Лин Чэнь уловил её нерешительность, отвёл взгляд от окна и, опустив глаза на неё, вопросительно приподнял бровь:
— ?
Ся Сиюэ тихонько пыталась отодвинуть его руку:
— Шея затекла. Раз уж достаточно просто сымитировать — не нужно так сильно душить.
Лин Чэнь молча ослабил хватку и выпрямился.
Он взглянул на небо:
— Ладно, я пойду.
Ся Сиюэ уже привыкла к его броским фразам в духе «использовал — выбросил». Вспомнив вдруг кое-что, она остановила его:
— Погоди, ещё одно дело.
Лин Чэнь замер у двери и обернулся. Они стояли недалеко друг от друга — всё ещё в пределах досягаемости духовного сознания.
Ся Сиюэ напомнила ему о недавнем инциденте:
— Я только что встретила Юань Чжицина. Он увидел меня возле озера у выхода и сам завёл разговор… Боюсь, он начнёт прочёсывать ту местность и случайно обнаружит вход в подземелье.
Лин Чэнь задумался на миг, затем покачал головой:
— Вход и выход не совпадают. Его упорство на том участке лишь усложнит поиски настоящего места. Если будет время, тебе даже стоит чаще там прогуливаться. Вообще-то именно это место в секте Иньсяньцзун — самое труднодоступное для входа в подземелье.
Он помолчал и добавил:
— Даже если он его найдёт, защитные массивы не так-то просто расколоть. Продолжай вести себя как обычно и изредка подбрасывай ему намёки. Пусть он создаёт шум — когда придёт время, это облегчит Нань Сюаню побег из-под земли. Главное — следи, чтобы он не заполучил Трёхкратный Огонь.
— … Неужели эти ловушки и правда так надёжны?
Ся Сиюэ призадумалась и поняла: без проводника найти вход действительно почти невозможно. Успокоившись, она кивнула.
…
Лин Чэнь вернулся к затворничеству.
Хотя, судя по всему, это не спасёт его от того, чтобы в решающий момент снова быть преследуемым молниями, всё же безопаснее, чем бродить повсюду без дела.
Раньше Ся Сиюэ считала борьбу с огненным ядом крайне изнурительной, но теперь, увидев, что и её начальник не в лучшей форме, почувствовала странное утешение: оказывается, они с ним — два горемычных товарища по несчастью.
Отдохнув немного, она бодро вскочила и продолжила изучать целебные травы, тайные измерения и рельеф секты Иньсяньцзун. Так, когда наступит Испытание Гор Святых, она сможет быстро найти средство от змеиного яда и не даст Нань Сюаню случайно умереть от укуса в момент пробуждения духовного сознания.
Несколько месяцев пролетели незаметно.
Скоро настало время очередной чистки огненного яда из тела Нань Сюаня — если делать перерывы слишком длинными, яд, изначально лишь осевший на меридианах, начнёт проникать в них, и тогда извлечь его станет практически невозможно.
…
В глубинах земли, в пещере, где текла раскалённая лава,
Нань Сюань почувствовал приближение кого-то и вышел из медитации, открыв глаза.
Вскоре он увидел входящую в пещеру Ся Сиюэ.
Его выражение лица мгновенно стало сложным, и он устало повторил:
— Я же говорил, тебе не нужно этого делать.
Ся Сиюэ будто ничего не услышала. Она села напротив него, воспользовалась тем, что Нань Сюань был надёжно связан, положила руку ему на плечо и направила свою духовную энергию внутрь, чтобы притянуть ещё не осевший яд из меридианов.
Нань Сюань ясно ощущал, как огненный яд постепенно вытягивается из меридианов. Понимая последствия такого лечения и будущие трудности для Ся Сиюэ, он, хоть и знал, что, скорее всего, это бесполезно, всё же резко приказал:
— Прекрати!
Едва вымолвив два слова и не успев даже попытаться прогнать её, он увидел, как её духовная энергия внезапно застыла — она действительно остановилась.
Нань Сюань удивился: …Так послушно?
Ся Сиюэ мысленно цокнула языком: «Цц, привычка».
Божественный повелитель Нань Сюань подобрал её в детстве и вырастил. Хотя перед ней сейчас находилась лишь его душа, внешность и голос были те же самые. Неожиданно услышав этот приказ, да ещё и полностью сосредоточившись на меридианах, Ся Сиюэ машинально остановилась.
Так нельзя — постоянно прерываться.
Через мгновение ей в голову пришла блестящая идея, будто в темноте загорелась свеча.
Ся Сиюэ отвела руку и духовную энергию, затем из рукава извлекла отрезок вуали морской девы, окутанной лёгкой аурой божественности.
Это были обрезки, оставшиеся после пошива одежды. Из-за их необычайной красоты и ценности Ся Сиюэ не смогла выбросить их и аккуратно вымыла, разрезав на несколько лент — на всякий случай носила с собой.
Под светом лавы вуаль мерцала, словно тончайший туман, усыпанный звёздами. Нань Сюань почувствовал прохладу, исходящую от ткани, и с лёгким недоумением наблюдал за действиями Ся Сиюэ.
В следующий миг он увидел, как она медленно подняла голову и уставилась на него пристальным, почти зловещим взглядом.
Почувствовав неладное, Нань Сюань инстинктивно напрягся — но было уже поздно. Ся Сиюэ молниеносно набросила ленту ему на рот и, обернув вокруг головы, завязала красивый бант.
Нань Сюань: «…»
Откуда она научилась таким странным методам?! Неужели…
Ему в голову пришла одна тревожная мысль, и сердце упало.
Но, внимательно взглянув на Ся Сиюэ и увидев в её спокойных, чуть ли не довольных глазах, он постепенно успокоился: скорее всего, это просто её собственная выдумка, а не… не то, чтобы Лин Чэнь, тот мерзавец, делал с ней нечто подобное, и она невольно переняла его привычки.
…
Ся Сиюэ ничего не знала о странных картинах, мелькавших в голове Нань Сюаня.
Без его нравоучений ей стало значительно свободнее. Она нашла оптимальную скорость извлечения яда и вскоре успешно очистила меридианы Нань Сюаня от плавающего огненного яда.
Благодаря точному контролю, Нань Сюань на этот раз не почувствовал головокружения от всплеска яда, как в прошлый раз. Однако сам процесс вывода токсинов оставался крайне мучительным, и после нескольких циклов он всё равно начал терять ясность сознания.
Когда, наконец, всё закончилось, Ся Сиюэ развязала ленту. Но едва Нань Сюань смог сфокусировать взгляд, как его рот снова заполнился целебной жидкостью, которую она влила ему без малейшего намёка на деликатность.
Нань Сюань закашлялся, и лишь когда смог заговорить, поднял глаза — но перед ним уже оставался лишь уголок одежды, исчезающий за поворотом пещеры. Ся Сиюэ, похоже, заранее знала, что он захочет сказать, и потому не собиралась слушать — каждый раз она исчезала мгновенно.
…
Сама Ся Сиюэ тоже чувствовала дискомфорт от огненного яда, теперь уже в своём теле.
Но внутри она была радостна: ей показалось, что она нашла самый эффективный способ проведения процедуры, и она решила впредь придерживаться именно этой схемы — не давать Нань Сюаню возможности болтать.
Каждый раз, когда огненный яд подходил к порогу обострения, тело будто жаждало влаги.
По пути обратно на гору лекарственных трав Ся Сиюэ летела на мече и, глядя вниз на мерцающую гладь реки, невольно почувствовала знакомое влечение.
Вспомнив слова Лин Чэня о том, что можно иногда прогуливаться здесь, чтобы сбить Юань Чжицина со следа, Ся Сиюэ с чистой совестью спустилась вниз — даже если не купаться, просто быть рядом с насыщенным водяным паром уже улучшало настроение.
Конечно, на этот раз она не пошла к тому озеру, полному ужасных глуповатых рыб, а направилась к берегу реки.
Вдохнув свежий воздух, она опустила взгляд на воду и увидела, как стайка рыб скользит прямо под поверхностью.
Увидев рыб, Ся Сиюэ невольно вспомнила прошлый раз у озера и Юань Чжицина: по идее, у него должно быть полно дел — кроме вопросов секты, он, кажется, ещё управляет делами демонического клана, и вряд ли у него есть время просто так слоняться тут.
Едва эта мысль промелькнула, как она почувствовала лёгкий аромат.
Она ещё раздумывала, откуда он, как вдруг за спиной раздался голос:
— Сыграешь партию?
— ! — Ся Сиюэ вздрогнула и резко обернулась. Одновременно меч у её пояса инстинктивно выскочил, клинок, окутанный водяной испариной, стремительно метнулся к источнику звука.
Звонкий звук столкновения — синий клинок ударился о другой меч. Ся Сиюэ, держа рукоять, нахмурилась и увидела, что в полутора шагах позади неё Юань Чжицин одной рукой держит ножны, которыми парировал её удар, а в другой…
…оказалась тарелка с дымящейся рыбой по-белочьи.
Взгляд Ся Сиюэ невольно приковался к аппетитной рыбе, и в голове всплыли слова Юань Чжицина при их прошлой встрече: «Она ловит рыбу, он готовит».
Как раз в этот момент лёгкий ветерок принёс особенно насыщенный аромат, и Ся Сиюэ машинально ослабила хватку на мече.
— … Пахнет неплохо, совсем не так рыбно, как я ожидала.
Она не удержалась и бросила на рыбу ещё один взгляд.
И с удивлением заметила: хоть при жизни эта рыба и выглядела довольно уродливо, в готовом виде она преобразилась до неузнаваемости. Юань Чжицин явно мастерски разделал её — надрезы в виде белочьего хвоста были выполнены с ювелирной точностью, мясо равномерно распушилось, каждая частичка пропиталась густым кисло-сладким соусом. Даже беглого взгляда хватило, чтобы Ся Сиюэ представила хрустящую, нежную текстуру и насыщенный вкус.
Рыба по-белочьи была очень соблазнительной.
Но когда взгляд случайно скользнул по руке, держащей тарелку, Ся Сиюэ будто окатили ледяной водой — она мгновенно проглотила слюну и пришла в себя.
Она убрала меч, бросила на Юань Чжицина равнодушный взгляд, но внутри уже тревожно забеспокоилась: «Опять появился этот тип. Неужели он действительно решил использовать меня как слабое звено? В следующий раз, когда пойду к Нань Сюаню, надо быть вдвое осторожнее».
…
Юань Чжицин, видя, что она убрала оружие, тоже опустил ножны.
Он взглянул на молчаливую Ся Сиюэ. После прошлой встречи он уже привык к её холодности.
Не смущаясь, он завёл разговор:
— В этой реке много серебристых хребтовых рыб. Говорят, они дальние родственники тех самых рыб Вэньхуан. Мясо у них плотное и упругое, кожа толстая, а костей мало — сваренные в бульоне, они считаются деликатесом среди дичи. Правда, они любят прятаться под крупными камнями на дне, и стоит потоку воды измениться — мгновенно уходят под землю. Поймать их почти невозможно.
Он дружелюбно закончил свой рассказ и бросил взгляд на реку.
Рыбы не показались, и Ся Сиюэ не проявила желания ловить их. В его глазах мелькнуло едва уловимое разочарование: неужели в прошлый раз скопление рыб вокруг Ся Сиюэ было просто случайностью?
Однако, хотя рыбы и не было, Юань Чжицин, казалось, получил нечто иное.
Он краем глаза наблюдал за Ся Сиюэ, вспоминая недавнее: когда она стояла у реки в задумчивости и он неожиданно окликнул её, её меч, вылетев, поднял ветер, который на миг приподнял край тонкой белой вуали её широкополой шляпы.
Хоть это длилось мгновение, зрение Юань Чжицина было слишком острым. Ему почудилось, что на шее Ся Сиюэ есть что-то необычное.
…
Рядом Ся Сиюэ, почувствовав, что он слишком долго смотрит, неловко поправила шляпу, опустив вуаль ниже, и повернулась к нему.
Юань Чжицин не стал продолжать пристальное наблюдение. Заметив её взгляд, он тут же одарил её тёплой улыбкой и протянул тарелку с рыбой.
На самом деле сегодня он не поджидал её специально — просто случайно встретил у реки.
Рыба была приготовлена утром: срок хранения живых существ в пространственном хранилище подходил к концу, а три рыбы всё ещё оставались нетронутыми. Юань Чжицин решил приготовить их тремя разными способами и временно убрал в пространственный карман — одну съесть утром, одну в обед и одну вечером. Неожиданно увидев Ся Сиюэ у реки, он решил подойти.
Про себя он подумал: «Это место недалеко от того озера. А глава горы лекарственных трав дважды подряд оказывается именно здесь и задумчиво смотрит на воду. Похоже, в этом районе действительно что-то не так.
Неужели вход в подземелье на самом деле скрыт в воде? — использовать противоположное свойство для маскировки истины… Очень похоже на уловки этих надоедливых даосов».
Вспомнив предлог для разговора при их прошлой встрече, Юань Чжицин взял одну из рыб и подошёл, решив сыграть свою роль.
Ведь в прошлый раз Ся Сиюэ явно не любила рыбу. Значит, когда она откажет, он сможет непринуждённо спросить, зачем она тогда постоянно приходит к озеру или реке. А потом, наблюдая за её реакцией, попытается выведать нужную информацию.
План был безупречен.
Но едва Юань Чжицин протянул рыбу, как Ся Сиюэ протянула руку, изящно взяла бамбуковую шпажку, которой была воткнута рыба, отвела вуаль и откусила кусочек.
Помедлив, она отвернулась и принялась увлечённо есть.
Юань Чжицин, держа в руках внезапно полегчавшую тарелку и глядя на неё, слегка оцепенел:
— …?
…
Ся Сиюэ спокойно доедала рыбу.
Хотя она и не понимала, почему в прошлый раз при сборе воды вдруг поднялась именно эта рыба, но раз Юань Чжицин взял её у неё, то, по сути, рыба была её. Съесть половину — вполне справедливо.
http://bllate.org/book/10686/959018
Готово:
