Он тут же бросился в кабинет и, едва переступив порог, ощутил резкий запах лекарств.
— Что случилось?
Чэнь Хуаньмин бледный и измождённый лежал на своей обычной постели. Увидев Пэй Ичжи, он слабо улыбнулся:
— Наконец-то вернулся.
— Ты ранен? — спросил Пэй Ичжи.
— Не волнуйся, пока не умру. Но если бы ты пришёл ещё через пару дней, меня, скорее всего, уже не было бы в живых.
Пэй Ичжи опустился на стул у кровати:
— Что вообще произошло?
— Кабинет третьего принца — не шутка: там полно ловушек, а снаружи дежурят сотни стражников. Когда я проникал внутрь, чуть не лишился половины жизни.
— И всё напрасно?
Чэнь Хуаньмин покачал головой:
— Доказательств тайной отливки оружия у третьего принца так и не нашёл, но зато обнаружил нечто другое.
— Что именно?
— Оказывается, третий принц тоже расследует дело о поставке оружия через судоходство семьи Шэнь в Шуньсяне. А в одном из ящиков стола я нашёл вот это.
Он вынул из-под одежды тонкий лист бумаги.
Это был договор на перевозку груза.
— Похоже, Чжан Чэнъюня уже начали подозревать, — задумчиво произнёс Пэй Ичжи.
— Я опасаюсь, что если третий принц выйдет на Чжан Чэнъюня, тебя могут раскрыть. Ведь именно Чжан Чэнъюнь организовал сделку с семьёй Шэнь, а его люди могли допустить утечку. Может, стоит временно отправить его обратно в Линнань?
— Сейчас он отвечает за железный рудник в горах Цаошань, в Цзэчжоу. Если он уедет в Линнань, это создаст серьёзные трудности.
— Тогда как поступим?
Пэй Ичжи на мгновение задумался:
— Давай передадим то, что нам известно, и третьему, и первому принцу. Пусть они сами начнут выискивать компромат друг на друга. Когда завяжется их собачья свара, у третьего принца не останется времени на расследование судоходства.
— Хорошо, — кивнул Чэнь Хуаньмин, но тут же горько усмехнулся. — Однако у меня сейчас более насущная проблема.
Пэй Ичжи вопросительно посмотрел на него.
— Я уже дал знать о своём присутствии. Третий принц послал людей прочёсывать весь город. Если я останусь здесь, это может навредить тебе. Есть ли способ вывезти меня из Чанъани?
— Дай подумать.
Тем временем на одной из улиц Чанъани в роскошной карете пятая принцесса скучала, опершись подбородком на ладонь.
— Диао Юнь, ты взяла то, о чём я просила утром? — лениво спросила она.
— Конечно, Ваше Высочество, — служанка вынула из потайного ящика книжку с рассказами.
Эта книга отличалась от всех остальных: пятая принцесса втайне заказала её у писца, и главные герои были написаны с неё самой и Пэй Ичжи. В повести рассказывалось, как молодой чжуанъюань влюблён в принцессу, но из-за того, что уже женат, хранит верность долгу и сдерживает чувства. Их любовь безнадёжна и полна страданий.
Она лишь вскользь обрисовала идею, но писец оказался талантлив — получилось многостраничное, драматичное и трогательное повествование. Даже сама принцесса, читая его, убеждалась, что Пэй Ичжи страдает от любви к ней.
Пролистав пару страниц, она задумчиво закрыла книгу.
Сцена на улице несколько дней назад стояла перед глазами: он открыто встал на её сторону — разве это не доказательство его чувств? Что до той госпожи Шэнь… наверное, просто держит её в доме из приличия. Ведь он совсем недавно вошёл в чиновничью среду — если бы сейчас развёлся и женился на принцессе, все сочли бы его вероломным и неблагодарным.
Раз так, она готова подождать его ещё год.
В последнем письме она намекнула ему об этом достаточно ясно — он, должно быть, понял её намёк.
— Сколько экземпляров напечатали? — спросила она.
— Как вы и приказали, ровно сто, Ваше Высочество. Отправить их в книжные лавки?
— Разумеется, — улыбнулась принцесса. Она хотела, чтобы весь Чанъань узнал об их взаимной любви. Тогда развод Пэй Ичжи с той женщиной станет делом решённым.
Пока она так размышляла, карета внезапно остановилась.
— Что случилось? — спросила служанка, выглянув наружу.
— Ваше Высочество, прибыл господин Пэй.
Пятая принцесса не поверила своим ушам: только что думала о нём — и вот он уже здесь! Она тут же распахнула дверцу и выглянула наружу.
Перед каретой на коне стоял Пэй Ичжи.
Сегодня на нём был нарядный бирюзовый парчовый кафтан — такой яркий цвет редко на нём видели. Он сиял, словно луна в чистом небе, будто бы неземной юноша, не знающий мирских забот.
На лице его играла мягкая улыбка. Он спокойно спешился и учтиво поклонился:
— Здравствуйте, Ваше Высочество!
— Ты сам пришёл? — радостно воскликнула принцесса.
— Услышав, что вы направляетесь в храм за городом помолиться, я решил лично сопроводить вас.
Его забота приятно удивила и обрадовала её. Её предположения подтверждались. Сердце её наполнилось сладкой истомой, и она игриво спросила:
— Господин Пэй, сегодня вы не заняты?
Её глаза сияли нежностью, а щёки порозовели от смущения.
Пэй Ичжи не ответил, лишь слегка улыбнулся и, снова сев на коня, сказал:
— Ваше Высочество, можно ехать.
— Хорошо, — прошептала принцесса и, захлопнув дверцу, прижала к груди книжку, чувствуя, как горят щёки.
Она тайком приоткрыла занавеску и украдкой посмотрела наружу. Пэй Ичжи ехал верхом, сосредоточенный и невозмутимый, будто страж, охраняющий её покой. Это зрелище ещё больше растревожило её сердце. Проезжая мимо кондитерской лавки, она вдруг велела остановиться.
— Что случилось? — спросил Пэй Ичжи.
— Хочу попробовать это, — указала она на лавку, где длинная очередь тянулась от самого входа. — Там так много народу, наверняка пирожные вкусные. Купите мне, господин Пэй?
Пэй Ичжи взглянул на маленькую лавку, где действительно стояла длинная очередь.
Он слегка нахмурился, но через мгновение сказал:
— Хорошо.
Спешившись, он встал в конец очереди.
Люди сразу заметили роскошную карету и юную красавицу за занавеской, а также статного юношу в конце очереди. Все поняли, в чём дело.
Одна женщина с завистью проговорила:
— Посмотрите-ка, какие молодые супруги! Муж даже в очередь встал, чтобы купить жене пирожных.
Пэй Ичжи пропустил эти слова мимо ушей, но пятая принцесса внутри кареты покраснела от удовольствия и смущения.
Немного погодя Пэй Ичжи вернулся с горячими пирожными и протянул их принцессе, предупредив:
— Осторожно, горячо.
Он уже собирался сесть на коня, как вдруг заметил выходящую из чайханны напротив госпожу Шэнь. Он замер.
Госпожа Шэнь тоже увидела его. Улыбка застыла у неё на лице.
Они смотрели друг на друга молча. Наконец Пэй Ичжи подошёл к ней и, к своему удивлению, заговорил первым:
— Не так, как ты думаешь.
— На улице тайно встречаешься с принцессой — и это «не так, как я думаю»? Пэй Ичжи, если хочешь жениться на ней, сначала разведись со мной!
— А Юй, не капризничай. Я всё объясню дома.
Госпожа Шэнь почувствовала, что этот человек бесстыден до наглости.
— Пэй Ичжи, ты считаешь меня дурой, которую легко обмануть? Неужели ты хочешь сказать, что сегодня вы просто сопровождали её?
— Именно так!
Госпожа Шэнь чуть не рассмеялась от возмущения. Он даже не стал выдумывать новую отговорку, а просто повторил первую попавшуюся! А как же пирожные? Но спрашивать не хотелось — зачем унижаться? Да и кто он такой, Пэй Ичжи? Не стоит из-за него терять лицо на улице.
Она не стала больше смотреть на эту парочку, взяла у Пэйцюй кнут и, молча обойдя Пэй Ичжи, сошла с крыльца.
Пятая принцесса тоже заметила происходящее. Она вышла из кареты и подошла к Пэй Ичжи с довольной и счастливой улыбкой:
— Господин Пэй, поехали.
После эпизода с пирожными принцесса была уверена, что между ними установилось взаимопонимание — теперь им остаётся лишь оформить брак. Подойдя к Пэй Ичжи, она встала рядом с ним, будто они и впрямь были парой.
Этот томный, нежный голосок «Господин Пэй» заставил госпожу Шэнь остановиться. Ярость вспыхнула в ней.
«Действительно, собака всегда останется собакой!» — подумала она с презрением.
Она резко обернулась и холодно уставилась на него, желая увидеть, как именно он будет «просто сопровождать» принцессу.
Пэй Ичжи игнорировал её взгляд, не обращал внимания и на принцессу. Он лишь коротко бросил:
— Поговорим дома.
Пятая принцесса, однако, не хотела упускать шанс унизить госпожу Шэнь. Она подняла пирожное и томно улыбнулась:
— Спасибо, господин Пэй, за пирожные. Они действительно восхитительны.
Пэй Ичжи слабо улыбнулся, но в глазах не было ни тени тепла. Его взгляд всё ещё был прикован к удаляющейся фигуре госпожи Шэнь. Внезапно он почувствовал раздражение:
— Ваше Высочество, поехали.
Он снова сел на коня и двинулся следом за каретой.
Карета с эскортом проехала мимо госпожи Шэнь. Из окна пятая принцесса бросала на неё торжествующие, колючие взгляды, будто острые ножи, пронзающие до костей.
Когда они скрылись из виду, Пэйцюй спросила:
— Госпожа, возвращаемся?
Госпожа Шэнь долго стояла посреди улицы, а потом тихо сказала:
— Пэйцюй, кажется, я не смогу ждать даже год.
— Что вы имеете в виду, госпожа? — не поняла служанка.
— Ничего, — ответила госпожа Шэнь, чувствуя, как внутри всё леденеет. — Поехали.
Тем временем пятая принцесса праздновала победу. Настроение у неё было прекрасное, и она смотрела на Пэй Ичжи всё смелее и нежнее, мечтая найти уединённое место, чтобы признаться ему в любви и сказать, что хочет выйти за него замуж.
Пэй Ичжи ехал верхом, холодно глядя вперёд. Внезапно он нахмурился.
У городских ворот стояло втрое больше стражников, чем обычно. Один из них — Пэй Ичжи узнал его — был командиром охраны третьего принца. Он тщательно проверял каждого, кто пытался покинуть город, и уже подходил к их отряду.
Пэй Ичжи мягко улыбнулся принцессе:
— Ваше Высочество, боюсь, сегодня мы не сможем выехать за город.
— Почему?
— Впереди стража.
Принцесса не придала этому значения:
— Как они смеют задерживать меня?
— Они, конечно, не посмеют задержать вас, но могут задержать меня. После инцидента с наследным сыном Лю я не могу позволить себе оставить вас одну за городом.
Принцесса была тронута его заботой. Как можно не ответить на такое внимание? Она тут же решительно заявила:
— Да как они смеют!
Пятая принцесса не боялась никого: её матушка — императрица-консорт, старший брат — влиятельный третий принц, а сам император балует её. Поэтому, когда её карета подъехала к воротам, она не дала стражникам подойти первой — сама высунулась наружу:
— Это я, пятая принцесса! Кто здесь командует?
Высокий худощавый стражник подошёл и поклонился:
— Ваше Высочество, это я.
— Что вы здесь делаете? Я хочу выехать за город — прикажите всем расступиться и не задерживать меня.
— Это… — он замялся и, оглянувшись, позвал: — Командир Гао!
Подошёл командир Гао — тот самый, что служил у третьего принца. Он узнал принцессу и почтительно спросил:
— Ваше Высочество, чем могу служить?
— Я хочу покинуть город. Прикажи своим людям расступиться.
Командир Гао улыбнулся:
— Ваше Высочество, вы, вероятно, не в курсе: вчера во дворце третьего принца было покушение. Сейчас мы ловим преступника и не можем пренебрегать безопасностью.
Принцесса, привыкшая к вседозволенности, не собиралась уступать, особенно при Пэй Ичжи. Если она не сможет настоять на своём, это ударит по её репутации. Да и свидание за городом нельзя откладывать.
— Командир Гао, — резко сказала она, — мой брат приказал тебе ловить преступника, но разве он велел тебе задерживать меня?
— Никак нет! — поспешно ответил командир.
— Тогда прикажи им расступиться.
— С вашего позволения, Ваше Высочество, — спросил он, — зачем вы едете за город?
Его взгляд упал на Пэй Ичжи, и на лице появилось многозначительное выражение.
Пэй Ичжи часто бывал во дворце третьего принца и был знаком с командиром Гао. Тот прекрасно знал о чувствах принцессы к Пэй Ичжи и считал, что тот равнодушен к ней. Теперь же, увидев их вместе, решил, что Пэй Ичжи всё-таки поддался чарам красавицы. «Герои всегда падают перед красотой», — подумал он.
Пэй Ичжи понял, о чём думает командир, и лишь слегка поклонился:
— Командир Гао, сегодня я сопровождаю пятую принцессу в храм за городом для молитвы.
Командир Гао всё понял: молитва — лишь предлог для свидания. Но поскольку они оба служили третьему принцу и были знакомы, он не стал его разоблачать.
— Господин Пэй, вы, вероятно, ещё не знаете, — сказал он, — несколько дней назад во дворце третьего принца был совершён налёт. Сейчас я как раз выполняю приказ по поимке злоумышленника и вовсе не хочу вас задерживать.
http://bllate.org/book/10683/958839
Готово:
