Выполнив поручение, она велела слуге приготовить немного рисовой каши и булочек с начинкой, после чего прошлась по заднему двору несколько раз — пока небо окончательно не посветлело. Вскоре вернулся господин Ван и, едва переступив порог, сразу сказал:
— Госпожа, сейчас мы отправимся в трактир «Дэшэнлоу». Я договорился там встретиться с помощником уездного начальника Хэ и сообщил ему, что лично глава семьи Шэнь приехала для переговоров. Он охотно согласился.
После недолгих сборов госпожа Шэнь и Пэйцюй сели в карету. Примерно через полпалочки благовоний они уже подъезжали к входу в «Дэшэнлоу».
Слуга радушно вышел встречать гостей и проводил их наверх, в заранее заказанную комнату. Место оказалось весьма изящным — удивительно, что даже в таком уезде есть подобные заведения.
Они сидели и ждали довольно долго. Наконец госпожа Шэнь спросила:
— Господин Ван, не уточнял ли помощник уездного начальника, во сколько именно он прибудет?
Едва она произнесла эти слова, как за дверью послышался голос слуги:
— Господин, сюда, пожалуйста.
Господин Ван тут же встал, чтобы поприветствовать гостя, и госпожа Шэнь последовала его примеру.
Дверь распахнулась, и в комнату вошёл плотный мужчина с двумя усами над губой, густыми бровями и узкими глазами — черты лица совершенно не гармонировали между собой. Однако он первым делом широко улыбнулся, производя впечатление крайне добродушного человека.
— Господин Хэ, — поклонился ему господин Ван, после чего представил: — Это глава рода Шэнь, моя госпожа.
— Госпожа Шэнь, честь познакомиться! — воскликнул тот, кланяясь.
Госпожа Шэнь ответила на поклон и пригласила его присесть.
Цель их приезда в уезд Ань была очевидна помощнику уездного начальника, поэтому объяснять ничего не требовалось. После нескольких тостов все перешли к делу.
— Госпожа Шэнь, прямо скажу: этот товар, застрявший в Ане, доставляет мне немало хлопот. Однако дело ещё не закрыто, и я не могу без разрешения открыть склад и выпустить груз, — с видом крайней озабоченности проговорил он, излагая длинное объяснение.
Господин Ван понял намёк и взял со стола ларец, на миг приоткрыл его перед гостем — внутри сверкали золотые слитки — и сказал:
— Мы прекрасно понимаем, насколько трудной для вас оказалась эта ситуация, и поэтому подготовили небольшой подарок в знак благодарности за ваши усилия по урегулированию вопроса с нашим грузом. Прошу вас, не отказывайтесь.
Начались обычные вежливые отговорки и отказы, но в итоге ларец всё же приняли.
Раз приняли — значит, дело сделано. Успех теперь составлял по меньшей мере семь-восемь из десяти.
Госпожа Шэнь незаметно выдохнула с облегчением.
Когда обед закончился, уже перевалило за полдень. Госпожа Шэнь и её спутники распрощались и покинули трактир.
Тем временем помощник уездного начальника Хэ, прижимая к себе ларец с золотом, потёр свои усы и забрался в карету. Его лицо больше не выражало прежней любезности.
Примерно через четверть часа карета свернула в переулок и остановилась у дома с алыми воротами.
— Быстро сообщите Четвёртому господину, что прибыл господин Хэ, — распорядился управляющий, встречая гостя у входа.
Господин Хэ почтительно вошёл во двор, где царили веселье и музыка, а вокруг сновали девушки в ярких нарядах.
Через некоторое время раздался низкий мужской голос:
— Люди из рода Шэнь? Кто именно из рода Шэнь?
— Дочь рода Шэнь.
— Всего лишь женщина… Чего её бояться? Поступайте, как обычно.
Госпожа Шэнь и господин Ван вернулись в гостиницу. Она спросила:
— Господин Ван, что теперь — будем ждать известий или…?
— Госпожа, раз уж помощник уездного начальника принял наш подарок, он непременно приложит все усилия. Если не случится ничего непредвиденного, завтра утром груз выпустят. Предлагаю переночевать здесь и отправиться обратно вместе с товаром.
— Отлично, — обрадовалась госпожа Шэнь, но тут же добавила: — Раз так, а у меня сегодня днём свободное время… Господин Ван, не подскажете ли, какие в Ане есть интересные места? Хотелось бы немного погулять.
Господин Ван улыбнулся:
— Об этом лучше спросить у хозяина гостиницы. Подождите немного, я сейчас справлюсь.
Он узнал, что в Ане есть оживлённый Восточный рынок, а на одной из улочек продают всевозможные редкие безделушки со всего света — стоит заглянуть. После послеобеденного отдыха госпожа Шэнь вместе с Пэйцюй вышла на улицу.
В прекрасном настроении она тащила Пэйцюй от одного конца улицы до другого, набирая кучу всякой мелочи, а затем заглянула в местный ресторан, чтобы попробовать знаменитые аньские блюда. Вернулась она с полными руками покупок.
Во дворе гостиницы господин Ван и возница уже чистили карету и готовили багаж на завтрашний путь. Увидев госпожу Шэнь, господин Ван сказал:
— Госпожа, я уже договорился с местной конторой охраны грузов. Если завтра груз благополучно выпустят, мы двинемся в путь вместе с ними. Не желаете ли заранее собрать вещи, которые нужно взять с собой?
— А во сколько примерно мы отправимся?
— Точного времени нет. Утром схожу к помощнику уездного начальника Хэ и уточню.
— Хорошо, — кивнула госпожа Шэнь и поднялась в свою комнату, держа в руках кучу покупок.
Ужин прошёл, и наступила ночь. В большом зале гостиницы зажгли масляные лампы, а вдоль коридора редко висели фонарики. После купания госпожа Шэнь вышла на балкон, чтобы под вечерним ветерком просушить волосы. В этот момент она заметила, как в дверях зала появились несколько человек, судя по всему, тоже собирающихся остановиться на ночлег. Говорили они грубо и громко, явно не местные.
Через мгновение слуга повёл их наверх. Проходя мимо госпожи Шэнь, один из них бросил на неё пару взглядов. Она тоже посмотрела на них и заметила, что двое мужчин с трудом несли за ними огромный сундук, из которого доносилось глухое позвякивание — содержимое явно было очень тяжёлым.
Когда волосы наконец высохли, ночь уже окутала всё вокруг непроглядной тьмой. Госпожа Шэнь спустилась вниз при тусклом свете фонарей, сходила в уборную и вернулась в комнату.
Пэйцюй, уставшая от сегодняшних прогулок, уже крепко спала.
Госпожа Шэнь лежала на кровати, не в силах уснуть — ей никак не привыкнуть к этой чужой постели. Лёжа на боку, она смотрела на отблески огней за окном и думала о своём.
На этот раз она твёрдо решила взять на себя ответственность и в первую очередь заняться делами рода Шэнь в Чанъане. После ареста семьи почти все земли и лавки были конфискованы, и огромное состояние, накопленное поколениями, исчезло в одночасье. И теперь даже ради сделки в несколько десятков тысяч ей приходится столько хлопотать! Неудивительно, что отец за одну ночь поседел.
Как же он там, в Ханчжоу? Перед тем как отправить её в Чанъань, у него обострилась боль в ногах, и во время путешествия по реке он мучился невыносимо, но старался не показывать этого, чтобы не тревожить её. Лишь после того, как довёз до Чанъани и сам отправился обратно, она узнала об этом от внимательной няни Сюй. Позже, когда она написала ему с расспросами, отец ответил, что уже почти поправился.
Вспоминая всё это, госпожа Шэнь не могла сдержать слёз. Сон всё дальше ускользал от неё.
Внезапно она заметила у кровати чей-то силуэт — кто-то осторожно заглядывал в комнату. Она испугалась, но быстро прикрыла глаза, притворившись спящей. Тот человек проткнул бумагу, которой были оклеены оконные рамы, и бросил внутрь какой-то предмет. Через мгновение в воздухе распространился странный, тошнотворный запах. Госпожа Шэнь задержала дыхание, быстро натянула одежду, подбежала к умывальнику, смочила два полотенца и одно обвязала себе лицо, второе — Пэйцюй.
Пэйцюй, крепко спавшая до этого, резко проснулась от того, что ей закрыли рот и нос:
— Госпожа, что происходит?
— Тс-с! — приложила палец к губам госпожа Шэнь.
Пэйцюй тоже почувствовала странный запах. Она встала, быстро распахнула окно на западной стороне, чтобы проветрить комнату, и тихо сказала:
— Госпожа, давайте выбираться отсюда. Мы можем спуститься по дереву под окном — оно выходит прямо на улицу.
Госпожа Шэнь кивнула, и они обе перелезли через подоконник, спустились по дереву и оказались на улице.
— Госпожа, что теперь делать?
Госпожа Шэнь волновалась:
— Не знаю, как там господин Ван… Давайте пока спрячемся поблизости и посмотрим, что будет.
Но прошло совсем немного времени, как из гостиницы раздался крик: «Пожар!» Многие люди стали выбегать наружу. Госпожа Шэнь сразу же заметила ту самую компанию, которая приехала днём: они торопливо выносили свои сундуки и поспешно скрывались.
Во дворе уже зажгли факелы, и толпа собралась у выхода. Госпожа Шэнь, держа Пэйцюй за руку, пробиралась сквозь людей, отчаянно ища глазами господина Вана.
А тот, увидев, что горит именно комната госпожи Шэнь, в ужасе схватил ведро и бросился внутрь. На лестнице его вдруг остановили, схватив за одежду.
— Господин Ван, я здесь!
— Госпожа? — Он обернулся и, увидев её целой и невредимой, одновременно удивился и обрадовался. — Как вам удалось выбраться?
Он ведь видел, что дверь заперта, и думал, что она заперта внутри.
Госпожа Шэнь потянула его вниз по лестнице, увела в тенистый угол и, наблюдая за тем, как люди тушат пожар, сказала:
— Это не случайность. Кто-то специально поджёг комнату. Я всё видела.
— Господин Ван, на нас напали.
Она говорила спокойно, но в голове роились вопросы:
— Мы только приехали в Чанъань и не имеем врагов. Кто мог захотеть нам зла?
Господин Ван был озадачен не меньше:
— Может, им нужны наши деньги?
Госпожа Шэнь тоже подумала об этом и вспомнила, как та компания выносила сундуки:
— Господин Ван, скорее проверьте, на месте ли наши вещи!
— А вы… — он беспокоился за неё.
Но госпожа Шэнь решительно махнула рукой и указала на укромное место:
— Мы с Пэйцюй подождём вас там. Не волнуйтесь, там безопасно.
Господин Ван тут же помчался наверх. Через несколько минут он вернулся в полной панике:
— Госпожа, они действительно охотились за деньгами! Наш багаж исчез, все деньги пропали. Да и у других постояльцев тоже многое украли.
Но потом он нахмурился:
— Хотя… если бы им нужны были только деньги, зачем поджигать комнату? И именно вашу?
Госпожа Шэнь тоже растерялась, но теперь ей стало по-настоящему страшно.
Господин Ван хлопнул себя по бедру:
— Госпожа, мы не можем здесь задерживаться! Надо уезжать — ещё сегодня ночью. К счастью, в карете осталось немного припасов и вещей, так что нам не придётся задерживаться.
Однако госпожа Шэнь чувствовала, что всё не так просто. Она задумалась на мгновение, после чего предложила господину Вану свой план.
Через четверть часа карета выехала из заднего двора гостиницы. Как и ожидалось, вскоре за ней потащились несколько подозрительных личностей.
А госпожа Шэнь и Пэйцюй прятались за старой дверью, наблюдая, как те следуют за каретой.
Луна едва освещала землю. Они не смели шевелиться, опасаясь, что преследователи, не найдя их в карете, вернутся. Время шло, шум в гостинице постепенно стих, и наступила тишина.
— Госпожа, долго ли нам ещё ждать здесь? — тихо спросила Пэйцюй.
— Думаю, до рассвета. Сейчас ночь, мы в незнакомом городе и не знаем, куда идти. Лучше подождать здесь, как советовал господин Ван, пока он не вернётся.
«Надеюсь, он сможет вернуться», — подумала она.
Никогда ещё она не чувствовала себя такой напуганной. Ей страстно хотелось увидеть отца, няню Сюй… и особенно того человека.
Ночь становилась всё тише. Когда ноги уже затекли, а веки тяжелели от усталости, вдруг послышались шаги. Госпожа Шэнь мгновенно проснулась.
Шаги приближались, приближались… Тяжёлые подошвы глухо стучали по каменным плитам.
Это был мужчина!
Сердце её забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она молилась, чтобы он прошёл мимо, надеялась, что это просто прохожий.
Но судьба оказалась не на её стороне — шаги остановились прямо перед ней, за старой дверью.
В этот миг дыхание замерло, воздух стал густым и тяжёлым.
И вдруг раздался мягкий, знакомый голос:
— Шэнь Юй?
Дверь приподняли, и перед ней появилось знакомое лицо.
— Шэнь Юй?
Услышав этот голос, госпожа Шэнь замерла, подумав, что ей почудилось. Но он повторил:
— Шэнь Юй?
Затем старая дверь откинулась, и перед ней предстал Пэй Ичжи.
При тусклом лунном свете он стоял в длинном халате, с тёплым и обеспокоенным взглядом.
Напряжение, сковывавшее её, мгновенно спало, словно лопнула перетянутая струна. Она пошатнулась от усталости и еле держалась на ногах, тяжело дыша и не веря своим глазам.
— Не бойся, я здесь, — сказал он, нежно обняв её.
Она не сопротивлялась. Наоборот, в этот момент его объятия дарили ей единственное утешение. От него исходило чувство безопасности, в котором она так отчаянно нуждалась.
Она даже сама крепче прижалась к нему, успокаивая своё испуганное сердце.
Его удивило это движение, но он мягко погладил её по спине и прошептал ей на ухо:
— Всё в порядке. Уже всё кончилось.
Так они стояли в углу, обнявшись, пока мимо не проехала карета.
http://bllate.org/book/10683/958825
Готово:
