Лишь на мгновение сосредоточившись, он вдруг почувствовал, как за спиной мелькнула чёрная тень.
Огромная птица тёмно-зелёного оперения, выше человеческого роста, неожиданно вырвалась из лесной чащи. Она едва коснулась Юань Чжицина, пронеслась мимо и, встряхнув перьями, сбросила прилипшие к ним искры, после чего стремительно скрылась в чаще.
Правда, улетала она не одна — в когтях у неё была Ся Сиюэ.
Юань Чжицин резко обернулся и с изумлением осознал: его дважды обманули, применив отвлекающий манёвр! Но разве демоны-звери способны на подобную хитрость? Неужели за всем этим стоит кто-то ещё?
Кто бы ни осмелился похитить то, что уже оказалось в его руках…
Лицо Юань Чжицина потемнело. Он больше не стал думать о том, раскроет ли себя, и одним ударом обрушил всю мощь на наскочившего демонического льва Мяньшуй.
Волна ци, пропитанная нитями пламени и демонической энергии, обрушилась на зверя, словно гора. Лев в состоянии ярости был сокрушён ударом и, словно стрела, вонзился в скалу, оставив на камне гигантскую паутину трещин.
Его вдавило в твёрдую породу. Когти судорожно дернулись пару раз, перед глазами замелькали круги, будто мухи. Лишь спустя несколько секунд он рухнул на землю, слабо поцарапав когтями почву, но сил продолжать атаку уже не было.
Юань Чжицин даже не взглянул в ту сторону.
Зеленоватое пламя вернулось к нему и у его ног сгустилось в длинный меч.
Холодный, как лёд, взгляд зафиксировал направление, в котором исчезли птица и Ся Сиюэ. Он ступил на клинок и помчался в погоню. Пролетев менее ли, он вдруг насторожился — меч резко остановился в воздухе.
Молния рассекла небо, на миг озарив полумрачный лес, и, просвистев прямо перед Юань Чжицином, ударила в землю у его ног, оставив глубокую борозду с острыми краями.
Юань Чжицин перехватил зелёный меч и поднял глаза вверх.
Там, в воздухе, парил человек в белоснежных одеждах. Он смотрел сверху вниз, лицо его было бесстрастно.
— …Лин Чэнь, — пробормотал Юань Чжицин, бросив взгляд в сторону, куда скрылись птица и Ся Сиюэ. Те уже давно исчезли из виду.
Он холодно усмехнулся и перевёл взгляд на безучастное лицо Лин Чэня, затем скользнул глазами по свежей молниевой борозде и насмешливо произнёс:
— Неужели тебе не нравится, что я тронул твоего питомца?
Эти слова не выдавали его личности. Он уже успел убедиться: на шее Ся Сиюэ действительно что-то надето. А потом появился Лин Чэнь. Любой, кто хоть немного разбирается в делах, легко догадается об их связи.
Выше, Лин Чэнь внимательно разглядывал Юань Чжицина, не говоря ни слова.
С его точки зрения, этот человек всё ещё оставался одним из «золотых пальцев», необходимых для выполнения задания. Ведь именно ему предстояло в последний момент снять печать с Хаотического Источника демонов.
Если бы не внезапное желание Юань Чжицина похитить одного из его подчинённых, Лин Чэнь и не стал бы вмешиваться.
Но теперь игнорировать происходящее было невозможно.
…
Тем временем духовная птица, несущая Ся Сиюэ, благодаря двойной стихии ветра и дерева, за мгновение преодолела полгоры.
Нань Сюань, временно вселявшийся в этого случайно пойманного зверя, оглянулся назад. Там, откуда они улетели, вспыхивали молнии и всполохи огня.
Однако оба явно сдерживались — вероятно, из-за учеников, рассеянных по окрестным горам. Лин Чэнь обязан был сохранять имидж заботливого наставника. А Юань Чжицин находился на вражеской территории: привлечь внимание одного Лин Чэня — уже достаточно неприятно, а если шум достигнет других глав гор, и целая группа бросится ловить его, ему точно не поздоровится.
— …В общем, хоть и сумели вытащить её в суматохе.
Нань Сюань взглянул на безмятежно спящую Ся Сиюэ и устало вздохнул: «Повторяется всё заново — и снова её заметил тот псих». При этой мысли у него заболел висок.
Боль была не только от тревоги — его духовное сознание подходило к пределу.
Алый знак на лбу зверя начал мерцать. Звериный разум, подавленный ранее, теперь отчаянно сопротивлялся. Контроль над телом стремительно слабел.
Нань Сюань чувствовал, что время вышло. Но бросать её посреди леса он не смел — сегодня нападение демонов на гору всего лишь показное, однако если какой-нибудь прохожий найдёт Ся Сиюэ без сознания и воткнёт ей в грудь меч… Такую картину он просто не мог себе представить.
В это мгновение Нань Сюань вдруг заметил в лесу фигуру.
Там стоял юноша, весь сияющий серебром: серебряная диадема, одежда цвета ртути, даже сапоги и ножны были украшены серебряными нитями. В сочетании со светлой, почти белой кожей он в лучах солнца напоминал ходячий полированный слиток серебра — невероятно яркий и странноватый.
Подобный стиль одежды считался эксцентричным даже среди эстетов Горы Артефактов.
Нань Сюань быстро узнал его — это, должно быть, старший ученик Даоса Чанхуна, Юнь Хуа.
Среди поколения Нань Сюаня Юань Чжицин «уступал товарищам», избегал конфликтов и в соревнованиях всегда ограничивался формальным обменом ударами; Ся Сиюэ формально считалась их ровесницей, но на деле принадлежала к предыдущему поколению и не участвовала в их состязаниях; сам Нань Сюань после «несчастного случая» годами сидел под землёй… Короче говоря, из всех Юнь Хуа, пожалуй, можно было назвать первым в секте.
Конечно, этот «первый» был относительным — ведь сравнивали его с такими гениями, как Юань Чжицин или Ся Сиюэ. Но даже с учётом этого его положение было весьма прочным.
В любом случае, он надёжнее любого глухого уголка леса.
Решившись, Нань Сюань на мгновение прицелился, а затем резко пикировал вниз и сбросил Ся Сиюэ прямо на того юношу.
…
На этот раз в Испытании Гор Святых Даос Чанхун был вызван на помощь для поддержки главного массива, и Юнь Хуа временно заменил учителя, наблюдая за его участком.
Он внимательно осматривал окрестности, когда вдруг почувствовал колебание ци поблизости — будто что-то происходило на соседней горе.
Юнь Хуа повернулся к горе Ляньюнь, на мгновение задумался, не пойти ли проверить. Но тут же почувствовал движение за спиной и резко обернулся — прямо на него с огромной скоростью неслась тень.
Хотя фигура двигалась слишком быстро, чтобы разглядеть детали, Юнь Хуа сразу узнал в ней ветреного демона-зверя — жестокого и опасного, далеко превосходящего по силе обычных испытательных тварей. Вероятно, он сбежал из глубин гор.
Юнь Хуа уже собрался взмыть в воздух и перехватить птицу, чтобы защитить учеников, проходящих испытание. Но прежде чем он успел действовать, зверь издал пронзительный крик, разжал когти и сбросил вниз человека.
Юнь Хуа: «?!»
Его траектория была заблокирована падающим телом, и он вынужден был сначала поймать человека.
Когда он снова поднял голову, птица уже исчезла в гуще леса.
— …
Юнь Хуа на мгновение задумался, но гнаться не стал.
Он опустил взгляд на пойманную девушку и нащупал пульс на запястье — жива.
Ран и следов крови не было. Возможно, просто потеряла сознание от страха. Юнь Хуа слегка толкнул её:
— Эй, очнись. Ты ещё хочешь продолжать испытание?
Испытание ещё не закончилось.
По его мнению, любой ученик сейчас стремится изо всех сил достичь вершины и прославить свою гору и секту.
Хотя эта несчастная явно провалила испытание, раз её поймал зверь. Но раз птица почему-то сбросила её, а сама тварь явно превосходит обычных учеников по силе… Юнь Хуа решил дать ей ещё один шанс.
Однако, сколько он ни толкал, девушка не приходила в себя.
Юнь Хуа обошёл её кругом, попытался разбудить — безрезультатно. В конце концов, он с досадой вздохнул: «Нынешние ученики слишком слабы — даже от одного зверя в обморок! Хотя… этот демон действительно сильнее обычного».
Он посмотрел на Ся Сиюэ и решил найти её спасательный талисман, чтобы отправить к сопровождающим. А самому потом заняться поимкой этого сверхсильного зверя.
Согласно правилам, спасательные талисманы носили на поясе — они служили и средством спасения, и подтверждением участия. Даже после использования их основа должна была остаться.
Но Юнь Хуа осмотрел её пояс — и не нашёл ничего.
Он нахмурился: «Неужели оборвался во время похищения? Но ведь на шнурке есть массив — если талисман упадёт, он должен активироваться… Э?»
Не найдя талисмана, его внимание невольно переместилось на другое.
Он задержал взгляд на лёгкой шёлковой накидке Ся Сиюэ.
Потом перевёл глаза на её слегка съехавшую белую вуаль.
Юнь Хуа: «…Стоп. Приглядевшись, эта ткань явно не из тех, что доступны обычным ученикам».
Недавно учитель упоминал, что глава горы лекарственных трав бродил по горам, одиноко углубился в логово ядовитых тварей и был укушен — лицо стало пёстрым от яда, поэтому он носит вуаль, чтобы скрыть это. Велел не недооценивать опасности в секте Иньсяньцзун.
Неужели перед ним…
Юнь Хуа осторожно приподнял вуаль и убедился в её личности.
Под тканью оказалось совершенно здоровое лицо.
Юнь Хуа на миг опешил.
Он видел Ся Сиюэ один раз давным-давно и смутно помнил её черты. Да, это действительно она. Но… куда делась пёстрая отрава?
Это совсем не совпадает с тем, что рассказывал учитель…
Он аккуратно опустил вуаль обратно.
Через мгновение его лицо стало серьёзным: по его воспоминаниям, Ся Сиюэ сейчас должна находиться на горах Ляньюнь и Данъгуй, охраняя их. А вместо этого её похищает дух-зверь, слабее её самой, да ещё и в этом месте… Плюс недавние колебания ци…
Чувство тревоги усиливалось.
Юнь Хуа поднял руку, и между пальцами заплясали тёмно-фиолетовые молнии. Они закрутились, взмыли ввысь и взорвались в небе, образовав огромный фиолетовый лотос — сигнал тревоги.
…
Фиолетовый лотос, сотканный из молний, ярко вспыхнул в небе.
Но никто не откликнулся. Вместо этого из леса донёсся гул, будто прилив, — рёв множества зверей, сотрясающий землю, будто целая армия демонов неслась по горам.
Юнь Хуа напряжённо смотрел в сторону шума, сжал меч в руке и уже собрался лететь туда. Но в этот момент за его спиной бесшумно приземлилась фигура. Мощнейшее давление заставило его волоски встать дыбом. Он мгновенно обернулся и инстинктивно рубанул мечом.
Клинок легко зажали двумя пальцами, а все вырвавшиеся молнии вернулись обратно в тело Юнь Хуа.
Лин Чэнь только что завершил короткую стычку с Юань Чжицином. Глаза его ещё хранили следы молний, а вокруг витала пугающая аура.
Он опустил руку, взглянул на девушку в руках Юнь Хуа и спокойно сказал:
— Отдай мне.
— …О, хорошо, — Юнь Хуа редко видел Ся Сиюэ, но Лин Чэня, лицо секты, знал отлично.
Он не задумываясь передал девушку и с сомнением спросил:
— Дядя-наставник, что происходит в горах?
Лин Чэнь посмотрел на него и вспомнил: этот временный заместитель не имеет коммуникатора между главами гор. Неудивительно, что он растерян. Поэтому он кратко объяснил:
— Демоны напали на гору. Испытание отменяется. Немедленно отправляйся на Гору Зверей.
С этими словами он взял Ся Сиюэ и унёсся на мече.
Юнь Хуа остался стоять на месте, глядя вслед улетающей фигуре, потом опустил глаза на свой клинок.
Как только Лин Чэнь приземлился, все молнии, годами обвивавшие его меч, мгновенно исчезли, словно испугавшись выйти наружу.
Юнь Хуа: «…Вот оно — давление лица секты».
Однажды он обязательно достигнет такой же высоты!
Глаза его загорелись, и он крепко сжал кулак.
Затем, ступив на меч, который вновь засиял серебром, он устремился к Горе Зверей.
…
И Лин Чэнь, и Юань Чжицин не собирались затягивать бой. Они лишь символически сошлись в схватке. Сначала Юань Чжицин был раздражён, но постепенно вспомнил о главном и специально затянул бой с Лин Чэнем, чтобы дать другим демонам, проникшим в секту, возможность спокойно выполнить план.
Демоническая секта в последнее время ослабла и явно дорожила своими людьми — они не собирались жертвовать ими напрасно, а намеревались вызвать звериную бурю, создать хаос и пустить демонов-зверей вперёд как пушечное мясо.
http://bllate.org/book/10686/959022
Готово:
