Остальные дамы молчали, но брови и уголки глаз выдавали их полное согласие с госпожой Лю. Девицы же и вовсе не скрывали зависти и обиды. Место наследной принцессы — то самое, о котором грезят тысячи, — в глазах всех уже стало свершившимся фактом. Сердце госпожи Гун будто придавил тяжёлый камень: улыбнуться она не могла даже из вежливости.
Все эти дамы и барышни были остры на ум. Увидев растерянность матери и дочери, они решили, что те просто ошеломлены внезапным счастьем и ещё не пришли в себя, и одна за другой заторопились прощаться.
Последней уезжала принцесса-консорт Цзян. Забрав Му Линчжуан в карету, она глубоко вздохнула:
— Всё же мы опоздали на шаг.
Му Линчжуан отозвалась с досадой:
— Как разочарован теперь старший брат! Матушка всё колебалась, а теперь прекрасная девушка — умница и красавица — ускользнула прямо из-под носа.
Госпожа Цзян ответила:
— Я собиралась заговорить с госпожой Гун ещё на банкете Цюньлинь, но той ночью она с дочерью ушла раньше времени, и я упустила момент. Потом Гун Цин вызвали во дворец провести праздник Хуачжао вместе с принцессой. Все понимали: это лишь предлог. Императрица хотела лично выбрать наследную принцессу из числа приглашённых. Как я могла тогда осмелиться предлагать сватовство? Вдруг именно её выбрала императрица? Мне бы пришлось не только потерпеть позор, но и навлечь на себя её гнев. Лишь когда Гун Цин вернулась из дворца, я тайно расспросила госпожу Ань и узнала, что императрица не собирается отдавать её сыну. Только тогда я решила сегодня всё прояснить. Кто бы мог подумать, что наследный принц вдруг вмешается!
— Матушка всегда такая нерешительная и осторожная, — сказала Му Линчжуан.
— Дело не в моей осторожности. Кто в Поднебесной осмелится спорить с императорским домом? Тем более императрица Ду-гу давно присматривает за твоим старшим братом. Мне приходится быть особенно осмотрительной.
— Матушка, выбор наследного принца зависит от императрицы. Госпожа Ань уже сказала, что императрица не хочет отдавать Гун Цин за наследного принца. Значит, тебе следовало смело отправлять сватов.
— Нет! — решительно возразила госпожа Цзян. — Хотя сам наследный принц не может выбирать себе невесту, сегодняшнее происшествие ясно показало: он неравнодушен к Гун Цин. Именно поэтому он послал А-Цзюй с подарками — чтобы намекнуть госпоже Гун не торопиться выдавать дочь замуж.
— Возможно, ты права, — сказала Му Линчжуан, — но государь и императрица ещё полны сил и здоровья. Неужели наследный принц будет удерживать Гун Цин всю жизнь, не давая ей выйти замуж? Да и госпожа Гун не из тех, кто пожертвует счастьем дочери ради его намёков.
— Как бы то ни было, мы не можем навлечь на себя гнев будущего императора.
Му Линчжуан фыркнула:
— Матушка, ты слишком боишься всего! На твоём месте я бы сразу отправила сватов. Раз императрица не хочет видеть её в Восточном дворце, а наследный принц пусть хоть трижды питает к ней чувства — как только она станет моей невесткой, он уже ничего не сможет поделать!
— Ты становишься всё острее на язык. Но дело не так просто. Наследный принц — будущий император. Мы не можем позволить себе его оскорбить. Осторожность — залог долголетия. Снаружи все считают наш Дом герцога Жуй богатым и могущественным, а потому нам тем более следует скрывать свой блеск и жить скромно.
— Ты всегда так нас учишь. Каждый раз, когда А-Цзюй меня унижала, ты заставляла меня терпеть. Но это лишь делает тебя похожей на мягкую грушу, которую все могут сжимать по своему усмотрению. Больше я так не буду.
Госпожа Цзян молча посмотрела на дочь, и в её сердце поднялись раскаяние и вина. Она погладила руку Му Линчжуан и мягко сказала:
— Забудь всё, что связано с А-Цзюй.
— Как я могу забыть? Из-за неё я десять лет страдала, — улыбнулась Му Линчжуан, но её улыбка заставила принцессу-консорта похолодеть от тревоги.
— Только не вздумай связываться с А-Цзюй! — поспешно предупредила она.
Му Линчжуан обняла мать за руку и весело засмеялась:
— Не волнуйся, матушка. Я не стану первой её провоцировать. Но если она сама начнёт — я больше не позволю себя унижать, как в детстве.
Её улыбка была уверенной и дерзкой — совсем не похожей на ту застенчивую и покорную девочку, какой она была раньше.
Госпожа Цзян про себя подумала: «За эти годы, проведённые в Цзяннани, она словно стала другим человеком. Вероятно, старшая сестра слишком её баловала и недостаточно строго воспитывала».
Проводив всех гостей, госпожа Гун почувствовала полное отчаяние. Этот цветочный банкет не только не достиг цели, но и усугубил ситуацию. Она знала: стоило этим дамам переступить порог министерской резиденции, как слухи разлетятся по всему городу. Глядя на пион «Парящие вместе крылья», она готова была вырвать цветок с корнем от злости.
И Гун Цин тоже не ожидала, что Му Чэньхун пойдёт на такой ход. Он, видимо, испугался, что она слишком быстро выйдет замуж, и решил перекрыть ей все пути отступления этим жёстким ударом.
«Да уж, этот человек действительно коварен», — мысленно скрипела она зубами. — «Хорошо! Месть благородного человека не знает сроков. Посмотрим, как я с тобой расплачусь!»
Госпожа Гун так разволновалась, что даже есть не могла, и тут же побежала советоваться с мужем.
Министр Гун лаконично произнёс четыре слова: «Будем наблюдать», — от чего госпожа чуть не лишилась чувств от ярости.
На самом деле за спокойной внешностью министра скрывалось ликующее сердце.
Он любил единственную дочь не меньше жены, просто никогда этого не показывал. Как отец и человек, стремящийся к власти, он считал, что в столице мало кто достоин стать женихом его дочери. Наследный принц был лучшим выбором.
Будучи единственным сыном императора Сюаньвэня, Му Чэньхун без сомнения унаследует трон. Тогда его дочь станет императрицей, второй после государя и выше всех остальных — более блестящей судьбы и представить нельзя. С самого начала он мечтал именно об этом, но госпожа Гун правила в доме железной рукой, и он не осмеливался настаивать.
Род Гун Цзинланя был гораздо ниже рода его супруги. Поэтому с самого начала брака госпожа Гун заняла положение королевы. Даже не родив сына, она запретила мужу брать наложниц. Позже Гун Цзинлань стремительно продвигался по службе и занимал всё более высокие посты, но многолетнее «тираническое правление» жены сделало его послушным и покорным — и теперь он явно не надеялся когда-либо изменить своё положение.
Как и ожидалось, уже на следующий день в столице поползли слухи: дочь министра Гуна уже назначена наследной принцессой. Более того, ходили слухи, будто свадебные дары уже отправлены.
Так Гун Цзинлань ликовал, госпожа Гун мучилась сомнениями, а Гун Цин в душе клялась отомстить тому человеку.
Все думали, что два подарка от наследного принца — это чёткий сигнал, означающий неизбежность брака.
Однако визит Сюэ Цзя стал для госпожи Гун полной неожиданностью. Её и без того тревожное сердце будто провалилось в бездну.
С тех пор как на празднике Шансыцзе в шатре Сюэ Цзя произошёл инцидент, Гун Цин внутренне насторожилась по отношению к ней и в день своего рождения не позволила матери пригласить её. Сама госпожа Гун тоже не собиралась её звать — ведь старший брат Сюэ Цзя, Ду Гу До, уже стал её племянником по браку.
Увидев Гун Цин, Сюэ Цзя надула губки и обиженно сказала:
— Сестрица, почему ты не сказала мне о своём дне рождения? Пригласила Сюй Цзецзэ и других, а меня — нет. Мне так обидно!
Гун Цин слегка улыбнулась:
— Сестрёнка, ты не знаешь… Матушка устроила банкет, чтобы посмотреть пион, но на самом деле…
Подойдя ближе, она шепнула Сюэ Цзя на ухо и прямо объяснила истинную цель матери. Заодно она дала понять: «Я совершенно не интересуюсь высокими партиями, даже самой высокой из возможных. То, о чём ты мечтаешь, мне безразлично. Я не стану с тобой соперничать».
Лицо Сюэ Цзя сразу прояснилось:
— Ах, вот оно что! Теперь понятно, почему меня не пригласили. Ведь мой второй брат уже обручён.
Гун Цин улыбнулась:
— Теперь мы с тобой и вовсе родственницы.
— Но я слышала, что в тот день приехала принцесса и привезла подарки от двоюродного брата? — спросила Сюэ Цзя.
Гун Цин смутилась и кивнула. Похоже, об этом уже знает весь город.
— Сестрица, я пришла сегодня не только поздравить тебя с опозданием, но и поделиться одним сомнением.
— Говори, сестрёнка.
— В ночь праздника Хуачжао императрица вызвала двоюродного брата в Чжаофанский дворец. Мы с матушкой были там. Тётушка сказала: «Раз А-Цзюй не любит госпожу Гун, не стоит её рассматривать — чтобы не было раздора между невесткой и свекровью. Что до Сян Ваньюй, её отдадим за второго брата. Остальных двадцать две девушки пусть выберет сам».
Эти слова заставили Гун Цин напрячься. В них содержалась крайне важная информация: императрица Ду-гу вообще не собиралась брать её в Восточный дворец.
— Знаешь, кого выбрал двоюродный брат? — спросила Сюэ Цзя.
Сердце Гун Цин заколотилось. Что он мог сказать?
— Не расстраивайся, сестрица, — мягко произнесла Сюэ Цзя. — Он сказал, что ему нравится Цяо Ваньфан.
Сердце Гун Цин, бившееся как сумасшедшее, вдруг успокоилось.
— Поэтому, когда я услышала, что девятая принцесса привезла тебе подарки от двоюродного брата, мне показалось это очень странным. Во-первых, тётушка ясно сказала, что не рассматривает тебя. Во-вторых, двоюродный брат заявил, что предпочитает сестру Цяо. Почему же он вдруг посылает тебе подарки?
Выслушав всё это, Гун Цин удивила Сюэ Цзя своей невозмутимостью.
— Спасибо, что рассказала мне всё это. Теперь я знаю.
И всё? Сюэ Цзя почувствовала лёгкое разочарование.
— Жаль, — сказала она. — Если бы А-Цзюй не противилась тебе, как прекрасно было бы, если бы ты вышла замуж за двоюродного брата!
Гун Цин спокойно ответила:
— Сестрёнка, ты шутишь. Какие у меня заслуги, чтобы быть достойной наследного принца?
Когда Сюэ Цзя уехала, госпожа Гун чуть не лишилась чувств от тревоги. Хотя она и не хотела выдавать дочь за Му Чэньхуна, теперь ситуация стала куда хуже: если императрица вообще не рассматривала Гун Цин как кандидатку в наследные принцессы, то кто осмелится взять её в жёны? Ведь теперь весь город говорит, что она уже назначена невестой наследного принца!
☆
Гун Цин не верила Сюэ Цзя полностью, но и игнорировать её слова тоже не могла.
Цель визита Сюэ Цзя явно не ограничивалась простым разглашением информации — у неё наверняка были скрытые мотивы. Но вне зависимости от её намерений, Гун Цин почувствовала надвигающуюся угрозу.
Раньше она тоже думала, что подарки, привезённые А-Цзюй, означают неизбежность брака с Му Чэньхуном. Хотя ей это не очень нравилось, она хотя бы могла рассчитывать на замужество. Но теперь, узнав истинное мнение императрицы Ду-гу, её положение стало ещё более отчаянным и опасным. Путь к замужеству теперь будет куда труднее. Разве найдётся в столице хоть один молодой человек из знатного рода, который не побоится сплетен и согласится взять её в жёны, несмотря на слухи о связи с наследным принцем? Для знати, где честь дороже жизни, таких, вероятно, не найти и среди десяти тысяч.
Гун Цин не ожидала, что её брачная судьба окажется в такой безвыходной и неловкой ситуации — ни вперёд, ни назад.
Госпожа Гун металась в ярости и отчаянии, мысленно прокалывая куклу. Всё из-за этого наследного принца! Из-за него поднялась эта ложная волна слухов, и теперь её дочь никто не захочет брать замуж.
Она ходила кругами и бормотала:
— Лучше бы я выдала тебя за Юэ Лэя. У него отличные боевые навыки, да и спасал тебя однажды.
— Всё из-за твоего отца! В тот день он пригласил Шэнь Цзуйши на обед — надо было сразу свататься, а не ходить вокруг да около!
— Ах, лучше бы я согласилась на второго маркиза Сюэ!
Упоминание второго маркиза Сюэ заставило Гун Цин усмехнуться:
— Матушка, что ты такое говоришь? Кажется, будто меня некому взять замуж!
— Дочь, именно с этим ужасным и печальным положением ты сейчас и сталкиваешься! — Глаза госпожи Гун покраснели от слёз.
Гун Цин поспешила её успокоить:
— Не волнуйся, матушка. Слова Сюэ Цзя нельзя принимать за чистую монету. Сейчас главное — выяснить истинное отношение императрицы Ду-гу. От этого зависит всё.
Госпожа Гун уже потеряла голову:
— Как мы можем это выяснить? Не пойти же прямо спрашивать её!
Гун Цин мягко улыбнулась:
— Конечно, нет. Матушка, пригласи тётю навестить маркизу Чжао.
Госпожа Гун вдруг всё поняла. Действительно, маркиза Чжао наверняка знает, что думает императрица. Госпожа Хань теперь родственница маркизы Чжао — от неё можно получить самую точную информацию.
Не теряя ни минуты, госпожа Гун подготовила богатый подарок и вместе с Гун Цин отправилась в Дом герцога Аньго.
Настроение госпожи Хань в последнее время было прекрасным: помолвка Сян Ваньюй наконец состоялась, и завтра в Дом маркиза Динъюаня пришлют свадебные дары.
Госпожа Гун не стала ходить вокруг да около и прямо объяснила снохе цель визита.
Госпожа Хань засмеялась:
— В этом нет никакой сложности. Теперь я и маркиза Чжао — родственницы. Узнать пару слов — разве это проблема? Сидите спокойно, сестрёнка, я сейчас же схожу и всё выясню.
Госпожа Гун выразила глубокую благодарность, и они с дочерью стали ждать известий.
В день рождения Гун Цин Сян Ваньюй тоже присутствовала. Тогда она, как и все, считала, что замужество Гун Цин за наследного принца — дело решённое. Узнав теперь об этих скрытых обстоятельствах, она тоже нашла всё это крайне подозрительным и задумалась о другой возможности: может, подарки послала не сама воля Му Чэньхуна, а А-Цзюй, выдавая их за его волю? Возможно, она специально создала эту ложную картину, чтобы Гун Цин никто не захотел брать замуж. Для ревнивой А-Цзюй, которая до сих пор злилась на Гун Цин за тайную встречу со Шэнь Цзуйши на празднике Шансыцзе, такой поступок был вполне вероятен.
http://bllate.org/book/10681/958725
Готово:
