Сян Ваньюй всё это время наблюдала из-за занавесей и, увидев появление А-Цзюй, поспешила выйти, чтобы приветствовать её. Но едва она наклонилась в поклоне, как внезапно ощутила головокружение — перед глазами заплясали звёзды. Если бы Гун Цин вовремя не подхватила её за руку, она упала бы прямо на А-Цзюй.
А-Цзюй в этот момент вовсе не обратила внимания на её неуклюжесть — её острые, как лезвие, глаза гневно сверлили Гун Цин: «Да как ты смеешь! Обещала больше не встречаться с Шэнь Цзуйши, а сама тайком свиделась с ним у реки!»
Теперь даже глупец понял бы, в чём дело. Сян Ваньюй наконец осознала, почему А-Цзюй так жестоко преследует Гун Цин — всё из-за этого.
Она вспомнила ту ночь праздника Шанъюань, когда они с Гун Цин переодевались в отдельной комнате ресторана Дэньюэ. Тогда она заподозрила, что Гун Цин намерена выйти замуж за наследного принца, но та ответила, что ещё не обручена и ждёт банкета Цюньлинь. Очевидно, Шэнь Цзуйши был тем самым женихом, которого тайно выбрала для племянницы её тётушка. Жаль, что А-Цзюй вмешалась и перехватила его.
Теперь всё становилось ясно: именно из-за Шэнь Цзуйши Гун Цин после прихода во дворец снова и снова подвергалась издевательствам со стороны А-Цзюй.
Сян Ваньюй невольно почувствовала злорадное удовольствие. «Ну что, А-Цзюй? И ты, хоть и принцесса, всё равно не можешь заставить человека полюбить тебя!»
А-Цзюй пришла на пир под юбками Сюэ Цзя в приподнятом настроении, но вместо веселья увидела свидание возлюбленного с соперницей. Её гнев невозможно было описать словами. Если бы не присутствие Шэнь Цзуйши, она бы тут же дала Гун Цин пощёчину. Ведь та чётко обещала больше не встречаться с ним, а теперь явно нарушила клятву, тайно встречаясь за спиной у принцессы. Похоже, жизнь во дворце не мешает им строить заговоры за его стенами.
— Как ты здесь оказалась? — резко спросила А-Цзюй.
— Меня и мою двоюродную сестру пригласила госпожа Сюэ полюбоваться на занавеси. Недавно здесь ещё была госпожа Цяо, — ответила Гун Цин. Она чувствовала себя совершенно беспомощной и раздражённой этой бесконечной чередой ловушек и зависти.
Перед лицом Шэнь Цзуйши А-Цзюй сдержалась и не устроила скандала, но внутри кипела от ярости, а лицо её покраснело от злости.
Шэнь Цзуйши был человеком гордым и прямолинейным. Увидев выражение лица А-Цзюй и вспомнив, как она посмела подослать шпионов в его дом, он почувствовал прилив гнева. Теперь он понял: его сюда заманили специально, и ловушка эта расставлена не против него, а против Гун Цин.
Глядя на то, как А-Цзюй с ненавистью и завистью обращается с Гун Цин, он стал испытывать всё большее отвращение к принцессе. Однако её статус давил на него, как гора. Он ничего не мог сделать — лишь бессильно наблюдать, как его благодетельницу унижают. Эта беспомощность вызывала у него глубокое разочарование и ярость. И корень всего этого — он сам.
Охваченный чувством вины и гнева, он холодно произнёс:
— Прошу разрешения удалиться.
А-Цзюй смотрела ему вслед, побледнев от ярости.
Сян Ваньюй еле сдерживала улыбку. «А-Цзюй, тебе всё даётся легко, но сердце человека — не так просто взять!»
Не найдя выхода гневу, А-Цзюй обрушилась на Гун Цин:
— Ты нарушила своё обещание! Разве забыла, что написала тогда во дворце? За нарушение клятвы тебя следует отправить в павильон Цзыюнь на покаяние и заставить переписывать буддийские сутры!
— Прошу успокоиться, Ваше Высочество, — возразила Гун Цин. — Я не нарушила обещания. Кто-то нарочно заманил господина Шэня сюда.
— Ещё оправдываешься?! Госпожа Ань, отведите её в павильон Цзыюнь — пусть там размышляет над своими проступками и переписывает сутры!
Гун Цин крепко сжала губы и спросила:
— Осмелюсь спросить, Ваше Высочество, что именно я тогда написала?
— «Весенний сон так глубок, что не слышен рассветный звон», — выпалила А-Цзюй.
— Я написала лишь эту строку стихотворения и ни слова не говорила о встречах. Почему же Вы считаете, что я нарушила обещание?
А-Цзюй задохнулась от злости — она никак не ожидала, что Гун Цин осмелится возражать. Да и та строка действительно не давала ей повода для претензий.
Гун Цин поклонилась:
— Прошу Вас, Ваше Высочество, успокойтесь. Позвольте мне удалиться.
— Занавеси госпожи Сюэ поистине прекрасны и изящны! Лучшие на всём берегу Цюйцзян! — раздался голос наследного принца Му Чэньхуна, который подошёл вместе с несколькими сопровождающими.
Увидев его, Гун Цин почувствовала неловкость и опустила голову в поклоне.
— Какая неожиданная встреча! Госпожа Гун и госпожа Сян тоже здесь.
А-Цзюй, увидев брата, не могла продолжать притеснять Гун Цин, и лишь фыркнула:
— На сегодня я тебя прощаю.
Гун Цин и Сян Ваньюй поклонились и удалились. В этот момент Сюэ Цзя и Цяо Ваньфан появились из-за спины госпожи Ань в сопровождении Ху Синъгэ, Мо Линлан и Чжан Ханькэ — всех тех девушек, что были на том пиру во дворце Минхуа.
Сюэ Цзя с видом искреннего удивления воскликнула:
— Ваше Высочество! Вы как раз вовремя!
Остальные девушки тоже с радостными лицами подошли, чтобы приветствовать наследного принца.
Среди этого хоровода красавиц Му Чэньхун стоял, как несгибаемый нефритовый стебель, прекрасный и величественный, но совершенно безразличный к их прелестям. Он лишь слегка кивнул:
— Встаньте.
И, не задерживаясь, ушёл со своей свитой.
А-Цзюй бросила на Сюэ Цзя презрительный взгляд и вошла в шатёр.
Сюэ Цзя последовала за ней и, делая вид, что ничего не знает, весело спросила:
— Что случилось, Ваше Высочество?
— Зачем ты её сюда пригласила?
Сюэ Цзя поняла, что речь о Гун Цин, и весело засмеялась:
— Это мой второй брат хотел ещё раз с ней встретиться.
— У него совсем нет такта! Он уже помолвлен с Сян Ваньюй — чего ещё ему надо?
— Именно! Поэтому я только что уговорила его не приходить. — Она нарочно добавила: — А Вы чем недовольны?
Госпожа Ань вмешалась:
— Только что эта мерзавка снова встретилась с господином Шэнем!
Сюэ Цзя мягко заметила:
— Ваше Высочество, господин Шэнь — человек исключительных талантов и достоинства. Кто же не будет им восхищаться? А госпожа Гун сейчас ищет жениха. Если она выйдет замуж, то перестанет метить на господина Шэня.
А-Цзюй задумалась. Действительно, стоит Гун Цин выйти замуж — и Шэнь Цзуйши больше не будет думать о ней.
— Ты хочешь, чтобы я сама нашла ей жениха?
Сюэ Цзя захихикала:
— Но Вы же ещё не вышли замуж сами! Как можете заниматься чужими свадьбами? Лучше попросите тётю. Ведь Вы же её терпеть не можете — так выберите ей старого и уродливого мужа!
— Отличная мысль! — А-Цзюй не смогла сдержать улыбки. — А-Цзя, ты всегда придумаешь, как помочь!
Сюэ Цзя с улыбкой налила ей чашку чая:
— Тётушка оказала мне неоценимую милость, и я, конечно, хочу отблагодарить Вас, Ваше Высочество, и помочь Вам избавиться от забот.
А-Цзюй подумала: «Ты хоть и знаешь своё место, в отличие от твоего второго брата, который, зная, как я её ненавижу, всё равно за ней гоняется. Совсем без такта!»
Тем временем Сян Ваньюй и Гун Цин уже покинули шатёр вместе с другими девушками.
Гун Цин направлялась к своему шатру, размышляя о происшедшем. Откуда взялось это головокружение? Почему именно в тот момент, когда Шэнь Цзуйши поддержал её, а А-Цзюй всё это видела? И Сян Ваньюй тоже пошатнулась, выходя из шатра... Значит, в шатре Сюэ Цзя что-то нечисто.
Но она ведь ничего не пила и не ела! Откуда тогда недомогание? Хотя она не могла точно определить причину, одно было ясно: Сюэ Цзя далеко не так простодушна, как кажется. С этого момента нужно быть особенно осторожной.
Но зачем Сюэ Цзя её подставляет? Гун Цин никогда её не обижала. Единственное объяснение — наследный принц. Возможно, Сюэ Цзя сама влюблена в него или хочет стать наследной принцессой.
Сян Ваньюй тоже размышляла. Похоже, Шэнь Цзуйши неравнодушен к Гун Цин. Лучший способ отомстить А-Цзюй — заставить её возлюбленного жениться на другой и заставить её пережить боль разбитого сердца.
К тому же, судя по холодному отношению Шэнь Цзуйши к А-Цзюй, он вполне способен ослушаться императорского указа и отказаться от брака.
При этой мысли Сян Ваньюй холодно усмехнулась. «А-Цзюй, что ты сделаешь, если Шэнь Цзуйши женится на Гун Цин?»
Слова Сюэ Цзя пробудили в А-Цзюй план. Вернувшись во дворец, она сразу же предложила императрице Ду-гу найти жениха для Гун Цин.
Но императрица нахмурилась и холодно ответила:
— Не вмешивайся в дела семьи Гун. И не перегибай палку.
А-Цзюй удивилась:
— Но разве Вы сами её не терпите?
— Мои чувства — одно, а твои — другое. Ты всё выставляешь напоказ. Настоящее искусство — любить человека, но делать вид, что холоден к нему; ненавидеть — но проявлять доброжелательность.
А-Цзюй надула губы:
— Зачем так искажать свои чувства? Разве это не утомительно, матушка?
— Утомительно, — согласилась императрица. — Поэтому я не хочу, чтобы ты жила такой жизнью. Ты — дочь, тебе не нужно нести бремя государства. Я никогда не была с тобой так строга, как с твоим братом, и хочу, чтобы ты жила свободно и радостно. Но помни: твоя радость не должна зависеть от мужчины. Если твоё счастье будет в его руках, никакие богатства мира не принесут тебе истинного удовлетворения.
— Но если Гун Цин выйдет замуж, мне станет легче! — упрямо возразила А-Цзюй.
— Её замужество и чувства Шэнь Цзуйши к тебе — две разные вещи. Я допущу, чтобы твой супруг был простолюдином или не слишком образованным, но никогда не позволю, чтобы в его сердце жила другая женщина. Если Шэнь Цзуйши будет помнить о Гун Цин, я не дам тебе за него замуж.
А-Цзюй замолчала. Она знала: мать, хоть и балует её, в важных вопросах непреклонна.
Значит, рассчитывать на помощь матери в устройстве судьбы Гун Цин не приходится. Но почему же мать, не любя Гун Цин, запрещает ей вмешиваться?
Выходя из Чжаофанского дворца, она столкнулась с Му Чэньхуном, который шёл к императрице.
Он улыбнулся:
— А-Цзюй, почему ты такая унылая?
— Братец сегодня так свободен, что даже интересуется моими делами?
— Ты ведь моя единственная сестра. Как я могу не заботиться о тебе?
— Тогда почему в прошлый раз не захотел посадить кого-нибудь рядом с Шэнь Цзуйши?
— Я отказался ради твоего же блага. Нет ничего тайного, что не стало бы явным. Если он узнает, что ты следишь за ним, как думаешь, простит ли он тебе это, зная его гордый нрав?
А-Цзюй замолчала. Потом добавила:
— Я не доверяю ему и Гун Цин. Она обещала не встречаться с ним, а на празднике Шансыцзе они тайно свиделись у реки.
Му Чэньхун сказал:
— У меня есть способ, чтобы они больше никогда не виделись.
— Быстрее говори!
— Но сначала пообещай: как только я помогу тебе, ты больше не будешь притеснять Гун Цин.
Брови А-Цзюй тут же нахмурились:
— Неужели ты в неё влюблён?
— Нет, — серьёзно ответил он. — Я думаю о твоём благе. Гун Цин — благодетельница Шэнь Цзуйши. Если ты будешь её притеснять, он только возненавидит тебя. Даже если брак состоится по указу, он не полюбит тебя сердцем. Если хочешь завоевать его расположение, полюби того, кого любит он. Относись к его благодетельнице с уважением, а не с презрением.
А-Цзюй задумалась и кивнула:
— Хорошо, я обещаю.
Му Чэньхун улыбнулся:
— Через несколько дней приходи ко мне — я расскажу, что делать.
☆
Через полмесяца наступал день рождения Гун Цин. Госпожа Гун заранее разослала приглашения среди знатных дам столицы, приглашая их в свой дом полюбоваться пионами. Конечно, цветы были лишь предлогом.
Список гостей она составила тщательно: только жёны чиновников четвёртого ранга и выше, у которых были неженатые старшие сыновья. Раньше она не собиралась искать зятя среди таких семей — ведь в них полно родни: свекровь, свёкры, золовки… Невестке придётся угождать всем, разгребать бесконечные семейные дела и интриги. А в их доме она привыкла быть хозяйкой, которой все подчиняются.
Но в этом году из новых выпускников академии ей приглянулся только Шэнь Цзуйши, а его уже заняла А-Цзюй. Пришлось искать жениха среди знати.
К полудню дамы и девушки начали прибывать в резиденцию министра. Служанки проводили их через цветущий сад к заднему двору, где господин и госпожа Гун вырастили роскошные пионы.
Пионы — цветы императоров, символ роскоши и величия. В столице модно было выращивать их, и каждая семья гордилась редкими сортами. День рождения Гун Цин как раз совпал с сезоном цветения, и весь сад был окутан волнами пурпурного и белого, наполняя воздух царственным ароматом.
http://bllate.org/book/10681/958723
Готово:
