто проглотить его для детоксикации — расточительство. Сам по себе он почти лишён лечебных свойств, но обладает мягким действием и способен нейтрализовать остаточные токсины многих эликсиров. Я сварю из него пилюлю и дам тебе.
Передав это через духовное сознание, он подвинул Ся Сиюэ к краю кровати, освободив место, а затем и сам забрался на ложе и опустил балдахин.
На этот раз занавес оказался особенно плотным, полностью скрывая их от посторонних глаз.
Ся Сиюэ с недоумением наблюдала за его действиями, когда вдруг Лин Чэнь провёл пальцем по карманному пространству на предплечье.
«Бум!» — раздался глухой звук с эхом, и полутораметровая тёмно-фиолетовая алхимическая печь грохнулась прямо на бамбуковую кровать Ся Сиюэ.
Та, всё ещё лежавшая пластом, чуть не подскочила от неожиданности:
— ?!
Подняв ещё слегка немеющую руку, она с усилием выдернула уголок одежды, зажатый под печью.
Повернувшись, она увидела, как Лин Чэнь уже открывает боковой люк печи и бросает туда разные ингредиенты. Затем из его пальца вырвался язык пламени, мерцающий молнией, который мгновенно влетел в печь и начал обволакивать травы, постепенно перерабатывая их.
Мощное тепло полностью удерживалось этой, судя по всему, очень дорогой печью и ни капли не вырывалось наружу.
Ся Сиюэ переводила взгляд с кровати на печь, с печи на Лин Чэня, потом снова на кровать. Ей почудился лёгкий скрип — будто ложе вот-вот не выдержит.
К тому же… Алхимическая печь и кровать — разве они вообще сочетаются?
Ся Сиюэ колебалась, но в конце концов ткнула Лин Чэня в плечо:
— Ты здесь собираешься варить?
Лин Чэнь бросил взгляд на плотно задёрнутый балдахин, но его мысли, казалось, унеслись далеко за горизонт:
— В других местах сейчас небезопасно.
В это мгновение внутри печи раздался треск — будто травы сопротивлялись огню, защищаясь твёрдыми оболочками.
Ся Сиюэ обеспокоенно посмотрела на своё пуховое одеяло — крайне воспламеняющееся — и решила довериться качеству печи начальника.
Осторожно прижав к себе край одеяла, она снова легла.
…
Пилюля, которую дал Лин Чэнь, подействовала отлично. Хотя Ся Сиюэ так и не поняла, почему пламя Юань Чжицина вызвало вспышку огненного яда, сейчас она уже почти пришла в норму.
Тело почти не пострадало, одеяло, скорее всего, тоже в порядке. Однако, едва она улеглась, ей снова послышался тихий скрип бамбуковой кровати — печь явно весила немало.
Ся Сиюэ снова повернулась и посмотрела на Лин Чэня.
Тот, занятый наблюдением за печью, всё же заметил её взгляд:
— Если сломается, потом куплю тебе новую.
Глаза Ся Сиюэ загорелись — она вспомнила его таинственную сокровищницу:
— Как-то неловко получается… ведь всё ради задания. Ну, если уж очень хочешь компенсировать, выбери побольше.
— Хорошо.
Лин Чэнь ответил и больше не услышал от неё ни слова.
Удивившись такой необычной тишине — ведь Ся Сиюэ обычно не упускала случая выпросить одеяло, — он обернулся и увидел, что она уже спит, прислонившись к подушке.
Вспышка огненного яда сильно истощает силы и дух, и даже после подавления яда усталость остаётся.
Лин Чэнь некоторое время смотрел на неё, затем протянул руку, укутал её одеялом и с удовлетворением вернулся к алхимии.
Наконец-то тишина…
Для Лин Чэня варка эликсиров никогда не была сложной задачей.
Несколько мощных, но взаимоисключающих свойств трав быстро объединились под его огромной ци в один шарик, окружённый лёгкой радужной дымкой.
Он поместил готовую пилюлю в флакон и поставил его на подушку Ся Сиюэ, после чего направился к выходу.
Но, дойдя до двери, он замедлил шаг.
Тучи на небе всё ещё не рассеялись, и давление, исходящее от них, по-прежнему ощущалось.
«Неужели после спасения возлюбленной герой обязан задержаться подольше, чтобы получить „награду“ за подвиг? — подумал он с раздражением. — Я ведь уже оставался целую варку… Разве этого недостаточно?»
Помолчав, белая фигура в дверях молча вернулась в комнату и снова скрылась за балдахином.
Ся Сиюэ почувствовала возвращение и настороженно приоткрыла глаза, проверяя, кто вошёл.
Убедившись, что это снова Лин Чэнь, она закрыла глаза и перевернулась на другой бок, продолжая спать.
Лин Чэнь сел рядом, играя тёплым флаконом, и заскучал.
Через некоторое время он вдруг вспомнил кое-что, положил флакон обратно на подушку Ся Сиюэ и закрыл глаза, погрузившись в изучение записей в своём духовном сознании — материалов о различных малых мирах.
Хотя, чтобы избежать отторжения при переходе через барьер миров, информацию обычно считывали уже внутри мира и не могли заранее составлять планы, между мирами всё же существовали общие черты.
Изучая успешные и неудачные примеры предшественников, можно было почерпнуть немало странных, но полезных знаний.
«Время в малых мирах течёт иначе, чем в Верхнем мире, — подумал Лин Чэнь. — Пожалуй, это идеальное место для работы в сверхурочное время».
…
Когда Ся Сиюэ проснулась, Лин Чэня рядом уже не было.
Она сразу поняла: небесная кара, должно быть, закончилась. Теперь можно свободно передвигаться.
С облегчением выдохнув, она потянулась — и её кисть коснулась чего-то холодного.
Ся Сиюэ удивилась, взяла предмет в руки и увидела незнакомый флакон. Он был сделан из чистого нефрита, но вокруг него мерцало лёгкое радужное сияние.
— … Флакон.
— … Девятицветная снежная трава.
— … А Нань Сюань, которого могла укусить змея!
Ся Сиюэ резко села, мгновенно приходя в себя: она чуть не забыла о самом важном!
К счастью, она спала недолго, и даже если Нань Сюаня укусили, его культивация, скорее всего, пока сдерживает яд. Успеет ли она вовремя?
Как раз настал день вывода огненного яда. Ся Сиюэ быстро собралась, взяла флакон, поправила широкополую шляпу и тайком направилась туда, где должен был находиться Нань Сюань.
Демонические культиваторы не стали атаковать всерьёз, и секта Иньсяньцзун оперативно справилась с ситуацией. Теперь, кроме редких мелких волн звериной бури, на территории секты не осталось и следов вмешательства врага.
Ся Сиюэ приземлилась на Огненный Тёрн и внимательно осмотрелась: благодаря древесным духовным корням Юань Чжицин мог отлично прятаться в лесу, но здесь растительность была скудной, а единственные кусты — огненные тернии. Если бы он последовал за ней, его было бы легко заметить.
Она тщательно просканировала окрестности — людей поблизости не было. Юань Чжицин, вероятно, тоже был занят.
С облегчением вздохнув, Ся Сиюэ подошла к «надгробию», миновала множество защитных барьеров и иллюзорных ловушек и спустилась в самые глубины подземелья.
Увидев Нань Сюаня, она машинально вытащила шёлковую ленту и заткнула ему рот, чтобы тот не начал болтать.
Но тут же почувствовала неладное: на этот раз Нань Сюань даже не сопротивлялся. Он выглядел вялым, сначала даже не открыл глаз, а потом лишь слабо взглянул на Ся Сиюэ, узнал её и снова опустил длинные ресницы — будто изрядно вымотан.
— …? Что-то не так.
Неужели его действительно укусила змея?
Ся Сиюэ колебалась, но всё же развязала ленту и с тревогой спросила:
— Что случилось?
Нань Сюань бросил взгляд на ленту в её руке и подумал: «Если начну рассказывать, снова заткнёт рот. Да и не могу же я сказать, что одолжил тело высокорангового зверя, чтобы спасти тебя, и теперь измотан до предела».
Поэтому в итоге он просто коротко ответил:
— Ничего.
Ся Сиюэ ещё больше обеспокоилась: неужели уже отравлен?
Однако… Она внимательно осмотрела его лицо. При укусе ледяной пламенной змеи кожа немедленно покрывается причудливыми пятнами. Даже самые продвинутые культиваторы не могут этому противостоять.
Но Нань Сюань выглядел совершенно нормально: вся открытая кожа сохраняла привычную бледность, чистую и безупречную, словно нефрит.
Ся Сиюэ слегка ущипнула его за щёку и постепенно отбросила подозрения: Нань Сюань точно не отравлен. Просто, наверное, только что проснулся и поэтому выглядит сонным. Ведь он постоянно заперт под землёй, где нет солнца, и невозможно отличить день от ночи — путаница в режиме сна вполне объяснима.
Раз нет отравления, пора выводить огненный яд.
Ся Сиюэ быстро перешла к делу.
…
Она положила руку на плечо Нань Сюаня, и её ци, как обычно, вошла в его меридианы, чтобы собрать накопившийся за последние месяцы огненный яд.
Когда процесс подходил к концу, Ся Сиюэ вдруг почувствовала нечто странное. Её чистые земные духовные корни делали её особенно чувствительной к вибрациям земли. Сейчас же она ощутила, как что-то движется по трещинам в скале, быстро приближаясь к ним.
Характерный звук и тонкое, вытянутое тело позволили ей мгновенно определить источник.
— Ледяная пламенная змея?
… Как раз вовремя!
Ся Сиюэ чуть не дернула бровью: ситуация выглядела неприятной.
По её воспоминаниям, змея ещё не достигла зрелости и легко справлялась с прикованным Нань Сюанем, но против неё самой была бессильна.
Однако если она просто уничтожит эту угрозу, Нань Сюань упустит шанс пробудить своё духовное сознание. Ему придётся вкладывать ещё больше усилий, чтобы создать новую возможность. А из-за такого «эффекта бабочки»… или, вернее, «эффекта змеиного яда»… он может упустить гораздо большее.
В голове Ся Сиюэ пронеслось множество мыслей, и она быстро приняла решение.
— Притворюсь больной!
Если она проиграет змее, Нань Сюаню придётся самому с ней справиться. Всё пойдёт по прежнему сценарию, и он сможет активировать метод применения духовного сознания.
Чем больше она думала, тем убедительнее казался этот план.
…
Первоначальная оценка Ся Сиюэ была верна.
Состояние Нань Сюаня сегодня действительно оставляло желать лучшего.
http://bllate.org/book/10686/959023
Готово:
