Перед ним стоял человек в чёрном парчовом халате с родинкой на левой щеке — переодетый Чжан Чэнъюнь, прибывший в Чанъань лишь этим утром.
Пэй Ичжи постукивал пальцами по столу: раз, другой, третий.
Дело оказалось крайне запутанным. Он полагал, что уничтожение улик положит конец всему, но, видимо, допустил промах — люди третьего принца ухватились за след. Судя по всему, третьему принцу теперь куда интереснее выяснить, кто стоит за той партией оружия, чем свергнуть старшего брата, и он не отступал ни на шаг.
— Подумай хорошенько, не раскрылся ли ты? — спросил Пэй Ичжи.
Чжан Чэнъюнь покачал головой:
— Пока, кажется, нет. Но скоро будет.
— Почему?
— Если третий принц продолжит копать, обязательно выйдет на Шэнь Цзэ. А тот однажды заключал со мной сделку и видел моё лицо.
В комнате снова воцарилось молчание.
— Раз так, Шэнь Цзэ надо устранить. Немедленно прикажи своим людям избавиться от него, — распорядился Пэй Ичжи.
— Хорошо, — кивнул Чжан Чэнъюнь и добавил: — Но если я всё же окажусь раскрытым, заранее подготовлю всё так, чтобы до тебя дело не дошло.
— Ты не должен быть раскрытым. Если уж кому и быть раскрытым — пусть это будет кто-то другой.
— Что ты имеешь в виду?
— Найди подходящего человека, который возьмёт вину на себя. — Он нахмурился, взгляд стал ледяным, а пальцы с силой потерли угол стола — решение давалось ему с трудом.
— Уже есть на примете подходящая кандидатура?
— Да.
Чжан Чэнъюнь тут же понял, о ком идёт речь, и с изумлением уставился на него:
— А если твоя жена узнает?
— Значит, она не узнает.
Едва он договорил, как за дверью раздался голос Пэй Шэна:
— Господин, госпожа пришла.
Чжан Чэнъюнь вскочил:
— Я лучше удалюсь.
Но дверь уже распахнула госпожа Шэнь, и её встревоженный взгляд сразу упал на Пэй Ичжи. В такой момент она могла рассчитывать только на него — только он мог ей помочь.
Пэй Ичжи мягко улыбнулся:
— Госпожа Шэнь, садись.
Только тогда она заметила второго человека в кабинете. Немного успокоившись, она учтиво поклонилась ему и опустилась на стул у стены.
— Прощайте, — сказал Чжан Чэнъюнь, сложил руки в почтительном жесте и быстро вышел.
Пэй Ичжи сам закрыл дверь и вернулся к жене:
— Что случилось? Почему такая тревога?
— Пэй Ичжи, с семьёй Шэнь беда! Господин Ван сообщил, что все лавки Шэней закрыты, а отца увели в управу!
Он не удивился — знал, что, узнав об этом, она немедленно к нему прибежит. Просто не ожидал, что узнает так быстро.
— Не волнуйся, расскажи всё по порядку.
Госпожа Шэнь передала ему каждое слово господина Вана, а затем спросила:
— Пэй Ичжи, что делать? Как нам быть?
Пэй Ичжи взглянул на её дрожащие пальцы, сжимающие край его одежды, и накрыл их своей ладонью:
— Не бойся. Дело ведёт третий принц. Я поговорю с ним, выясню, какие улики у них на руках. Кроме того, мне нужно срочно отправиться в Ханчжоу.
— Ты поедешь в Ханчжоу?
— Да, лично.
Он собирался повидать того человека.
Увидев, как он готов ради неё бросить всё и ехать в Ханчжоу, госпожа Шэнь растрогалась и почувствовала вину: ведь ещё сегодня утром они поссорились, и она даже думала о разводе, а он, не вспомнив обид, готов помогать ей всем, чем может.
Пэй Ичжи прекрасно читал чужие мысли. Уловив её переживания, он нежно притянул её к себе:
— Не волнуйся. У тебя есть я.
Эти слова имели двойной смысл, но только он один знал какой.
После сегодняшнего дня, возможно, у неё действительно останется только он.
Про себя он дал обещание: всё, что она потеряет сейчас, он восполнит ей сторицей в будущем.
На следующий день Пэй Ичжи собрался в путь — в Ханчжоу.
Прежде чем уехать, он зашёл в главное крыло и сел во внешней комнате, дожидаясь, когда проснётся госпожа Шэнь. Та плохо спала всю ночь, тревожась о семье, и лишь под утро провалилась в забытьё. Проспав время, когда должна была проводить мужа, она проснулась только тогда, когда Пэй Ичжи уже пришёл. Няня Сюй поспешила разбудить её.
Госпожа Шэнь, сонная и вялая, стояла, пока служанка одевала её, и не замечала, что Пэй Ичжи уже вошёл в комнату.
Тот сидел во внешней комнате и сквозь приоткрытые занавески видел её фигуру в одном лишь абрикосовом корсете и нижних штанах. Её стройное тело было полностью открыто его взору, и он вновь вспомнил ту ночь в гостинице Цзэчжоу. Только он знал, насколько соблазнительно её тело… Та ночь свела его с ума.
Погрузившись в воспоминания, он невольно задумался.
Госпожа Шэнь, наконец очнувшись после нескольких зевков, заметила его пристальный взгляд и в ужасе захлопнула занавески, сердито глянув на няню Сюй — как она могла допустить такое?
Но та лишь пожала плечами: ведь они муж и жена, что в этом такого? Быстро застегнув пояс, она умыла госпожу и вытолкнула её вон.
Пэй Ичжи мягко улыбнулся и взял её за руку, усаживая за стол. Служанки подали завтрак и вышли, плотно закрыв дверь.
— Мне придётся отсутствовать дней десять. Оставайся дома и жди меня.
Госпожа Шэнь сейчас целиком полагалась на него в деле семьи Шэнь, поэтому послушно кивнула.
— Кстати… — Она вдруг встала и выбежала в спальню, вернувшись с узелком. — Это одежда для отца. Ему понравится.
Она опустила глаза. Когда отец провожал её в Чанъань, он просил беречь мужа и строить с ним крепкую семью. Она тогда пообещала не только жить в мире и согласии, но и стать образцовой женой — первой вещью, которую она решила сшить, была именно эта одежда. Обещала сшить и для него тоже.
Отец тогда радостно улыбнулся… но потом она забыла про обещание. Теперь же достала одежду, аккуратно упаковала и просила передать. Важно не то, наденет ли он её, а то, чтобы знал: в Чанъане ей хорошо.
Пэй Ичжи понял её замысел. Он чуть приподнял край узелка и увидел грубые, неровные стежки. Лёгкая улыбка тронула его губы.
После завтрака госпожа Шэнь проводила его до ворот. Хотелось сказать ещё многое, но она верила: раз он едет в Ханчжоу, значит, всё уладит. Поэтому молча смотрела, как он садится в карету, и лишь потом вернулась в двор Сянъи.
В тюрьме Шуньсяня, Ханчжоу.
Пэй Ичжи и Шэнь Аньлян сидели друг против друга. Между ними лежал узелок.
Шэнь Аньлян погладил гладкую ткань и тихо улыбнулся. Глубокие морщины у глаз тянулись к седине в висках.
— Как она? — спросил он.
— Хорошо, тесть, не беспокойтесь.
— Ты человек с большими амбициями — я всегда это знал. Когда ты пришёл свататься, я не хотел отдавать дочь именно потому, что понимал: ей предстоит нелёгкий путь. Сейчас ты говоришь, что ей хорошо… Ладно, поверю тебе.
Пэй Ичжи промолчал.
Шэнь Аньлян продолжил:
— Мы оба прекрасно знаем, в чём дело с семьёй Шэнь. И я понимаю, зачем ты приехал. Не волнуйся — я возьму всю вину за события в Шуньсяне на себя. Ты останешься в стороне. У меня осталась лишь старая жизнь, которую давно пора отдать заупокойной молитвой супруге. Но я не мог уйти, пока не убедился, что отец и единственная дочь в безопасности. Если ты поклянёшься мне небом и землёй, что никогда не предашь её — я уйду с миром.
— Я уже давал вам обещание, когда женился на ней. Не нарушу слова.
— То обещание не в счёт. Ты и сам знаешь, с какой целью женился на ней. Если бы не её угроза покончить с собой, я бы никогда не позволил тебе использовать её для своих целей.
Пэй Ичжи усмехнулся:
— Раз так, клянусь. — Он поднял два пальца и чётко произнёс: — Небо и земля тому свидетели! Клянусь духом моей матери Пэй, что Пэй Ичжи никогда не предаст госпожу Шэнь!
Упоминание матери Пэй вызвало у Шэнь Аньляна грусть. Та была женщиной, чья красота некогда озарила его жизнь, но увы — слишком рано угасла.
— Её прах всё ещё в Линнане? — спросил он.
— Да, прах перевезён обратно в Линнань.
— Жаль… Хотел бы проститься у её могилы, но, видимо, судьба не даёт мне этого шанса.
— У меня есть письмо, — он достал из-за пазухи конверт и протянул Пэй Ичжи. — Если когда-нибудь оно тебе понадобится — используй. А если нет… — горько усмехнулся он. — Лучше, конечно, чтобы не понадобилось.
Пэй Ичжи торжественно принял письмо:
— Я не позволю ей узнать об этом. Будьте спокойны.
— Хорошо обращайся с ней. Возвращайся. Передай, что со мной всё в порядке.
Через десять дней Пэй Ичжи вернулся. Вместе с ним пришла и дурная весть.
Семья Шэнь уличена в контрабанде оружия — доказательств более чем достаточно. Шэнь Аньлян уже поставил подпись и отпечаток пальца. Дело больше не подлежит пересмотру.
Госпожа Шэнь словно окаменела. Глаза наполнились слезами.
Она всё ещё верила, что семья невиновна, что всё можно исправить, что Шэни вернут прежнюю жизнь. Эта надежда поддерживала её. Но теперь надежда исчезла, и она ощутила панику и растерянность.
— Не верю! Ни за что не поверю! Мой отец всю жизнь был честен — как он мог совершить такое преступление против государства?
Она схватила Пэй Ичжи за руки, будто цепляясь за последнюю соломинку:
— Пэй Ичжи, ты видел отца! Что он сказал?
Слёзы стояли у неё в глазах, и она с трудом сдерживала рыдания.
Её состояние ранило Пэй Ичжи. Он обнял её:
— А-Юй, я видел тестя. Он сказал, что всё в порядке. Кроме того, Шэни не главные виновники — лишь соучастники. Ответственность будет минимальной. Да и дедушка твой — бывший наставник императора. Государь наверняка смилуется ради него. Не плачь. Твоему отцу грозит лишь тюремное заключение, но не казнь.
Именно так Пэй Ичжи и рассчитывал, считая, что Шэнь Аньлян — идеальный кандидат, чтобы взять вину на себя.
Госпожа Шэнь, прижавшись к нему, дрожала всем телом. Слёзы хлынули рекой.
За всё время совместной жизни Пэй Ичжи ни разу не видел, чтобы она так плакала. Раньше, даже споря с ним, она лишь краснела от слёз.
Впервые он задумался: а не ошибся ли?
Она долго рыдала, прежде чем немного успокоилась:
— Почему он так поступил? Я всё равно не верю!
Няня Сюй тоже тихо вытирала слёзы и утешала:
— Госпожа, не плачьте так — заболеете! Господин велел передать, что всё в порядке. Он не хочет, чтобы вы тревожились.
Госпожа Шэнь подняла заплаканное лицо:
— Пэй Ичжи, правда нет никакой надежды?
Он не мог смотреть в её полные надежды глаза и не знал, что ответить. Лишь продолжал гладить её по спине.
Госпожа Шэнь, уставшая от слёз, отстранилась и, потерянная, уселась в кресло.
Через некоторое время тихо сказала:
— Уходи. Мне нужно побыть одной.
Пэй Ичжи вздохнул:
— Хорошо. Отдохни. Позже зайду снова.
Она опустила голову на колени, чувствуя себя так, будто всё происходящее — лишь сон.
И действительно, вскоре ей приснился сон. Во сне семья Шэнь была цела, а она ещё не замужем. Она села на своего гнедого коня и повезла корзину свежих груш навестить учителя в горах.
Но у самых ворот столкнулась с отцом. Тот только что вернулся с работы и спросил, куда она направляется.
— В горы, — ответила она.
— Нельзя! Ты скоро выходишь замуж — сиди дома и учи правила приличия.
— За кого?
Ах да… вспомнила. За того юношу в белом, которого встретила на мосту.
Она покачала головой:
— Папа, я не хочу замуж. Давай я останусь дома?
Странное чувство охватило её: если бы она не вышла замуж, с семьёй ничего бы не случилось. Отец был бы жив, дом — цел.
Но отец упрекнул её:
— Глупости! Свадьба назначена — нельзя передумать!
— Хорошо, не надо! — вдруг раздался голос.
Госпожа Шэнь открыла глаза и увидела знакомое лицо у кровати. Подумав, что всё ещё во сне, она радостно бросилась к нему:
— Сюй-гэ’эр! Ты пришёл? Я не хочу замуж! Забери меня обратно в горы!
Жэнь Цзыюй был охвачен объятиями и на мгновение замер в изумлении.
http://bllate.org/book/10683/958841
Готово:
