«Цинлун в чёрном пруду», «Золото и нефрит сплетены», «Чёрное золото сияет», «Зелёная гора сквозь снег», «Весенняя вода — зелёная волна» — всё это знаменитые сорта пионов, пышные, величественные, несравненно яркие. От такого изобилия красоты глаза разбегались, и гости не могли оторваться.
Госпожа Гун принимала благородных дам, а Гун Цин собралась с молодыми госпожами. Среди них были несколько девушек, которые недавно вместе с ней бывали во дворце: Ху Синъгэ, Цяо Ваньфан, Чжан Ханькэ, Ли Чунмин и другие. Все они уже хорошо знали друг друга по дворцу Минхуа, и при встрече обменялись вежливыми приветствиями. Вскоре весь сад наполнился весёлой болтовнёй и смехом.
С тех пор как А-Цзюй намекнула Сян Ваньюй, что та сама выбрала себе титул богини цветов, у девушки остался осадок. Ей стало казаться, будто остальные смотрят на неё с насмешкой и презрением. Поэтому она всё чаще держалась рядом с Ли Чунмин и другими, кто тоже самовольно принял этот титул. Вслух они ничего не говорили, но в душе все питали обиду на А-Цзюй.
Ху Синъгэ, которая раньше считала Гун Цин своей главной соперницей, теперь, после того как обе опозорились на празднике Хуачжао, напившись до беспамятства, почувствовала к ней особое сочувствие — ведь они обе оказались в одинаковом положении. Оттого она стала особенно ласковой и дружелюбной к Гун Цин.
Раньше Гун Цин была слишком прекрасна и выделялась среди прочих, словно высокое дерево — первым под ветром, и девушки не любили быть рядом с ней, чтобы не выглядеть уродливыми на фоне её совершенства. Но после последнего посещения дворца у неё вдруг появилось несколько подруг. Пусть даже эти подруги и питали в душе разные мысли, но теперь вокруг Гун Цин стало куда оживлённее, чем прежде.
Госпожа Гун с радостью наблюдала за этим. В её глазах дочь была безупречна: прекрасна лицом, добра сердцем и обладает замечательным характером — просто небесное создание! Как такое возможно — чтобы у такой девушки не было подруг? Это казалось ей невероятной несправедливостью. Она с умилением смотрела на свою дочь и думала: «Как же мне удалось родить такое совершенство? Гены действительно решают всё!» Будучи страстной поклонницей красоты, госпожа Гун ещё больше укрепилась в намерении найти для дочери жениха, который будет не только красив, но и умён, чтобы их потомство унаследовало лучшие черты обоих родителей.
В этот момент появился человек, которого госпожа Гун совсем не ждала — принцесса-консорт Цзян, вдова старого принца Жуй. Она привела с собой единственную дочь, Му Линчжуан.
Госпожа Гун не посылала ей приглашения. То, что принцесса-консорт явилась без приглашения, мгновенно вызвало тревогу. В ту ночь на банкете Цюньлинь принцесса-консорт уже расспрашивала о возможном замужестве Гун Цин, да и сам принц Жуй был холост. Поэтому госпожа Гун сознательно не пригласила их на день рождения дочери. Однако вот она здесь — и привела с собой дочь, которую много лет не видели в столице. В этом явно крылось что-то значимое.
Принцесса-консорт Цзян обладала высоким статусом, и сразу же все дамы окружили её, чтобы побеседовать. Госпожа Гун сохраняла учтивую улыбку, но про себя думала: «Приходи хоть сто раз — всё равно ничего не выйдет. Не думаю же я выходить за твоего сына, пусть он хоть трижды красавец!»
— Сестрица Гун, ты помнишь меня? — Му Линчжуан легко взяла Гун Цин за руку, её улыбка была искренней и тёплой.
Гун Цин улыбнулась в ответ:
— Как можно забыть? Когда же вернулась в столицу, госпожа?
Они встречались несколько раз в детстве, но потом слышали, что Му Линчжуан отправили на юг для лечения — её здоровье не переносило сурового климата столицы. За эти годы девушка расцвела: её красота сияла, движения были спокойны и достойны, но при этом в ней чувствовалась живая, непосредственная прелесть. В целом, она производила очень приятное впечатление.
— Вернулась только вчера вечером. Услышала сегодня, что у тебя день рождения, и сразу поспешила сюда. Вот тебе небольшой подарок с юга, прими, пожалуйста.
Служанка Му Линчжуан подала два шёлковых футляра. Гун Цин поспешно приняла их с благодарностью, затем взяла Му Линчжуан за руку и представила остальным девушкам.
Му Линчжуан вежливо поздоровалась со всеми, не проявляя ни капли надменности, несмотря на своё высокое происхождение. Она была проста в общении и располагала к себе. Девушки мысленно сравнивали её с А-Цзюй и приходили к одному выводу: вот она — настоящая представительница императорской семьи, а та А-Цзюй — просто дикарка!
Му Линчжуан быстро нашла общий язык со всеми: её речь была остроумной, она не чванлилась, а мягкое южное произношение делало её голос особенно приятным и обаятельным. В саду царила тёплая, дружелюбная атмосфера, когда вдруг управляющий прислал служанку с известием: прибыла девятая принцесса.
Мгновенно в саду воцарилась тишина, будто внезапный мороз сковал всё вокруг.
У госпожи Гун сердце ёкнуло. Девятая принцесса впервые посещала дом подданного! Хотя это и была величайшая честь, явно дело не обошлось без скрытого умысла. Все дамы и девушки поспешили выйти из-за кустов пионов, поправили одежду и причёски и выстроились, чтобы почтительно встретить принцессу.
А-Цзюй вошла в сад с дюжиной придворных служанок и евнухов. Её взгляд сразу упал на Гун Цин.
Среди множества изящных девушек та стояла у куста пионов в алых одеждах — стройная, великолепная, ослепительная, как гром среди ясного неба.
Она была настолько выдающейся, что в толпе из сотен людей её обязательно заметишь первой.
А-Цзюй холодно усмехнулась про себя: «Такая красавица… неужели так и останется старой девой?»
Под руководством госпожи Гун и принцессы-консорта Цзян все дамы и девушки поклонились принцессе.
А-Цзюй нетерпеливо махнула рукой:
— Вставайте, не церемоньтесь.
Все поблагодарили и поднялись, но расслабиться уже не могли. А-Цзюй бросила взгляд на Му Линчжуан, на миг замерла, затем выдавила улыбку:
— Ты когда вернулась?
— Ответь принцессе, — подсказала принцесса-консорт Цзян, — она прибыла в столицу лишь вчера ночью и собиралась сегодня днём засвидетельствовать почтение Его Величеству и Её Величеству.
А-Цзюй протянула:
— Выходит, день рождения госпожи Гун важнее, чем встреча с отцом и матерью?
Лицо принцессы-консорта Цзян мгновенно изменилось — обвинение было серьёзным.
Му Линчжуан улыбнулась:
— Принцесса преувеличивает. Просто дядя весь день занят делами государства, и я не осмелилась беспокоить его утром. Хотела подождать, пока он и тётушка отдохнут после полудня, и тогда уже явиться с приветствиями — заодно и ужином угоститься.
— Именно так, — подтвердила принцесса-консорт Цзян.
А-Цзюй отпустила этот вопрос и повернулась к Гун Цин, улыбнувшись.
У Гун Цин от этой улыбки внутри всё сжалось: «Кажется, снова затевает что-то!»
А-Цзюй обернулась к госпоже Гун и весело сказала:
— Почему вы не сказали, что у вашей дочери день рождения? Наследный принц отлично помнит эту дату и специально послал меня передать поздравления госпоже Гун. Иначе бы я точно пропустила!
От этих слов все замерли. Наследный принц помнит день рождения Гун Цин и даже прислал сюда девятую принцессу с подарками?! В головах гостей мелькнуло сразу три восклицательных знака.
Щёки Гун Цин залились румянцем от смущения.
Этот ход оказался совершенно неожиданным. Она думала, что А-Цзюй пришла из-за их встречи с Шэнем Цзуйши на празднике Шансыцзе, но вместо этого та бросила такую бомбу!
У госпожи Гун в горле застрял ком из десятка восклицательных знаков. Она поспешила сказать:
— Как можно утруждать принцессу из-за дня рождения моей дочери!
А-Цзюй приказала своим людям:
— Подайте подарок.
Два евнуха вынесли горшок с пионом.
Гун Цин, увидев знакомый цветок, внутренне застонала: «Он действительно прислал „Парящие вместе крылья“! Да ещё и через А-Цзюй, да ещё так публично! Что он задумал?!»
Все смотрели на этот пион: среди изумрудных листьев распустились всего два цветка — один в полном расцвете, другой ещё в бутоне. Один — насыщенно-красный, другой — нежно-розовый, словно пара влюблённых, прижавшихся друг к другу.
А-Цзюй указала на цветок и медленно, с особым смыслом произнесла:
— Этот пион «Парящие вместе крылья» выращивали три года, и в этом году он впервые зацвёл. Наследный принц специально прислал его госпоже Гун для любования.
Она особенно подчеркнула название сорта, и в головах всех снова вспыхнули три восклицательных знака. У госпожи Гун внутри громыхнуло три раза подряд, будто взорвались три громовых заряда.
Но на этом не кончилось.
— У наследного принца есть ещё один подарок, — сказала А-Цзюй и кивнула служанке.
Та подала маленький шёлковый футляр.
Все взгляды мгновенно устремились на этот футляр, в глазах читался один и тот же вопрос.
А-Цзюй взяла футляр своими изящными пальцами и с явной издёвкой улыбнулась Гун Цин:
— Госпожа Гун, не забудьте поблагодарить за милость.
«Да сколько же шума он хочет поднять?!» — мысленно скрипела зубами Гун Цин, но под градом пристальных взглядов смутилась и, краснея, приняла подарок, вынужденно поблагодарив.
А-Цзюй добавила:
— Откройте, госпожа Гун. Наследный принц просил вас посмотреть.
Гун Цин, вся в краске, нехотя открыла футляр — и, увидев содержимое, почувствовала одновременно стыд и гнев. Внутри лежал тот самый предмет, из-за которого в ту ночь порвалась её юбка.
А-Цзюй нарочито вынула белый нефритовый перстень и подняла его к свету, чтобы все хорошенько разглядели.
— Наследный принц сказал, что хотя этот перстень он носил давно, судя по всему, он лучше подходит госпоже Гун. Поэтому он дарит его вам и просит не гнушаться старой вещью.
Подарить на глазах у всех не просто подарок, а личную вещь, которую носил годами! В головах гостей вспыхнула новая волна восклицательных знаков, за которыми последовали многоточия: «А-а-а… вот оно что!»
И ведь именно потому, что это старая, но личная вещь, подарок становился особенно двусмысленным и интимным.
А-Цзюй положила перстень в руку Гун Цин и многозначительно улыбнулась.
Щёки Гун Цин пылали, и даже самый роскошный пион «Чжаофэнь» рядом с ней поблек.
А у госпожи Гун лицо стало фиолетовым, будто пион «Цинлун в чёрном пруду». Внутри она уже колола иголками образ наследного принца: «Да что же он задумал?!»
Девушки с завистью и восхищением смотрели на Гун Цин, а дамы в душе уже поставили точку: «Ладно, с дочерью можно не мечтать стать наследной принцессой. Завтра же начнём искать женихов — нечего ждать до следующего года, всё равно нет шансов».
Цель А-Цзюй была достигнута. Она с удовольствием полюбовалась пионами и затем величественно удалилась.
* * *
Будто небеса решили усугубить ситуацию, как раз в тот момент, когда госпожа Гун со всеми дамами и девушками провожала девятую принцессу у ворот Резиденции министра, к подъезду подкатили носилки. Откинув шёлковый занавес, из них вышел юноша, прекрасный, как благородный бамбук, — новый зжуанъюань Шэнь Цзуйши.
В глазах А-Цзюй вспыхнула радость и обожание — она никак не ожидала встретить здесь своего возлюбленного! Но радость тут же сменилась тенью ревности: ведь сегодня день рождения Гун Цин… Неужели он пришёл именно к ней?
Принцесса никогда не стеснялась в выражениях и прямо спросила:
— Какая неожиданность! Не думала вас здесь встретить, господин Шэнь.
Шэнь Цзуйши ответил спокойно и вежливо:
— У меня есть дело к господину Гуну.
А-Цзюй не поверила и с кислой миной процедила:
— Какое совпадение! Сегодня ведь как раз день рождения госпожи Гун.
К её удивлению, Шэнь Цзуйши, услышав это, сказал:
— Не знал, что сегодня день рождения моей благодетельницы. Прошу позволения откланяться — схожу купить подарок и вернусь.
С этими словами он поклонился принцессе и развернулся, чтобы уйти.
Он хотел показать, что действительно не знал о дне рождения, но слова «купить подарок» вонзились в сердце А-Цзюй, словно стальной шип.
Как мог этот книжный червь, только что получивший высший экзаменационный титул и никогда не знавший любовных переживаний, понять все изгибы души влюблённой, ревнивой девушки?
А-Цзюй резко обернулась, и её ледяной взгляд пронзил сначала госпожу Гун, а затем остановился на Гун Цин.
Гун Цин почувствовала на себе два холодных клинка и только вздохнула про себя: «Не везёт мне сегодня. Шэнь-господин, почему именно сейчас? Когда не везёт, даже холодная вода режет зубы!»
Перед всеми присутствующими А-Цзюй сдержала бурю гнева и мрачно села в карету.
Императорская процессия величественно удалилась.
Все облегчённо выдохнули. Несмотря на юный возраст — ей ещё не исполнилось шестнадцати — девятая принцесса вела себя так, будто весь мир принадлежит только ей. Её присутствие всегда вызывало тревогу: она не только требовательна, но и язвительна. Достаточно одного её колкого замечания, чтобы человек всю жизнь чувствовал себя униженным.
Когда карета принцессы скрылась вдали, госпожа Лю, супруга министра по делам чиновников, подошла к госпоже Гун и с искренней радостью поздравила её.
Госпожа Лю была прямолинейной и простодушной женщиной и решила, что напряжённое выражение лица госпожи Гун — это просто избыток счастья.
Госпожа Гун поспешила возразить:
— Госпожа Лю, вы ошибаетесь, это не так.
Но та весело засмеялась:
— Госпожа Гун, готовьтесь к радостным вестям!
http://bllate.org/book/10681/958724
Готово:
