Погода становилась всё жарче. Когда Гун Цин предстала перед девятой принцессой, лёгкий румянец на её лице был тонок, словно слой румян, разлитый по белоснежной коже. В сочетании с чертами лица, способными затмить красоту самой рыбы и гусыни, она напоминала цветущую китайскую яблоню, только что проснувшуюся после сладкого сна — ослепительно прекрасную и неотразимую.
Такая несравненная красота… Неудивительно, что при мысли о вчерашних поступках Шэнь Цзуйши сердце А-Цзюй снова и снова рассыпалось на мелкие осколки.
— Госпожа Гун снова во дворец пожаловала, — произнесла А-Цзюй равнодушно, с трудом сдерживая ярость и ревность.
— Отвечаю Вашему Высочеству: я пришла проведать тайфэй Сян, — ответила Гун Цин.
— Тогда ступайте.
Гун Цин удивилась про себя: неужели сегодня так легко отпустит? Неужели правда всё изменилось лишь потому, что её положение в одночасье возросло? Она невольно усмехнулась. Теперь понятно, почему все рвутся наверх — действительно, чем выше стоишь, тем меньше тебя топчут. А если встать на самый верх, можно самому топтать других.
Во дворце Чунъян она как раз столкнулась с лекарем Сюэ, выходившим оттуда.
Тайфэй Сян лежала на постели вялая и унылая, но, завидев Гун Цин, сразу же оживилась.
— Гуля, Вам уже лучше?
— Ничего страшного, просто прошлой ночью… — Тайфэй Сян отослала всех прислужниц и взволнованно поведала ей обо всём случившемся — драматичном и полном опасностей.
Гун Цин про себя подумала: «Как и ожидала — ни слова об Юэ Лэе».
Заметив, что девушка молчит, опустив глаза, тайфэй Сян улыбнулась:
— Цинь-эр, разве князь Жуй не лучше того Юэ Лэя?
Гун Цин лишь горько улыбнулась. Что теперь об этом говорить?
Боясь расстроить её, тайфэй принялась всячески восхвалять князя Жуя, даже заговорив о старых связях между семьями.
— В своё время твоя матушка не вышла замуж за старого принца Жуя, а теперь ты всё равно попала в дом князя Жуя. Видимо, судьба такова.
Гун Цин не хотела огорчать тайфэй, поэтому ничего не возразила, хотя внутри была совершенно не согласна. Хорош ли князь Жуй или нет — она не могла знать. Хотя они и встречались на придворных банкетах все эти годы, разговоров между ними не было. Только после свадьбы станет ясно, каков он на самом деле. К тому же, будучи племянником императора Сюаньвэня, он стоит намного выше рода Гун. Если вдруг пожелает взять наложниц или вторую жену, как она сможет ему помешать? Но дерево уже срублено — остаётся лишь надеяться на лучшее. Пусть князь Жуй окажется добрым и покладистым человеком, с которым можно прожить всю жизнь в любви и верности.
Вернувшись домой, Гун Цин рассказала матери обо всём, что произошло прошлой ночью.
Госпожа Гун немедленно почувствовала себя обманутой и разозлилась:
— Как же твоя тётка! Как она могла самовольно распоряжаться? Всё-таки выходишь замуж ты, а не она! Даже не спросив твоего мнения, сама всё решила!
Гун Цин подумала про себя: «Я именно этого и боялась, поэтому в те дни во дворце постоянно повторяла ей одно и то же. Но ничто не могло унять её стремления вязать чужие судьбы».
Госпожа Гун всё ещё ворчала, когда вошёл управляющий и доложил, что прибыла принцесса-консорт Цзян.
— Быстро проси! — тут же сказала госпожа Гун.
Пришли не только принцесса-консорт Цзян, но и сам князь Жуй.
Увидев его, Гун Цин покраснела. После церемониального поклона она удалилась в задний двор, чтобы избежать недоразумений.
Наступило начало лета. Сад дома Гун стал особенно оживлённым: цветы распустились в полную силу, пурпурные и алые оттенки смешались в ярком многоцветии. Розовые плетистые розы на стене цвели волнами одна за другой, создавая шумную и радостную картину.
Гун Цин сидела на качелях и бездумно покачивалась, глядя на цветущие розы.
Свадьба, наконец, решена. Если ничего не изменится, весной следующего года она станет женой Му Чжаолюя. При мысли об этом её сердце забилось быстрее, хотя и нельзя было сказать, что она радуется — скорее тревога и беспокойство преобладали над радостью. Ведь князь Жуй для неё почти что чужой человек.
В тот момент, когда Му Чжаолюй переступил порог лунных ворот, он невольно замер. На качелях сидела девушка, склонив голову. Её лицо, румяное, как персик, и губы, алые, как вишня, были словно нарисованы художником — прекраснее цветущей сливы или персика.
На ней было светло-розовое платье, подол которого мягко лежал на земле, делая её похожей на небесную фею, сошедшую на землю.
— Госпожа, пришёл князь Жуй, — тихо сказала Юнье.
Гун Цин очнулась и подняла глаза, встретившись взглядом с глубокими и проницательными глазами князя Жуя. Она поспешно слезла с качелей и сделала почтительный поклон.
Юнье и Юньхуэй уже тактично отошли в сторону.
Му Чжаолюй смотрел на неё, тоже молча. Атмосфера стала немного неловкой.
Хотя Гун Цин видела его не впервые, никогда раньше они не находились так близко друг к другу. Вспомнив его обычную холодную и строгую манеру, она почувствовала лёгкое волнение.
Му Чжаолюй первым нарушил молчание:
— Через несколько месяцев мы станем мужем и женой.
Гун Цин смутилась и опустила глаза.
— Хотелось бы, чтобы дни проходили быстрее.
Лицо Гун Цин стало ещё краснее. Она не ожидала, что в частной беседе он заговорит так прямо, совсем не похоже на свою обычную сдержанную и серьёзную манеру.
Он улыбнулся:
— Я до сих пор помню, как в праздник фонарей ты подряд разгадала сорок девять загадок. Почему теперь так мало говоришь? Неужели мне нечего сказать?
Она удивилась и невольно спросила:
— Как Ваше Высочество узнал?
— Потому что в ту ночь я как раз находился на втором этаже вместе со вторым маркизом Сюэ.
— Но откуда Вы узнали, что это была я?
Му Чжаолюй слегка улыбнулся:
— Догадался.
— А почему именно догадались, что это я?
— Потому что совпало слишком много деталей. А я никогда не верю в случайности. После того как ты разгадала загадки, вернулась в ресторан Дэньюэ. Я последовал за тобой и увидел управляющего дома Гун, так понял, что наверху обязательно находится госпожа Гун. Значит, та, кто разгадывала загадки, — дочь министра Гун.
Сердце Гун Цин дрогнуло. Она не удержалась и спросила:
— Какую маску носил Ваше Высочество в ту ночь?
— Маску Бишэй.
Гун Цин почувствовала, как сердце её заколотилось.
Неужели тот человек в ту ночь — он?
— Видел ли Ваше Высочество жемчужину? — спросила она, чувствуя, как румянец заливает лицо. Его глаза были острыми и ясными, похожими на те, что скрывались за маской Бишэй, но в них ещё мелькала искорка насмешливости. Она не могла отвести от них взгляда, пытаясь найти эту самую искорку.
Он улыбнулся:
— Жемчужину?
В этот момент за лунными воротами послышался голос госпожи Гун. Вместе с ней вошёл сад госпожа Цзян.
Увидев дочь и князя Жуя, стоящих рядом — прекрасную пару, достойную друг друга, — госпожа Гун сразу повеселела.
Госпожа Цзян подошла к Му Чжаолюю и с улыбкой сказала:
— Да ты у нас торопыга! Через несколько месяцев станете мужем и женой — каждый день будете вместе. А ты уже успел пробраться в сад, чтобы повидать Цинь-эр! Не боишься, что люди осудят?
Лицо Гун Цин вспыхнуло.
Му Чжаолюй лишь улыбнулся и не стал оправдываться. Вскоре он вместе с госпожой Цзян простился и ушёл.
Госпожа Гун объяснила:
— Они пришли забрать твой бацзы, чтобы отправить в Сытяньцзянь для сверки.
Гун Цин удивилась:
— В Сытяньцзянь?
— Князь Жуй — член императорской семьи, поэтому ваши бацзы должны проверить лично Чунь Юйтянь в Сытяньцзяне. — Госпожа Гун улыбнулась. — Видимо, он тебя очень любит. Вчера император издал указ, а сегодня уже сам пришёл за бацзы. Видно, сильно торопится.
Лицо Гун Цин снова вспыхнуло.
Госпожа Гун добавила:
— У меня только одна дочь. Обязательно выдам тебя с большим почётом. Не бойся: если князь Жуй посмеет тебя обидеть, посмотрю, как я ему волосы повырываю!
Гун Цин не удержалась и рассмеялась:
— Не нужно Вам стараться — я сама вырву!
На следующий день новость о помолвке князя Жуя и дочери министра Гун разлетелась по всему городу. Слухи о связи дочери министра Гун с наследным принцем, наконец, стихли.
Госпожа Гун про себя вздохнула: «Когда-то я не смогла выйти замуж за старого принца Жуя, а теперь дочь всё равно стала женой князя Жуя. Госпожа Цзян, моя давняя подруга, сначала „украла“ моего жениха, а теперь стала сватьёй. Приходится забыть старые обиды и улыбаться. Ах, какая запутанная и драматичная жизнь!»
После той встречи в саду спокойное сердце Гун Цин, готовившейся к замужеству, наполнилось волнением и возбуждением. Был ли тот человек в ту ночь именно он? Если да — это было бы прекрасно. Надо бы при следующей встрече обязательно спросить.
А-Цзюй в эти дни словно на иголках сидела. Она всё время крутилась около императрицы Ду-гу, надеясь убедить её изменить решение. Но императрица, обычно баловавшая принцессу безмерно, в этом вопросе оказалась непреклонной. Как бы ни капризничала и ни умоляла А-Цзюй, мать не поддавалась. В конце концов, разозлившись, она бросила:
— Если хочешь выйти замуж за Шэнь Цзуйши, пусть он сам придёт ко мне и к твоему отцу и попросит руки. Иначе больше не заикайся об этом.
А-Цзюй почувствовала, будто провалилась в бездну, и слёзы навернулись на глаза.
— Матушка, как вы можете быть такой жестокой? Даже если сейчас он не очень хочет, после свадьбы мы будем хорошо ладить, и со временем обязательно полюбим друг друга!
Императрица Ду-гу холодно усмехнулась:
— Ты слишком наивна. Думаешь, если будешь хорошо относиться к человеку, он обязательно ответит тебе взаимностью? Если бы любовь была так проста, не было бы страдающих женщин и томящихся мужчин. Некоторым можно отдать всё сердце — и всё равно не тронуть их. А-Цзюй, не проси больше. Мать поступает так ради твоего же блага. Не хочу, чтобы ты потом страдала. Жизнь слишком долгая — если в сердце нет покоя, никакие богатства и власть не принесут счастья. — Императрица глубоко вздохнула. — Лучше пусть ты сейчас ненавидишь меня, чем потом будешь мучиться всю жизнь.
Только теперь А-Цзюй поняла, насколько сильна и непреклонна её мать. Раз мать не изменит решения, остаётся надеяться только на отца. Она уже собиралась идти в Зал Усердия, как вдруг услышала, что император прибыл.
А-Цзюй встала и вместе с императрицей вышла встречать императора Сюаньвэня.
Император пришёл не один — за ним следовал Чунь Юйтянь, глава Сытяньцзяня.
В глазах людей Чунь Юйтянь почти что живой божественный предсказатель. Много лет назад он предсказал, что императрица Ду-гу поражена влиянием «Девяти женских звёзд», и предложил средство, которое сработало. С тех пор императрица оказывала ему особое доверие и назначила главой Сытяньцзяня. Он редко выходил из уединения, многих, кто приходил к нему с просьбами, отсылали прочь. Получить от него личное предсказание или совет было почти невозможно.
С виду он был обычным мужчиной за шестьдесят: среднего роста, ничем не примечательной внешности. Но его длинные брови и проницательные глаза, полные внутреннего света, придавали его простому облику особую глубину.
А-Цзюй удивилась: «Обычно он редко приходит во дворец. Почему сегодня вместе с отцом?»
— Супруга, есть дело, которое нужно обсудить, — серьёзно сказал император, входя в покои и занимая место. Он кивнул Чунь Юйтяню: — Господин Чунь, говорите прямо.
Чунь Юйтянь поклонился императрице:
— Ваше Величество, вчера в Сытяньцзянь прислали бацзы князя Жуя и госпожи Гун. Я обнаружил, что судьба госпожи Гун необычайно возвышенна, а князь Жуй изначально обладает судьбой «скрытого дракона». Если госпожа Гун выйдет за него замуж, то…
Чунь Юйтянь замолчал, но смысл его слов был очевиден.
Сердце императрицы Ду-гу тяжело сжалось. Много лет назад она уже просила Чунь Юйтяня определить судьбу князя Жуя. Тогда он сказал, что князь Жуй — «скрытый дракон», который при удобном случае взмоет ввысь. Именно поэтому императрица всегда относилась к нему с настороженностью. Принцесса-консорт Цзян это почувствовала и поэтому все эти годы держалась в стороне, учила детей быть осторожными, скромными и незаметными.
Лицо императрицы стало мрачным. Она и представить не могла, что судьба Гун Цин окажется столь величественной. Если выдать её замуж за князя Жуя, разве это не придаст ему ещё больше сил? А если пойти дальше — не станет ли она тем самым «удобным случаем»? Ведь после её замужества Дом герцога Аньго, Резиденция министра и дом князя Жуя объединятся в единое целое.
Императрица про себя пожалела: в день Дуаньу всё было слишком суматошно, она думала об А-Цзюй, император дал согласие слишком быстро — и она просто не успела вмешаться. Она давно планировала посадить рядом с князем Жуем свою доверенную особу, и её выбором была Сюэ Цзя.
Она невольно посмотрела на императора. Его лицо стало ещё серьёзнее.
Чунь Юйтянь торжественно произнёс:
— Дело чрезвычайно важное. Не осмеливаюсь принимать решение самостоятельно. Прошу указаний Вашего Величества и Вашего Высочества. Мне необходимо лично увидеть госпожу Гун и определить её внешность.
Император сказал:
— Господин Чунь всегда действует осмотрительно и основательно. Действительно, вопрос исключительно важный. Я уже вызвал князя Жуя и Гун Цин во дворец. Через мгновение вы сможете осмотреть госпожу Гун. Если окажется, что… — Император нахмурился и с трудом продолжил: — К счастью, князь Жуй ещё не совершил обряд помолвки.
Подразумевалось ясно: если у Гун Цин действительно окажется облик будущей императрицы, свадьбу придётся отменить.
Императрица пришла к тому же выводу, но тут же подумала о другом.
Если у Гун Цин есть признаки будущей императрицы, разве это не значит, что она должна стать женой наследного принца Му Чэньхуна?
При этой мысли сердце императрицы пронзило, будто тысячи стрел.
http://bllate.org/book/10681/958730
Готово:
