— Как поживает Цин?
— Прекрасно. Кстати, муж, что ты думаешь о Юэ Лэе?
— В каком смысле?
— Ну разумеется, подходит ли он нам в зятья.
Гун Цзинлань на миг опешил:
— Разве не наследный принц?
Госпожа Гун посмотрела на него так, будто он отстал от жизни, сердито сверкнула глазами и поведала всё: как к ним приходила Сюэ Цзя, как она сама отправилась к госпоже Хань выведать правду.
Только теперь Гун Цзинлань понял, что за всем этим скрывается совсем иная история, и его мечта стать тестем императора рухнула в прах.
— Всё это время я подыскивала подходящую кандидатуру. Перебрав множество вариантов, пришла к выводу, что Юэ Лэй — наилучший выбор. Во-первых, он искусный воин и сумеет защитить Цин. Во-вторых, он однажды спас её, так что замужество станет своего рода благодарностью. В-третьих, его родители умерли, а значит, Цин сразу станет хозяйкой дома и будет жить свободно, без чужого надзора. И, в-четвёртых, он военный — такие люди обычно широки душой и, вероятно, не станут слишком переживать из-за слухов о наследном принце и Цин.
Госпожа Гун чётко и логично перечислила все преимущества. Услышав последний довод, Гун Цзинлань, будучи гражданским чиновником, невольно почувствовал лёгкую тень сомнения.
Госпожа Гун радостно продолжила:
— Мне он всегда очень нравился, но раньше я опасалась, что, будучи военным, его могут отправить на войну. Однако теперь нам не стоит быть столь придирчивыми, согласен, муж?
Гун Цзинлань погладил свою красивую бороду и кивнул:
— Ты проделала большую работу. Скажи, дорогая, тебе не кажется, что я человек узколобый?
— Конечно нет! Твоё сердце широко, как море!
Гун Цзинлань пробормотал:
— Ты хоть раз видела море?
Госпожа Гун тут же возмутилась:
— Ты сомневаешься в моём воображении? Даже если не ел свинины, то уж свиней-то видел! Я ведь постоянно хожу к озеру Тайе!
Гун Цзинлань про себя решил, что при первой же возможности обязательно повезёт жену увидеть настоящее море.
Госпожа Гун развернулась и отправилась к дочери.
Едва услышав имя Юэ Лэя, Гун Цин покраснела.
Госпожа Гун весело спросила:
— Он тебе нравится?
Не дождавшись ответа, она сама заговорила дальше:
— Да мне-то он очень нравится! Ты только представь, как он летит по крышам — так грациозно и величественно, словно мелькнувшая тень журавля! Оказывается, цигун «лёгкого тела» действительно существует! Просто потрясающе, до безумия красиво!
Гун Цин мысленно вздохнула: «Мама, разве можно быть ещё более влюблённой в чужого жениха?»
— В будущем он сможет носить тебя на руках на крышу смотреть на луну и звёзды.
— Или устроить прогулку по воде или траве, будто паря над землёй.
— А ещё...
Гун Цин, улыбаясь, прервала её:
— Матушка, ваше воображение просто безгранично.
— Именно так! — подтвердила госпожа Гун и снова спросила: — Ну же, признавайся, нравится он тебе или нет?
Гун Цин, смущённо опустив голову, промолчала. К Юэ Лэю у неё было тёплое чувство: образ той ночи на празднике Юаньсяо, когда он явился с людьми, чтобы спасти её, навсегда остался в её памяти. Вспомнив ту ночь, она вдруг подумала о маске Бишэй. Где он сейчас? Почему так и не явился к ней? Ведь он обещал создать вместе с ней прекрасную историю любви... Неужели всё это были лишь пустые слова? В её сердце ещё жил образ того человека, но прошло уже столько времени, а он так и не пришёл с жемчужиной, чтобы поблагодарить её. Видимо, давно забыл. Оставалось лишь горькое разочарование и воспоминания, которые больше ни к чему не вели.
Она незаметно для себя вздохнула — это было первое трепетное чувство в её жизни, но оно оказалось таким призрачным и недостижимым.
Увидев, как дочь краснеет и молчит, госпожа Гун поняла: это согласие. И немедленно отправилась во дворец навестить свою тётю, тайфэй Сян.
Тайфэй Сян, увидев племянницу, удивилась:
— Циншу, ты так похудела!
Госпожа Гун тяжко вздохнула и приняла обиженный вид. Тайфэй тут же отослала всех служанок и евнухов.
Госпожа Гун рассказала ей обо всём, что произошло за это время. За всю свою жизнь она никогда ещё не волновалась так сильно. Она мечтала выдать замуж свою несравненную дочь за самого достойного жениха и поэтому все эти годы отвергала бесчисленных претендентов. И вот теперь, когда Цин, казалось бы, стоит на грани того, чтобы остаться старой девой, виновником всего оказывается наследный принц. Но даже если обида велика, приходится глотать её самой, не говоря никому ни слова.
Тайфэй Сян, привыкшая ко всем интригам Запретного города, спокойно улыбнулась:
— И это всё? Из-за такой ерунды ты так расстроилась?
— Как это ерунда?! Цин скоро совсем некому будет выдавать замуж! Поэтому я и пришла просить помощи у вас, тётушка. Сейчас остаётся лишь один выход — попросить императора назначить свадьбу. Я считаю, что генерал левой стражи Юэ Лэй вполне подходит. Прошу вас, позаботьтесь о судьбе Цин.
Услышав «генерал левой стражи», тайфэй мысленно фыркнула: какая же её племянница безалаберная! Разве может простой генерал сравниться с наследным принцем? Ведь Му Чэньхун явно проявляет интерес к Цин. Раз уж всё равно нужно просить императора о помолвке, почему бы прямо не попросить выдать её за наследного принца? Это было бы куда лучше.
Но тайфэй знала, что племянница не одобрит такого предложения, поэтому оставила эту мысль при себе и успокоила её:
— Через полмесяца праздник Дуаньу, на семейном пиру во дворце я сама заговорю с императором. Не волнуйся.
Император Сюаньвэнь имел небольшую семью — только императрицу, наследного принца и принцессу, четверо всего. Поэтому на главные праздники года — Весенний праздник, Праздник середины осени и Дуаньу — он всегда собирался вместе с тайфэями, а также приглашал семью князя Жуй.
Госпожа Гун обрадовалась до слёз:
— Благодарю вас, тётушка!
— За что благодарить? Мы же одна семья. Если Цин удачно выйдет замуж, и мне будет приятно.
Тайфэй ласково добавила:
— Давно не видела Цин, очень соскучилась. Завтра пусть придёт ко мне во дворец и погостит несколько дней.
Госпожа Гун, нуждаясь в её поддержке, тут же согласилась.
Тайфэй прищурилась и ободряюще улыбнулась:
— Жди хороших новостей.
Госпожа Гун радостно простилась и ушла. На следующий день тайфэй прислала людей за Гун Цин.
На этот раз Гун Цин входила во дворец с совсем иным настроением. Красные стены и зелёная черепица, обычно такие величественные, теперь казались ей режущими глаза. А вспомнив хозяина Восточного дворца, она невольно стиснула зубы. Всё из-за него.
Увидев племянницу, тайфэй Сян окончательно укрепилась в своём решении. Девушка становилась всё прекраснее с каждым днём — словно распускающийся бутон, чья красота уже сейчас ослепительна.
— Покажи мне перстень для лука, что подарил тебе наследный принц, — без предисловий сказала тайфэй.
Лицо Гун Цин вспыхнуло, но она всё же достала тот самый роковой перстень. Тайфэй взяла его, поднесла к свету и внимательно осмотрела.
— Очень ценная вещица, — одобрительно улыбнулась она.
Гун Цин вовсе не считала его ценным — в душе она давно разорвала этот перстень на куски.
Тайфэй вернула перстень девушке в ладонь и мягко сказала:
— Наследный принц явно испытывает к тебе особые чувства, раз подарил такую вещь в знак расположения. Твоя мать поступает крайне необдуманно, раз ищет тебе жениха направо и налево. Каково же после этого достоинство наследного принца? Его действия ясны — он дал понять, чтобы ты не спешила с помолвкой и ждала следующего года, когда состоится большой отбор во дворец.
Гун Цин покраснела ещё сильнее:
— Мне кажется, он не был серьёзен, скорее шутил. Я уже говорила вам, тётушка, о своих чувствах. Вы ведь обещали меня понять?
Тайфэй кивнула:
— Юэ Лэя я тоже видела — он действительно хорош. На пиру в честь Дуаньу я попрошу императора назначить помолвку. Как только император изречёт своё решение, кто ещё посмеет болтать за вашей спиной?
++++++++++
Авторские комментарии:
Чжуанъюань: Нужно ли ещё дарить подарки?
Юэ Лэй: Конечно.
Второй маркиз Сюэ: Я уже отправил белоснежное серебро.
Князь Жуй: Я послал чек — пиши любую сумму на банковском листе.
Наследный принц: Ли Ваньфу, купи для банковского листа целый особняк из чек-чана.
☆ Глава 34 ☆
Гун Цин оставалась во дворце Чунъян, не выходя наружу и проводя всё время с тайфэй Сян. Та предложила ей прогуляться по императорскому саду, но Гун Цин всячески отнекивалась. Ей совсем не хотелось случайно встретить А-Цзюй или Му Чэньхуна и вновь ввязываться в неприятности.
Тайфэй поняла её опасения и больше не настаивала. Однако в душе она по-прежнему считала, что лучшей судьбы для Цин, чем брак с наследным принцем, не найти: это положит конец всем сплетням, обеспечит Дому герцога Аньго десятилетия процветания, а её собственная старость во дворце пройдёт в почёте и покое. Выгоднее решения не придумать.
Что до искренних чувств… Тайфэй, прожившая всю жизнь среди интриг Запретного города, отлично понимала: у мужчин всё устроено одинаково. То, чего ещё нет, всегда кажется самым желанным. Но даже если после получения объекта страсти остаётся немного искренности, сможет ли она устоять перед чередой новых, всё более юных и прекрасных женщин? Со временем любая искренность исчезает, как вода, смывающая следы. В императорской семье нельзя мечтать о вечной любви, но разве в браке с князем или знатным господином можно рассчитывать на верность? Как только страсть угаснет, они всё равно заведут наложниц, вторых жён и наложниц на стороне. Что поделаешь?
Поэтому лучше искать власть, а не любовь. Любовь можно потерять, а власть — вещь реальная, осязаемая и надёжная.
Тайфэй не была императрицей-вдовой, поэтому к ней не приходили император и императрица на утренние и вечерние приветствия. Дворец Чунъян был тихим и умиротворённым.
Гун Цин проводила время за игрой в го и беседами. Приближался Дуаньу, и погода становилась необычайно жаркой. Девушка не ожидала такой жары и не взяла с собой лёгкой одежды. Под полуденным солнцем даже её нежная кожа покрылась лёгкой испариной.
Тайфэй, заметив это, невольно воскликнула:
— Молодость — великое счастье! В поту ты похожа на лотос, орошённый утренней росой.
Няня Нинсинь улыбнулась:
— Госпожа так прекрасна, да ещё и любима тайфэй — разве может быть иначе?
— Цин, сходи в покоях освежись, — сказала тайфэй. — Сегодня невыносимая жара.
Няня Нинсинь убрала доску и велела служанкам подготовить воду.
После омовения в уборной спальни няня Нинсинь вошла с одеждой в руках.
— Тайфэй специально приготовила это для вас. Примерьте, подходит ли.
Гун Цин развернула одежду и тут же влюбилась в неё. Летнее платье было сшито из невероятно лёгкой ткани цвета слоновой кости, расшитой золотыми нитями с цветами персика, серединки которых украшали розовые кристаллы. Наряд получился одновременно скромным и изящным, а на теле он переливался, подчёркивая её белоснежную кожу и делая её ещё ярче и привлекательнее.
Няня Нинсинь восхищённо ахнула:
— Вы словно небесная дева! Даже я, женщина, залюбовалась до немоты.
Гун Цин смущённо улыбнулась и вышла из уборной.
Едва она покинула покои тайфэй, как услышала знакомый голос в приёмной.
«Как он сюда попал?»
Она замерла в нерешительности — идти назад или выйти? Поколебавшись, она всё же стиснула зубы и вышла, чтобы поклониться.
Был ли он приглашён тайфэй или явился сам? Как бы то ни было, он пришёл именно в тот момент, когда она облачилась в это чрезвычайно красивое платье.
Платье, хоть и прекрасное, оказалось чересчур узким, и при поклоне она почувствовала неловкое давление в груди.
Сердце другого человека тоже «упало» — и он совершенно открыто написал в глазах два огромных слова: «Восхищение!»
— Когда вы приехали, госпожа Гун?
Тайфэй улыбнулась:
— Уже несколько дней назад.
— Почему вы мне не сказали? — в его голосе явно слышалась обида.
Гун Цин мысленно закатила глаза: «Да прекратите притворяться!»
— Поговорите вы пока, а я пойду вздремну, — зевнула тайфэй. — Глаза сами закрываются.
Как только тайфэй ушла, Гун Цин вынула из рукава перстень для лука и положила перед Му Чэньхуном на стол.
— Этот подарок слишком дорог, я не смею его принять.
«Опять сердится, — подумал он, глядя на её надутые щёчки. — Но даже сердитая она так хороша».
Он улыбнулся:
— На самом деле, для меня гораздо дороже тот цветок «Парящих вместе крыльев».
Гун Цин покраснела от стыда и злости. В её больших глазах снова появилось то самое выражение — желание вспылить, но невозможность сделать это. Этот взгляд словно маленький крючок, который прямиком вонзался ему в сердце.
Он поднёс перстень к носу и тихо сказал:
— Вы всё это время носили его при себе? Какой чудесный аромат.
Лицо Гун Цин стало пунцовым, и в душе она чуть не поперхнулась кровью. «Неужели он снова начал откровенно флиртовать?»
— Ваша милость слишком доброжелательна, но я не смею принимать такой дар. Люди судачат, прошу вас, проявите снисхождение.
Он тут же стал серьёзным:
— Чист перед законом. Это всего лишь подарок, разве кто-то может подумать иначе?
«А как же иначе?! — мысленно закричала Гун Цин. — Из-за вас меня уже никто не берёт замуж!» Внешне она сохраняла почтительность, но внутри бушевала буря.
Он вздохнул, убрал перстень в карман и прижал руку к груди, будто прижимая подарок к сердцу.
Гун Цин молчала.
— Кажется, госпожа Гун не рада моему визиту, — сказал он. — Каждый раз, когда я прихожу, вы выглядите так, будто хотите меня проводить.
http://bllate.org/book/10681/958727
Готово:
