Он был двоюродным братом пятой принцессы. Они росли вместе с самого детства, всегда были близки и давно питали друг к другу нежные чувства — дело дошло даже до разговоров о помолвке. Но вдруг принцесса изменила ему и влюбилась в кого-то другого, да ещё в какого-то ничтожного выскочку. Как тут не злиться?
Все эти дни он отправлял ей письма во дворец, но ответа так и не получил. Сегодня, наконец, она выехала в храм на молебен, и он нарочно поджидал её здесь, чтобы прямо спросить: зачем она отдала своё сердце другому? Однако к его изумлению, этот самый выскочка оказался рядом с ней.
Пэй Ичжи, верхом на коне, ехал рядом с экипажем пятой принцессы и холодно смотрел на стоявшего посреди улицы безрассудного наследного сына Лю, не удостаивая его ответом.
— Что, испугался? Или тебе просто всё равно, что происходит с принцессой? — вызывающе бросил наследный сын Лю.
Внутри кареты пятая принцесса нервно сжимала платок, трепетно ожидая. Перед всеми глазами она надеялась, что Пэй Ичжи выйдет против него и сразится. Сегодня неважно, победит он или проиграет — лишь бы он ради неё встал! Этого было бы достаточно.
Она так долго восхищалась им, часто тайком присылала ему подарки, а он никогда не отказывался. Значит, он тоже её любит! Просто, наверное, стесняется из-за своей жены и потому молчит. А сегодня — лучший момент, чтобы доказать свои чувства. Если он выйдет сейчас, завтра она попросит отца объявить указ о помолвке. Она хочет выйти замуж именно за Пэй Ичжи. А его жену… пусть разведётся и вышлет вон.
При этой мысли ей стало сладко на душе. Она чуть приподняла занавеску и взглянула на него:
— Господин Пэй, не слушайте его. Пусть сегодня публично меня и опозорит — я готова смириться. Не хочу, чтобы вы ради меня пострадали. Лю Лие с детства обучался фехтованию, он очень силён. Не стоит вам выходить против него.
Хотя она так говорила, за каждым его движением следила с тревогой. Такое явное подстрекательство — разве он останется равнодушным? Если он сейчас выйдет, завтра она добьётся указа об их помолвке!
Пэй Ичжи держал поводья, лицо его оставалось бесстрастным. Толпа решила, что он колеблется — ведь наследный сын уже выхватил меч и направил его на него.
— Боишься, что нет оружия? Это легко исправить — возьми мой! — высокомерно бросил Лю Лие и швырнул Пэй Ичжи меч одного из своих стражников.
Тот ловко поймал клинок.
Толпа тут же загудела, все зашумели, предвкушая схватку.
— Господин Пэй, вперёд! — закричал кто-то.
Принцесса, видя, как он крепко сжал рукоять меча, затаила дыхание и тихо, дрожащим голосом добавила:
— Господин Пэй, не стоит из-за меня рисковать.
Шэнь Юй протолкалась вперёд и увидела, как Пэй Ичжи, сидя на коне с мечом в руке, холодно смотрит на Лю Лие, будто собираясь обнажить клинок.
— Пэй Ичжи! — окликнула она.
Услышав её голос, он слегка замер.
— Ты собираешься с ним драться? — спросила она.
Он молчал.
Тогда Шэнь Юй вырвала меч у стражника Лю и направила его на Пэй Ичжи:
— Пэй Ичжи, я спрашиваю: ты собираешься с ним драться?
Она стояла в простом белом платье, глаза её покраснели от слёз, но взгляд оставался гордым и упрямым.
Пэй Ичжи на мгновение растерялся — перед ним снова возник образ той девушки из Ханчжоу, когда он пришёл свататься к ней, а её отец отказал. Тогда она встала перед ним с мечом и сказала: «Я умоляю вас жизнью своей — я выйду только за него!»
Тогда она смотрела точно так же — гордо и упрямо.
Он тихо улыбнулся, бросил меч обратно стражнику и спешился:
— Я не буду драться. Успокоилась?
Шэнь Юй пристально смотрела на него, с презрением фыркнула:
— А если бы я не пришла? Что бы ты сделал тогда?
— Ничего. Я всё равно не стал бы драться.
Появление Шэнь Юй привело пятую принцессу в ярость.
— Господин Пэй? — она тоже вышла из кареты. — Не переживайте, у вас, наверное, есть веские причины. Я не стану вас винить.
Она бросила взгляд на Шэнь Юй и нарочито скромно добавила:
— Сегодня вы так быстро откликнулись на мою просьбу о помощи… Я и так благодарна вам безмерно.
Шэнь Юй перевела взгляд с её притворно-нежного лица на Пэй Ичжи и внутри всё заледенело от насмешливого холода.
Пэй Ичжи понимал, что она его неправильно поняла, но сейчас не было возможности объясниться. Он осторожно вынул меч из её руки:
— Это тебе не подходит. Выбрось.
Пятая принцесса заметила, как после появления Шэнь Юй Пэй Ичжи стал с ней холоден, и это ещё больше разозлило её. Вспомнив, как та однажды перехитрила её в чайной лавке, она быстро сообразила и обратилась к Лю Лие:
— Двоюродный брат, разве ты не обещал, что, если меня кто-то обидит, ты обязательно заступишься?
Лю Лие всё ещё был ошеломлён внезапным появлением Шэнь Юй и не знал, что происходит. Услышав ласковый тон принцессы, он обрадовался и тут же отозвался:
— Так кто же тебя обидел, двоюродная сестра?
— А если я скажу, согласится ли господин Пэй восстановить справедливость? — спросила принцесса, глядя на Пэй Ичжи.
Тот отступил на шаг и учтиво поклонился:
— Ваше высочество шутите. Кто осмелится обидеть вас?
— А вот эта особа! Она обманула меня самым наглым образом! Господин Пэй, разве она не заслуживает преклонить передо мной колени и просить прощения?
Она прямо уставилась на Шэнь Юй, решив сегодня же рассчитаться с ней.
— Кто она такая? — спросил Лю Лие, не узнавая Шэнь Юй.
Пэй Ичжи ответил:
— Наследный сын, это моя супруга, госпожа Шэнь.
Увидев, что Пэй Ичжи явно намерен защищать свою жену, принцесса разъярилась ещё больше:
— Именно она! Несколько дней назад она продала мне банку плохого чая по баснословной цене. Такой обман честных людей просто возмутителен!
Шэнь Юй усмехнулась. Эта принцесса действительно забавная. Сделка была добровольной, а теперь она изображает из себя жертву.
— Ваше высочество, я тогда чётко предупредила: чай дорогой. Но вы сами настояли на покупке. Что мне было делать?
— Но вы подсунули мне испорченный чай вместо хорошего! Как вы могли?
— Откуда испорченный? Разве вы сами не хвалили чай тогда? Неужели, купив и поняв, что переплатили, вы теперь решили, что он плохой? Да это же всего лишь деньги за чай! Если хотите, верну вам сумму!
— Шэнь Юй! — строго оборвал её Пэй Ичжи. — Не позволяй себе такой дерзости!
Но сегодня Шэнь Юй никого не боялась. Сначала дуэль, потом публичные заигрывания — ей это надоело.
— В чём моя дерзость? Разве принцесса может использовать свой титул, чтобы оклеветать честного человека? Чай вам понравился, вы сами захотели купить — где тут обман?
Пятая принцесса не ожидала, что Шэнь Юй окажется такой красноречивой. Обычно она плохо держала удар в словесных перепалках, и сейчас растерялась, чувствуя, как толпа начинает считать её капризной и несправедливой. Она посмотрела на Пэй Ичжи — сегодня он обязан выбрать между ней и своей женой. Пора положить этому конец.
— Господин Пэй, вы ведь знаете, кто прав, а кто лжёт. Раньше я даже посылала вам тот самый чай. Скажите честно: кто из нас двоих говорит правду?
Обе женщины уставились на него.
Лицо Пэй Ичжи потемнело. Он долго молчал, потом тихо произнёс:
— Шэнь Юй, извинись перед принцессой.
Шэнь Юй чуть не рассмеялась от ярости. Какой же он трус! Как она вообще могла влюбиться в такого человека?
Пятая принцесса торжествующе улыбнулась и сделала шаг вперёд:
— Я ведь знала, что господин Пэй самый справедливый человек и не станет прикрывать свою родню. Шэнь Юй, подумай хорошенько, как будешь извиняться?
В этот момент из толпы вышел Жэнь Цзыюй и встал перед Шэнь Юй:
— Пятая принцесса, тут, вероятно, недоразумение.
— А вы кто такой? — спросил Лю Лие.
— Я Жэнь Цзыюй, старший брат по учёбе госпожи Шэнь.
Лю Лие не знал этого имени, но пятая принцесса сразу узнала его — он был почётным гостем третьего принца, и с ним нельзя было грубить. Увидев его здесь, она удивилась: оказывается, у Шэнь Юй такие связи.
И тут ей всё стало ясно. Наверняка между Жэнь Цзыюем и Шэнь Юй не просто дружба.
Отлично.
— Госпожа Пэй, вы, конечно, умеете располагать к себе мужчин, — с язвительной улыбкой сказала она. — Все спешат защищать вас.
Эти слова были явным подстрекательством. Лицо Пэй Ичжи ещё больше потемнело, но принцессе от этого стало только приятнее.
— Раз господин Жэнь заступается за вас, я, конечно, не могу быть неразумной. Из уважения к нему я отпущу это дело.
Шэнь Юй пристально смотрела на Пэй Ичжи, будто видела его впервые. Потом вдруг рассмеялась — так, что в груди заболело.
— Мне не перед кем извиняться. Я не лгала. Если господин Пэй считает, что я ошиблась, это его проблема. Пусть принцесса требует извинений у него. Старший брат, пойдём!
— Шэнь Юй! — Пэй Ичжи схватил её за руку. — Идём домой.
— Отпусти меня!
Она изо всех сил пыталась вырваться, но он держал крепко.
— Пэй Ичжи, отпусти! — закричала она.
Жэнь Цзыюй подошёл и взял её за запястье, аккуратно освободив из хватки Пэй Ичжи.
— Брат Пэй, это не ваше дело.
Пэй Ичжи ледяным взглядом посмотрел на него, особенно на то, как тот держит руку Шэнь Юй, и ярость в нём вспыхнула с новой силой.
— Жэнь Цзыюй, мои семейные дела не требуют твоего вмешательства! Шэнь Юй, идём домой!
— Старший брат, пойдём, — устало сказала Шэнь Юй и отвернулась от него.
— Хорошо.
Жэнь Цзыюй, игнорируя гнев и изумление окружающих, взял Шэнь Юй за руку и вывел её из толпы.
Он вёл её сквозь людскую давку, но она вскоре начала спотыкаться — слёзы застилали глаза.
Жэнь Цзыюй оглянулся и увидел, как по её щекам катятся слёзы. Он быстро свернул в безлюдный переулок.
— Плачь, если хочешь. Громко. Не сдерживайся, хорошо?
Шэнь Юй опустила голову, её хрупкие плечи дрожали. Она никогда не думала, что придётся так унижаться перед старшим братом.
Он видел, как она молча рыдает, слёзы мочат её одежду. Ему было так больно, будто сердце разрывалось.
Это была та самая девочка, которую он берёг всей душой — яркая, беззаботная, смеющаяся. А теперь она стоит в углу и тихо плачет.
Он притянул её к себе и прижал её лицо к груди:
— А Юй, старший брат рядом. Плачь, сколько душе угодно.
И только тогда Шэнь Юй впервые зарыдала — громко и безудержно.
Она плакала долго. И он страдал всё это время.
— Старший брат, я такая беспомощная?
— Что ты! А Юй всегда была самой сильной — тогда и сейчас. Помнишь, в десять лет мы тайком убежали с горы? По дороге встретили двух воришек, а ты одна их обоих повалила.
— А в Учжоу ты на самом быстром коне за один день нашла всех пропавших овец у пастухов.
Шэнь Юй всхлипнула:
— Ты врёшь… Теперь даже Пэй Ичжи издевается надо мной. Я совсем никчёмная. Даже ударить или отругать его не могу.
Жэнь Цзыюй ничего не ответил, только гладил её по голове, помогая успокоиться.
Наконец она подняла лицо:
— Старший брат, я хочу вернуться в Ханчжоу.
— Хорошо. Я поеду с тобой.
— Я больше не хочу его видеть.
— Хорошо. Не увидишь.
— Старший брат, я голодна.
— Хорошо. Пойдём поедим.
— Старший брат…
Недалеко от них Пэй Ичжи сидел на коне, глаза его налились кровью, когда он смотрел на ту пару в переулке. Его рука, сжимавшая поводья, побелела от напряжения.
Пэй Шэн, видя такое выражение лица своего господина, дрожал от страха и не смел дышать. Только когда те двое исчезли из виду, он осторожно спросил:
— Господин, они ушли. Следить дальше?
Пэй Ичжи вспомнил, как она плакала, и в груди стало тяжело. Он глубоко выдохнул, пришпорил коня и развернулся.
Гостиница в Цзэчжоу.
Господин Ван после завтрака поднялся на второй этаж и постучал в дверь:
— Брат Линь?
Через мгновение дверь открылась. Господин Линь спросил:
— Брат Ван, собрался?
— Да, пришёл позвать тебя на завтрак. Я уже поел, сейчас пойду во двор покормить лошадей. Потом выезжаем.
http://bllate.org/book/10683/958832
Готово:
