Он вынул из книжной полки «Книгу песен». На странице с «Гуань-гуань поют чибисы» лежала записка на бумаге СюэтАО, подаренная ему Гун Цин. Он не верил, что это её истинное желание. Всё происходящее, скорее всего, замысел А-Цзюй. Иного объяснения тому, почему она написала именно эти строки, он не находил.
Вспомнив недописанный иероглиф «цзюэ», он почувствовал, как в груди сжимается теснота. Закрыв том, он вышел в задний сад подышать свежим воздухом. После праздника Хуачжао весна уже явственно вступила в свои права: ивы тронулись нежной зеленью, а мимоза распустилась ярким золотом.
Будущее, ослепительное, как шёлк, и завидное в глазах всех — теперь казалось лишь золотой клеткой.
Стоя под солнцем, он чувствовал себя птицей пэн: крылья окрепли, пора взмывать к облакам, но вдруг его накрыла невидимая сеть. Кто-то хотел приручить его — не ради величия полёта и не ради отваги, с которой он бросает вызов небесам, а лишь чтобы любоваться роскошным оперением.
Разве это та жизнь, о которой он мечтал? Склониться перед властью, покориться А-Цзюй, превратиться из птицы пэн в золотистого канарейку?
Нет. Ни за что.
Он вернулся в кабинет. В порыве гнева ему захотелось дописать недостающий иероглиф «цзянь» под половину «цзюэ». Но бумага СюэтАО всё ещё лежала в книге — только уже не на странице с «Гуань-гуань поют чибисы».
В груди вспыхнула неописуемая ярость. Он вскочил, пальцы задрожали. Последние проблески колебаний и сожаления исчезли без следа.
Неужели, пользуясь своим положением принцессы, она может так безнаказанно распоряжаться им, как игрушкой? Он — не её шахматная фигура и не забава для развлечения!
В полдень в саду Фу Жун собрались придворные чины и высокопоставленные особы. Их одежды источали благоухание, парфюмы смешивались в сладкий, почти осязаемый аромат. Император Сюаньвэнь восседал во главе вместе с императрицей Ду-гу. Наследный принц Му Чэньхун и принцесса А-Цзюй расположились по обе стороны от них.
Так как это был весенний пикник, чиновники надели повседневные одежды, а их жёны и дочери щеголяли в роскошных нарядах, соперничая в изяществе и красоте. Взглянув на эту картину, император почувствовал, будто весь мир превратился в единый цветущий сад.
Пир был невероятно роскошен. Для младших чиновников это был единственный шанс в году увидеть лицо императора и отведать изысканных яств, которых они обычно никогда не пробовали. Каждый миг они ценили как драгоценность.
А-Цзюй не обращала внимания на угощения — её взгляд сразу же упал на Шэнь Цзуйши.
Сегодня он был одет в весеннюю тунику цвета молодой листвы — свежую и строгую. На фоне пожилых мужчин он выглядел особенно юным, красивым и выделялся своей благородной осанкой.
Любовь А-Цзюй переполняла её сердце. Небеса действительно благоволили ей: как раз в год своего совершеннолетия она получила в женихи такого прекрасного чжуанъюаня. В её глазах только старший брат мог сравниться с этим человеком.
Она самодовольно взглянула на место Гун Цзинланя, желая мысленно похвастаться перед Гун Цин: «Первая красавица? Красота — ничто без удачи! Разве ты найдёшь себе мужа лучше Шэнь Цзуйши? Даже если он тебе и нравится — ты можешь лишь смотреть, как он станет моим. Лучшее всегда достаётся мне. Пытаться спорить со мной — пустая трата жизни».
Но сегодня с Гун Цзинланем пришла только госпожа Гун — самой Гун Цин среди гостей не было.
Самодовольство А-Цзюй мгновенно сменилось разочарованием, и её торжествующий взгляд потускнел.
Если Гун Цин рядом — она раздражает, а если её нет — становится скучно, будто чего-то не хватает. Это чувство было крайне противоречивым.
Странно, что и Сюэ Цзя тоже отсутствовала. А-Цзюй стало совсем неинтересно. Она повернулась к маркизе Чжао:
— А-Цзя не пришла?
— Она на берегу реки, устраивает «пир под юбками» для нескольких девушек.
— Что за «пир под юбками»?
Маркиза Чжао улыбнулась:
— Не используют ни ковров, ни шатров — просто натягивают юбки, образуя шатёр. У этой девочки всегда столько причуд!
А-Цзюй тут же загорелась интересом и обратилась к императрице Ду-гу:
— Матушка, я тоже хочу посмотреть!
— Подожди до конца пира, — ответила императрица.
В этот момент госпожа Ань наклонилась к А-Цзюй и что-то прошептала ей на ухо.
Выражение лица принцессы мгновенно изменилось. Она бросила на Шэнь Цзуйши взгляд, полный обиды и ревности.
Он до сих пор хранит записку Гун Цин и время от времени перечитывает её!
Воспоминания? Тоска по возлюбленной?
Представив эту нежную сцену, А-Цзюй почувствовала, как в груди закипает уксус.
Тем временем за пределами сада Фу Жун, на берегу Цюйцзян, повсюду стояли шатры. Шатёр Гун Цин находился неподалёку от павильона Цзыюнь — оттуда отлично были видны расписные лодки на реке и слышалась музыка из увеселительных заведений. Обычно Гун Цзинлань приходил сюда с женой и дочерью, но в этом году Гун Цин решила не появляться в саду Фу Жун, чтобы избежать встречи с Ду Гу До.
Сян Ваньюй тоже не хотела видеть А-Цзюй и поэтому не поехала на пир вместе с родителями, а присоединилась к Гун Цин в шатре её тёти.
Девушки насладились изысканным обедом и заварили ароматный чай, готовясь вскоре послушать музыку и песни с павильона Цзыюнь.
Внезапно за шатром раздался голос Сюэ Цзя:
— Сестра Гун!
Гун Цин поспешила выйти навстречу. Пришли не только Сюэ Цзя, но и Цяо Ваньфан.
Сюэ Цзя была одета в весеннюю тунику цвета молодой кукурузы, лицо её было слегка подкрашено, а длинные жемчужные серьги покачивались у щёк, делая её ещё более миловидной и живой.
Цяо Ваньфан же выбрала необычный наряд — нечто вроде всаднического костюма, в котором она выглядела особенно статной и привлекательной.
Сюэ Цзя сияла от радости:
— Сестра Гун, мы с Цяо Цзе построили шатёр и хотим пригласить вас взглянуть!
Сян Ваньюй тоже вышла и улыбнулась:
— Что там особенного в шатре?
Поскольку накануне маркиза Чжао уже отправила сватов в дом Сян Ваньюй, та теперь считала Сюэ Цзя почти своей невесткой и относилась к ней с особой теплотой.
Увидев Сян Ваньюй, Сюэ Цзя на миг замерла, но тут же выдавила сладкую улыбку:
— Сестра Сян тоже здесь!
Она не ожидала увидеть Сян Ваньюй и поняла, что план придётся немного изменить.
С игривой улыбкой она добавила:
— Но мой шатёр совсем не такой, как другие! Поверьте, он единственный на всём берегу Цюйцзян!
Затем она наклонилась к уху Гун Цин и весело прошептала:
— Не волнуйся, сестра, второй брат сейчас на пиру в саду Фу Жун и не придёт.
Цяо Ваньфан тоже пригласила их:
— Пойдёмте, сёстры! Мы ещё собираемся позвать сюда сестёр Сюй и Чжан. Мы ведь так долго жили во дворце, стали словно родные сёстры. Нам нужно чаще встречаться!
Сян Ваньюй согласилась:
— Отлично, пойдём посмотрим!
Гун Цин, видя, что отказаться невозможно, последовала за ними.
Действительно, на возвышенности у реки стоял шатёр, привлекавший все взгляды: столбы из зелёного бамбука, стены из гранатовых юбок — яркие, лёгкие, изящные. Это было самое элегантное зрелище на берегу.
Гун Цин восхитилась:
— Прекрасная идея, сестра Сюэ!
Цяо Ваньфан подхватила:
— Сюэ Цзе такая изобретательная, в ней столько живости!
В её словах явно слышалась лесть. Раньше они жили вместе во дворце Минхуа, и теперь их дружба, очевидно, стала особенно тёплой.
Внутри шатра всё было устроено с изысканным вкусом. На земле лежал ковёр из западных земель, поверх — вышитый коврик синего цвета с узором из персиковых цветов на воде, создающий ощущение весеннего тепла.
В четырёх углах горели благовония «Хуэйцзы», наполняя пространство тонким ароматом. В центре стоял маленький столик из пурпурного сандала с фруктами, изысканными сладостями и чайным набором.
Сюэ Цзя опустилась на ковёр и налила четырём девушкам чай из фиолетового чайника:
— Это «Биюйчунь» с вершины горы Наньхуа, подаренный дядюшкой. Попробуйте!
Цяо Ваньфан первой взяла чашку и сделала глоток:
— Восхитительный чай! Говорят, «Биюйчунь» растёт на скалистых уступах вершины Наньхуа, и в год собирают всего восемь лян. Мы сегодня в большом долгу перед тобой!
Сян Ваньюй, услышав о легендарном чае, тоже поспешно отведала и восхитилась его нежным, сладковатым вкусом:
— Действительно! Впервые пробую такой чудесный чай.
Сюэ Цзя улыбнулась Гун Цин:
— Сестра, попробуй и ты.
Гун Цин лишь слегка коснулась губами чашки, не ощутив вкуса, но всё равно вежливо похвалила. Во-первых, она уже пила этот чай у тайфэй Сян и не испытывала любопытства. Во-вторых, после инцидента в праздник Хуачжао она стала осторожной — даже перед лицом такой, казалось бы, безобидной Сюэ Цзя.
Цяо Ваньфан сказала:
— А-Цзя, я пойду позову сестёр Сюй и Чжан. Подождите немного.
— Хорошо, скорее возвращайся!
Цяо Ваньфан вышла.
Сян Ваньюй, уже решившая выйти замуж за маркиза Динъюаня, особенно ласково общалась с Сюэ Цзя. Они весело болтали, пока Сюэ Цзя вдруг не взглянула наружу и не сказала:
— Почему они до сих пор не пришли? Пойду посмотрю.
Она поднялась и вышла из шатра.
Внутри остались только Гун Цин и Сян Ваньюй.
Гун Цин сразу почувствовала неладное. Это ведь шатёр Сюэ Цзя, а хозяйка отсутствует — разве правильно оставаться здесь вдвоём? Раньше она была доверчивой и не подозревала людей, но после нескольких козней во дворце стала более настороженной.
Она решила:
— Сестра, давай подождём снаружи.
Сян Ваньюй не видела в этом ничего странного — ведь она уже считала Сюэ Цзя своей будущей свояченицей.
Гун Цин не могла прямо сказать о своих подозрениях — ведь у неё не было доказательств, и это выглядело бы как злобная сплетня, способная испортить отношения между невесткой и свекровью.
Пока она размышляла, как поступить, за шатром раздался голос:
— Госпожа Гун внутри?
Гун Цин узнала голос Шэнь Цзуйши. Она удивилась: как он нашёл её и откуда знал, где она? Выйдя из шатра, она поклонилась:
— Господин Шэнь.
Шэнь Цзуйши улыбнулся:
— Ваш шатёр так необычен, его легко найти.
Гун Цин мягко ответила:
— Это не мой шатёр, а госпожи Сюэ.
Шэнь Цзуйши нахмурился. Только что, покидая пир, к нему подошла служанка и шепнула: «Я из дома Гун. Моя госпожа ждёт вас в шатре». Когда он спросил, какой именно шатёр, та ответила: «Из гранатовых юбок». Поэтому он направился прямо сюда.
Если это не шатёр семьи Гун, зачем служанка так сказала? И почему Гун Цин пригласила его именно сюда?
Он почувствовал неладное и спросил:
— Госпожа Гун посылала за мной?
Гун Цин сразу поняла, что попала в ловушку, и быстро сказала:
— Господин Шэнь, вам лучше уйти. Вам не следует здесь задерживаться.
Шэнь Цзуйши, хоть и не понимал причин, послушно поклонился и собрался уходить.
Но в этот момент Гун Цин пошатнулась.
Шэнь Цзуйши подхватил её:
— Госпожа Гун, что с вами?
Гун Цин тоже удивилась — откуда эта внезапная слабость? Она осторожно высвободила руку:
— Со мной всё в порядке.
Именно в этот момент за их спинами раздался звон бубенцов и нахлынул аромат духов.
Шэнь Цзуйши поднял глаза и увидел, как к ним быстро приближается А-Цзюй в сопровождении служанок и евнухов. Его брови нахмурились, тёплая улыбка исчезла, и он холодно поклонился:
— Да здравствует принцесса.
Гун Цин тоже поклонилась, понимая, что всё плохо. Очевидно, появление Шэнь Цзуйши было частью чьего-то замысла, а их встреча — специально устроена так, чтобы А-Цзюй всё увидела.
Кто же строит ей козни? Цяо Ваньфан? Или Сюэ Цзя?
http://bllate.org/book/10681/958722
Готово:
