Госпожа Шэнь вышла из комнаты и увидела за дверью няню Сюй — та стояла с озабоченным лицом. В груди у неё будто сгустились тяжёлые тучи, и, не дожидаясь увещеваний, она молча покинула двор Сянъи.
У пруда, в водяном павильоне, дул свежий ветерок, и наконец стало легче дышать. Она оперлась на колонну и задумалась.
Пэйцюй догнала её с лёгкой накидкой.
— Он ушёл? — спросила госпожа Шэнь.
— Уже ушёл. Но едва переступил порог двора, как к нему подбежала служанка из Чжичжунъюаня: мол, у наложницы Сун сильная головная боль, просит заглянуть.
Госпожа Шэнь презрительно скривила губы.
На следующий день солнце сияло ярко, а воздух был напоён цветочной свежестью.
Госпожа Шэнь сидела на низеньком табурете под навесом и хрустела дыней.
Неподалёку Пэйцин вместе с несколькими служанками сушила одеяла, отбивая их длинной бамбуковой палкой. В воздух взметнулись белые пушинки хлопка. Рядом с госпожой Шэнь стоял маленький столик с тарелкой нарезанной сладкой дыни. Она съедала по три-четыре кусочка за раз, и вскоре на тарелке осталась лишь половина. Няня Сюй подошла и забрала остатки.
— Дыня, вымоченная всю ночь в колодезной воде, слишком холодная, — сказала она. — Твои месячные скоро начнутся, а ты опять будешь корчиться от боли.
Госпожа Шэнь вспомнила, как каждый раз во время менструации её мучили адские спазмы, и нехотя отложила даже оставшийся кусочек. Затем встала и с достоинством потянулась.
— Вы закончили?
— Да-да, сейчас! — хором ответили Пэйцин и Пэйцюй.
Сегодня госпожа Шэнь собиралась сходить в книжную лавку «Минсюань», чтобы забрать заказанные книги. Вернувшись в покои, она быстро переоделась в лёгкое платье цвета водяной розы и вышла в сопровождении двух служанок.
У главных ворот она неожиданно столкнулась с наложницей Сун. Та несколько дней отдыхала, и теперь её лоб полностью зажил. Восстановившись, она тут же принялась за старое. В отличие от простого и строгого наряда госпожи Шэнь, наложница Сун была одета вызывающе ярко. Она вышла из-за стены, покачивая бёдрами, и, завидев госпожу Шэнь у ворот, на миг замерла.
Госпожа Шэнь стояла на ступенях и ждала, пока слуга приведёт коня. Услышав шорох, она обернулась, бросила на наложницу Сун презрительный взгляд и снова отвела глаза.
Та явно разозлилась от такого пренебрежения, но не осмелилась возразить. Вспомнив, что молодой господин уже несколько дней не появлялся в главном крыле, а прошлой ночью заходил к ней, она почувствовала прилив самодовольства.
И, не в силах удержаться, решила похвастаться. Она чуть опустила и без того тонкую ткань декольте, обнажив на шее красное пятно. Любая женщина, имевшая опыт интимных отношений, сразу поняла бы, откуда эта отметина.
Госпожа Шэнь тоже поняла. Лицо её оставалось спокойным, но рука, сжимавшая хлыст в рукаве, дрожала. Раньше, когда она этого не видела, всё было терпимо. Но теперь, увидев собственными глазами следы его страсти на теле другой женщины, даже решившаяся на холодность и равнодушие, она не могла сдержать ярости.
Женская интуиция не подводит. Увидев реакцию госпожи Шэнь, наложница Сун осталась довольна — значит, её тихая победа состоялась. Она подмигнула своей служанке Ляньинь и нарочито громко спросила:
— Ляньинь, во сколько сегодня утром ушёл молодой господин?
На самом деле Ляньинь не знала точного времени — он всегда исчезал до рассвета, так что она его и в глаза не видела. Но сейчас она прекрасно поняла, что её госпожа намеренно говорит это для госпожи Шэнь, и ответила:
— В четвёртом часу утра. Уходя, ещё сказал, что наложница устала и её не следует беспокоить.
Наложница Сун притворно смутилась:
— Молодой господин так заботится обо мне… Мне, Уаньма, поистине повезло иметь такого мужа.
— Молодой господин и правда невероятно добр к наложнице, — подхватила Ляньинь. — Я даже растрогалась! Зная, что вы последние дни расстроены, он специально отправил вас в лавку «Мяочжэнь» выбирать новые наряды и украшения.
— Ах да, — словно вспомнив что-то важное, наложница Сун нахмурилась. — Молодой господин подарил мне десять южноморских жемчужин. Как думаешь, что из них лучше сделать?
— Раз их целых десять, можно делать всё, что душа пожелает! — воскликнула Ляньинь. — Говорят, южноморской жемчуг — самый редкий и ценный. А молодой господин подарил сразу десять штук! Видно, он вас очень любит. Просто завидую!
Пэйцюй рядом фыркнула:
— Фу, какие нищебродки!
Ведь у её госпожи жемчуга хоть отбавляй — в детстве они с подружками играли им, как шариками для игры. Десять жемчужин — и это стоит так расхваливать? Такое бедное зрелище просто невозможно смотреть.
Хотя Пэйцюй говорила тихо, наложница Сун всё же услышала. Её боевой дух вспыхнул с новой силой:
— Эй! Что ты имеешь в виду? Неужели считаешь, что молодой господин — тоже нищий провинциал? Какая наглость! Простая служанка смеет насмехаться над госпожой? Кто тебе это позволил?
Наложница Сун была хитра — умела превратить пушинку в дубину. Вмиг она обвинила Пэйцюй в дерзости и принялась читать ей нотацию.
Госпоже Шэнь стало невыносимо досадно. Раньше она не желала опускаться до споров с наложницей — считала это ниже своего достоинства. Но раз та решила нападать на её служанку, терпеть было нельзя.
Пэйцюй не умела парировать словесные выпады так же ловко, как её госпожа, и растерялась под напором обвинений. На самом деле, все слуги госпожи Шэнь были людьми дела — предпочитали кулаки словам. Увидев, как Пэйцюй теряется, госпожа Шэнь без промедления хлестнула наложницу Сун плетью. Та взвизгнула от боли.
— Ты… за что меня бьёшь?
— А нужно ли объяснение, чтобы ударить тебя?
Госпожа Шэнь снова взмахнула хлыстом, и тонкая ткань на плече наложницы Сун порвалась.
В детстве здоровье госпожи Шэнь было слабым, и её отправили в горы к мастеру, где она освоила основы боевых искусств. Обычно ей хватало сил справиться с парой хулиганов, не говоря уже о том, чтобы проучить хрупкую наложницу.
Не ожидая нападения, наложница Сун поскользнулась на ступенях и покатилась вниз, испачкав лицо грязью. Но госпожа Шэнь не собиралась останавливаться. Сегодня хлыст лёг в руку особенно удачно, и она принялась методично отхлёстывать наложницу Сун, пока та не завопила от боли. Прохожие, услышав шум, стали собираться вокруг, но Пэйцюй встала перед ними, уперев руки в бока:
— Чего уставились? Пошли прочь!
Госпожа Шэнь нанесла более десятка ударов, пока наложница Сун не растрепалась окончательно и не начала причитать. На лице у неё осталась кровавая полоса от плети.
Няня Сюй тоже услышала переполох у ворот и поспешила на помощь. Увидев, в каком состоянии наложница Сун, она ахнула и велела слугам отнести ту в дом.
— Почему ты сегодня так разозлилась? — спросила она госпожу Шэнь, тревожно и сердито. — Ты изувечила её! Как ты объяснишься с молодым господином, когда он вернётся?
Она искренне переживала: ведь она хотела, чтобы её госпожа наконец смирилась и наладила отношения с супругом. В этом мире многожёнство — обычное дело. Неужели она будет злиться всю жизнь? Молодой господин не появлялся в главном крыле уже несколько дней, и няня Сюй как раз думала, как бы их помирить. А теперь, не успев ничего придумать, её госпожа усугубила конфликт. Наложница Сун пользуется особым расположением молодого господина — узнав, в каком виде её избили, он наверняка обвинит госпожу Шэнь.
Но госпожа Шэнь лишь усмехнулась. С чего это ей перед кем-то отчитываться? Всё равно ведь всего лишь наложница. Сама напросилась — пусть и платит.
Она сошла со ступенек, взяла поводья у слуги и легко вскочила в седло.
— Не волнуйтесь, няня, я знаю, что делаю, — сказала она и ускакала вместе с Пэйцюй.
Западный рынок был самым оживлённым местом в Чанъане. Вся Восточная улица тянулась бесконечно, вдоль неё стояли лавки и палатки, торговцы громко выкрикивали свои товары.
Госпожа Шэнь и Пэйцюй несли по связке книг и без цели бродили по улице.
— Зачем вы купили столько книг, госпожа? — спросила Пэйцюй.
— Скоро приедет старший брат-ученик. Он просил найти ему несколько медицинских трактатов.
— Ой! Господин Жэнь едет в Чанъань?
— Да.
Пэйцюй обрадовалась. Господин Жэнь — старший брат-ученик её госпожи и самый добрый человек на свете. Наверное, с его приездом госпожа станет веселее.
— Куда теперь пойдём?
Госпожа Шэнь пожала плечами. Она и сама не знала. Сегодняшний выход был испорчен встречей с наложницей Сун, и всё вокруг казалось скучным.
— Пойдём обратно.
— Обратно куда?
— Сначала в чайхану за лошадьми.
Но едва они развернулись, как чей-то неуклюжий толчок сзади рассыпал книги по земле. Госпожа Шэнь подняла глаза и увидела высокого тощего мужчину. Он явно был пьян, пошатывался и от него сильно пахло духами — наверняка только что вышел из борделя.
Заметив госпожу Шэнь, он оживился:
— Эй, красавица, куда спешишь?
Госпожа Шэнь была хороша собой и часто гуляла по городу, поэтому такие типы постоянно приставали к ней. С ними она давно научилась справляться. Увидев, что тот протягивает к ней руку, она быстро отступила на два шага и ловким ударом ноги опрокинула его на землю.
Пьяный мужчина, до этого находившийся в полусне, внезапно протрезвел. Он заорал:
— Да как ты посмела?! Знаешь ли ты, кто я такой?
Прохожие сочувственно посмотрели на госпожу Шэнь и тихо предупредили:
— Девушка, вы попали в беду. Этого человека нельзя бить.
Госпожа Шэнь взглянула на него внимательнее. Его одежда была богатой и изысканной — явно представитель знатного рода. Раньше она не боялась таких: за неё всегда стоял род Шэнь. Но теперь всё изменилось. Перед отъездом в Чанъань отец строго наказал ей быть осторожной: здесь полно императорской родни и знати, а Пэй Ичжи занимает слишком скромную должность, чтобы защитить её.
Она помнила об этом. Но ведь это не она начала драку — её сами пристали! Всего лишь один пинок… Кто знает, кем он является? Мужчина поднялся, весь в ярости:
— Со дня моего рождения никто не осмеливался тронуть меня! Ты первая! Назови своё имя! Кто ты такая?
Госпожа Шэнь подумала: «Да ты что, дурак? Сама себя выдавать?» Она молча кивнула Пэйцюй, а затем снова ударила его ногой — быстро, точно и сильно. Он рухнул на землю, как мешок.
Госпожа Шэнь и Пэйцюй развернулись и побежали.
Они неслись, как ветер, сквозь толпу на Восточной улице. Госпожа Шэнь в ярко-розовом платье ловко лавировала между людьми. Пробежав около четверти часа и убедившись, что за ними никто не гонится, они спрятались в переулке и, согнувшись, захохотали.
— Было весело? — спросила госпожа Шэнь.
— Очень! — запыхалась Пэйцюй, но тут же обеспокоилась: — А вдруг он нас найдёт?
— Я не назвала имени. Откуда он узнает, кто я? — Она хлопнула себя по лбу. — Ах, жаль только книги для старшего брата.
Отдохнув немного и отдышавшись, они вышли из переулка.
— Куда теперь? — спросила Пэйцюй.
— Нельзя возвращаться за лошадьми — могут увидеть. Пусть Сунцзы потом их заберёт. Возьмём паланкин и поедем домой.
Они прошли ещё немного, потные и уставшие, но едва вышли из переулка, как перед ними возник Пэй Ичжи.
Госпожа Шэнь не знала, как он их нашёл, но поняла: он явно пришёл из-за инцидента с наложницей Сун.
И действительно, он смотрел на неё мрачно.
Из-за бега волосы госпожи Шэнь растрепались, а мокрые пряди прилипли ко лбу, делая её вид неряшливым. Она мысленно выругалась — плохое время для ссоры: выглядела плохо, а значит, и спорить будет не с той силой.
— Нагулялась? — холодно спросил он, голос его утратил прежнюю мягкость.
— Совсем ошалела! — добавил он.
Это была его обычная манера начинать выговор. Госпожа Шэнь знала её наизусть. Она отбросила мокрые пряди со лба и равнодушно ответила:
— Что я натворила? Разве потому, что избила твою любимую?
Он тяжело выдохнул, и его глаза стали ещё темнее. Госпожа Шэнь знала: это признак надвигающейся ярости.
— Ты же знаешь, что она послана третьим принцем! Зачем ты публично её унижала? Ты понимаешь, — он понизил голос, — что этим ты нанесла открытую пощёчину третьему принцу?
Госпожа Шэнь усмехнулась, её взгляд стал лёгким, но полным презрения.
Перед ней стоял мужчина, внешне благородный и изящный, словно истинный джентльмен. Но ради расположения третьего принца он даже проститутку из Янчжоу взял в наложницы. Теперь, очевидно, боится, что она испортит его планы, и пришёл требовать отчёта.
Она долго и внимательно разглядывала его, прежде чем сказать:
— Пэй Ичжи, я уже ударила. Что ты собираешься делать?
— Через несколько дней день рождения третьего принца. Ты пойдёшь со мной и извинишься, — проигнорировал он её насмешку.
— Я не хочу идти.
— Госпожа Шэнь… — его лицо стало ещё мрачнее, и в голосе зазвучала угроза.
http://bllate.org/book/10683/958819
Готово:
