Слева и справа стояли блюда. В чёрной фарфоровой пиалке, не больше ладони, лежал целый кусок тофу, поджаренный до лёгкой золотистой корочки; треть его была залита ароматным рисовым вином, а сверху — несколько изумрудных крошек зелёного лука.
Рядом — ещё одно блюдо с вином: «Лотос с осенними цветами». На белоснежной фарфоровой тарелке плескалось немного шаосинского вина, в нём плавали четыре-пять ломтиков лотоса, начинённых клейким рисом, щедро посыпанные золотистыми сушёными цветками османтуса. Ароматы вина, лотоса и цветов сливались воедино.
Ещё дальше — паровая скумбрия. Подавали только самый сочный кусок, нежно утопающий в густом бульоне, на подушке из ломтиков ветчины и бамбука, с изящными посыпками зелёного лука и имбирной соломки.
И наконец — суп из молодых побегов гороха, в маленькой фарфоровой чашке с краями, вырезанными под лист лотоса. Побеги были нарезаны мелко, ярко-зелёные и мягкие; даже сам бульон казался светло-зелёным, от него поднимался горячий пар…
По идее, после того как сваха ушла, двое должны были хорошенько поговорить.
Однако на деле всё обстояло иначе: едва успели обменяться парой фраз, как принесли еду. Разговор за столом так и не завязался — Хэ Ши, увидев блюда, сразу оживилась, склонилась над тарелками и с головой ушла в еду, не обращая внимания на Чжоу Чэня.
Такая искренняя, почти невежливая прямота нисколько не рассердила Чжоу Чэня. Напротив — он испытывал к ней особое расположение.
К тому же три года подряд у него совершенно не было аппетита. Но стоило Хэ Ши взять в руки ложку, как голод обрушился на него с новой силой.
Он видел, как она слегка дунула на суп из побегов гороха, затем, приподняв ложку, чуть отвела её в сторону и, высунув розовый кончик языка, аккуратно взяла в рот два кусочка. И тогда он тоже сделал глоток того же супа.
На этот раз вкус был совсем иным. Стоило бульону коснуться языка — и вдруг вспыхнула давно забытая свежесть, будто весна вернулась на землю. Вкусовые рецепторы словно проснулись после долгого сна.
Чжоу Чэнь не был гурманом, но трёхлетнее отсутствие аппетита научило его одному: наслаждаться едой — уже само по себе роскошь. И в этот момент, когда вкус вернулся, его душа дрогнула, а глаза предательски блеснули.
Он последовал примеру Хэ Ши и тоже склонился над едой. Она белыми пальцами взяла ложку и вычерпала кусочек тофу по-донху. Его взгляд на миг задержался на её руке, а затем он тоже зачерпнул ложкой тофу.
Хэ Ши аккуратно сжала зубы и откусила кусочек лотоса с османтусом; уголок губ у неё запачкался сушёными цветками. Он же почти одним глотком проглотил свой ломтик, позволяя богатому вкусу шаосинского вина наполнить рот, а с каждым движением челюстей ароматы лотоса и османтуса проникали всё глубже — в горло, в грудь…
Так давно он не чувствовал настоящего голода! Чжоу Чэнь ел всё быстрее, лишь с трудом сохраняя внешнюю учтивость.
А Хэ Ши, хоть и кушала маленькими кусочками, не отставала от него в темпе.
Вот почему, когда Кэ Кэ с матерью тихонько подошли к двери, они вместо оживлённой беседы увидели двух людей, полностью погружённых в трапезу. Хэ Ши даже подняла свою чашку и дочиста выскребла последние побеги гороха.
Мать Кэ Кэ выглядела крайне растерянно: радоваться ли, что Чжоу Чэнь так аппетитно ест, или печалиться, что знакомство, похоже, провалилось?
Кэ Кэ же была куда спокойнее:
— Мам, мы же не собирались с ними обедать. Мы просто зашли за сумкой. Давай пока сами поедим где-нибудь, а потом вернёмся.
И они развернулись и ушли.
В это время Чжоу Чэнь как раз доел последний ломтик лотоса. Он махнул официанту и велел подать ещё две порции «Лотоса с осенними цветами». Хэ Ши, держа во рту ложку с тофу, бросила на него благодарственный взгляд.
Чжоу Чэнь давно не испытывал такого простого, но для него — невероятно редкого удовольствия. Глядя на Хэ Ши, он находил её всё более соблазнительной и позволил себе лёгкую улыбку — девять десятых сдержанности, но в ней всё равно мелькнуло желание.
Официант, наблюдавший за ними, уже про себя решил: перед ним пара влюблённых.
Пока ждали добавку, Чжоу Чэнь просто смотрел на Хэ Ши, и этого было достаточно, чтобы чувствовать себя счастливым. В голове мелькали сотни расчётов и планов.
Главное же, что он понял за этот обед: его вкусовые рецепторы никогда не отказывали ему — просто исчезло желание есть. А теперь, глядя на Хэ Ши, он ясно осознал: стоит ему увидеть её — и он готов проглотить целиком. Если не буквально, то хотя бы через еду, которую она ест.
Для него она была по-настоящему вкусной.
Когда Кэ Кэ с матерью вернулись во второй раз, картина снова не соответствовала их ожиданиям.
Чжоу Чэнь переписывался по телефону с подчинёнными, а Хэ Ши, сидя напротив, время от времени отведывала десерт и тоже листала смартфон.
Кэ Кэ сразу почувствовала, как сердце ушло в пятки: да это же ледяная пустота! Она взяла мать под руку и направилась обратно. Хэ Ши заметила их и подняла голову, искренне похвалив кухню заведения.
Кэ Кэ стало ещё тревожнее:
— Братец занят? Раньше он вообще собирался возвращаться в компанию, но не хотел нарушать договорённость и отложил дела. Видимо, всё-таки пришлось решать рабочие вопросы.
Это было явное оправдание Чжоу Чэня — она боялась, что Хэ Ши обидится.
Как раз в этот момент Чжоу Чэнь закончил разговор, выключил телефон и подхватил:
— Прошу прощения, госпожа Хэ. Завтра я уезжаю в командировку и вернусь только на следующей неделе. Не могли бы вы в воскресенье сходить со мной пообедать в переулок Юнчунь?
В переулке Юнчунь находились несколько старинных закусочных, известных не только в городе, но и во всём провинциальном регионе.
Кэ Кэ пристально следила за выражением лица Хэ Ши. По реакции Чжоу Чэня было ясно: он заинтересован. Но он несколько раз упустил момент для настоящего разговора, да и вёл себя слишком неловко.
А Хэ Ши обычно всячески избегала свиданий — свободное время предпочитала посвящать литературному творчеству. Поэтому Кэ Кэ заранее готовилась к отказу.
Но к её удивлению, Хэ Ши почти без раздумий кивнула:
— Конечно! В субботу у меня дежурство, а в воскресенье можно.
Чжоу Чэнь тут же добавил:
— Тогда в одиннадцать утра я заеду за вами.
И они начали обмениваться контактами.
Кэ Кэ была довольна. Хотя знакомство организовала её мать, сама она очень любила Хэ Ши и с радостью поддержала бы их возможный союз.
В ответ на вопрос Чжоу Чэня Хэ Ши сказала:
— …Мой номер такой. У меня нет Вичата.
Мать Кэ Кэ удивилась:
— У вас нет Вичата? Среди молодёжи таких почти не осталось. В нашем городском комитете даже рабочие задачи распределяют через вичат-группы и требуют, чтобы все им пользовались.
У Чжоу Чэня, конечно, тоже был Вичат, просто он редко выкладывал посты.
Хэ Ши смущённо улыбнулась:
— У нас в отделе таких требований нет. Коллегам на дороге всё равно неудобно пользоваться мессенджером — достаточно телефона и рации.
Кэ Кэ подумала: именно потому, что Хэ Ши не пользуется соцсетями и редко выходит в свет, коллеги почти ничего о ней не знают.
Сама Кэ Кэ считалась с ней довольно близкой, но даже для неё Хэ Ши оставалась загадкой. Например, она ни разу не видела её литературных работ — девушка была невероятно скромной.
В тот день Хэ Ши специально взяла отгул, чтобы встретиться с Чжоу Чэнем, но он вновь оказался занят делами, и остаток дня провести вместе не получилось. Как же можно общаться, если он постоянно отвлекается на работу?
Поэтому, после пары нейтральных фраз, инициированных матерью Кэ Кэ, встреча завершилась.
Чжоу Чэнь первым протянул руку. Хэ Ши посмотрела на него и, положив свою гораздо меньшую ладонь ему в руку, пожала её.
Чжоу Чэнь слегка сжал пальцы — он сдерживал порыв притянуть её к себе. Его взгляд на миг потемнел, и он ещё раз внимательно оглядел Хэ Ши.
Кэ Кэ, стоявшая рядом, внутренне ахнула: с каких пор её братец стал таким кокетливым?
Попрощавшись, Чжоу Чэнь уехал в офис, Кэ Кэ повезла Хэ Ши домой, а её мать по дороге не удержалась и позвонила матери Чжоу Чэня:
— Сестра, я только что сопровождала Сяочэня на свидание! Помнишь, я тебе рассказывала? Коллега Кэ Кэ.
Раньше мать Чжоу с энтузиазмом подталкивала сына к знакомствам, но последние три года всё её внимание было приковано к его здоровью и отсутствию аппетита. Поэтому она ответила сдержанно:
— Помню.
Тогда мать Кэ Кэ живо описала, как Чжоу Чэнь смотрел на Хэ Ши. Мать Чжоу долго молчала, улыбаясь, но мысленно не верила: неужели это её сын?
Но когда речь зашла о том, как они вместе ели, — возможно, мать Кэ Кэ слишком поэтично описала эту сцену, а может, это задело за живое — мать Чжоу не выдержала и почти дрожащим голосом спросила:
— Правда?!
Неделя пролетела незаметно.
В следующее воскресенье Чжоу Чэнь действительно приехал за Хэ Ши вовремя.
Она жила в квартире для одиноких, в большом жилом комплексе, где соседи почти не общались друг с другом. Его появление у подъезда никого не удивило.
Все эти дни Чжоу Чэнь не мог перестать думать о Хэ Ши, особенно во время еды. Из-за этого даже снизилась его и без того редкая продуктивность — он еле успел вернуться к сроку.
«Я уже здесь, выходи», — отправил он сообщение.
Положив телефон, он приоткрыл окно машины и устремил взгляд на подъезд. С виду он выглядел спокойным, но в нём чувствовалась напряжённость хищника, готового в любой момент броситься в погоню.
Скоро Хэ Ши появилась.
На ней была круглая шляпка. Выходя, она опустила голову, и Чжоу Чэнь видел лишь изящный подбородок и яркие алые губы. Внутри у него сразу же вспыхнуло жгучее желание приблизиться.
Она надела рубашку и длинную цветастую юбку с высокой талией, подчёркивающую тонкую талию, в руке — сумочку в тон юбке. Руки, ноги и лицо были белоснежными, будто режущими глаз своей чистотой.
Чжоу Чэнь сидел в машине и медлил, прежде чем спрятать жадный взгляд и выйти, чтобы открыть ей дверцу.
Подойдя ближе, он заметил под её глазами тёмные круги. Но это его не смутило и не вызвало вопросов — ведь это никак не мешало его аппетиту.
Как леопард не обращает внимания на раны добычи, ведь они не мешают проглотить её целиком.
А госпожа Хэ, возможно, не различала, что в глазах Чжоу Чэня пылало — вожделение плотское или гастрономическое. Поэтому она вела себя крайне застенчиво, часто не решаясь смотреть ему в глаза, и тем более не могла разгадать истину.
Примерно на полпути их остановили коллеги Хэ Ши — проверяли водителей на алкоголь. Это был не её отряд, но из того же управления. Поскольку их отделение отвечало за весь город, встречи с коллегами на дороге были обычным делом.
Полицейский, остановивший машину, узнал Хэ Ши и, увидев рядом с ней Чжоу Чэня (слишком холодного и строгого на вид), не осмелился пошутить. После приветствия он тут же передал информацию по рации, и слухи моментально разнеслись среди сослуживцев.
…
Добравшись до входа в переулок Юнчунь, Чжоу Чэнь припарковался, и они пошли пешком.
Переулок Юнчунь извивался, был длинным и запутанным, в нём скрывалось множество старинных закусочных.
Они зашли в одну из них и, к удивлению, заказали одно и то же: пельмени «Горы и Моря» и крабовый суп. Крабовый суп варили на медленном огне из оригинального бульона, чтобы сохранить натуральный вкус.
Начинка пельменей «Горы и Моря» состояла из нежнейших побегов бамбука, папоротника и креветок: первые два — дары гор, последняя — дар моря, отсюда и название. Вкус был невероятно насыщенным.
Говорили, что этой пельменной уже больше ста лет, а рецепт передавался из поколения в поколение. Мастер каждый день делал строго определённое количество пельменей: тонкое тесто, ароматная начинка, богатый вкус — казалось, будто в одном укусе слились все вкусы мира.
http://bllate.org/book/10684/958873
Готово:
