Величественная Ху Синъгэ, изящная Цяо Ваньфан, милая и озорная Сюэ Цзя — каждая была прекрасна, как цветок под лунным светом, и обладала редкой красотой. А-Цзюй с удовлетворением думала, что сегодня выбрала наряд как нельзя кстати: строгий, сдержанный, без излишеств. Вся эта пёстрая россыпь нарядов лишь рябит в глазах, а ей предстоит победить не яркостью туалета, а благородством духа.
Госпожа Ань произнесла:
— Подайте цветочные пирожные, дарованные императрицей, и раздайте всем.
Горничные принесли изысканные лакомства, приготовленные из лепестков цветов Янсинь-юаня, замешанных в рисовое тесто. Их форма была восхитительно точной: слива, персик, абрикос — каждый цветок будто только что сорван со стебля.
— Это пирожные, дарованные матушкой-императрицей. Попробуйте, — сказала А-Цзюй.
Красавицы взяли по пирожному и поднесли к губам. Перед наследным принцем особенно важно было соблюдать приличия, поэтому откусывали они едва заметно — меньше уже невозможно. Некоторые искусницы умудрялись откусить кусочек, не превышающий муравьиного укуса.
Сюэ Цзя откусила и весело засмеялась:
— Как вкусно! В Хучжоу таких пирожных я никогда не пробовала!
А-Цзюй презрительно усмехнулась про себя: «Только в Янсинь-юане умеют заставить цветы распускаться раньше срока, чтобы собирать с них лепестки для пирожных. А у вас в Хучжоу сейчас такой холод, что даже полевой хвощ, наверное, ещё не пророс».
Гун Цин тоже попробовала. Пирожное оказалось нежным и освежающим: в нём чувствовался аромат свежих цветов, мягкость клейкого риса и лёгкая, почти волшебная сладость.
Госпожа Ань снова заговорила:
— Богиня цветов ещё не поднесла вина.
Цяо Ваньфан грациозно встала, взяла заранее приготовленный кувшин с прозрачным вином и поочерёдно наполнила бокалы всех красавиц. Горничные тут же доставили их на столики.
— Выпьем все вместе, чтобы поблагодарить богиню цветов за её благословение, — сказала А-Цзюй, первой подняв бокал и осушив его. Все последовали её примеру и выпили залпом.
Независимо от истинных намерений Сюэ Цзя и независимо от того, содержалось ли в вине что-то особенное, Гун Цин решила: раз Сюэ Цзя сказала об этом, лучше поверить, чем рисковать.
Она набрала полный бокал вина в рот, поставила пустую чашу на стол и, воспользовавшись моментом, когда промокала уголки губ платком, незаметно выплюнула вино в него.
Хотя вино задержалось во рту всего на мгновение, его ароматная сладость будто осталась на губах и языке.
Сюэ Цзя высунула язык:
— Как жжёт!
И тут же взяла ещё один кусочек пирожного, улыбнулась Гун Цин и сказала:
— Сестрица боится жгучего? Тогда закуси пирожным.
Гун Цин улыбнулась в ответ и тоже сделала крошечный глоток. Внезапно голова её словно налилась тяжестью — по спине, от самого копчика, поднялась горячая волна, стремительно достигшая макушки.
Затем эта волна словно взорвалась, распространившись по всему телу. Головокружение усиливалось с каждой секундой. Бокал перед глазами будто окружил ореол света, то приближаясь, то отдаляясь, будто плыл по воде.
Она поспешно подняла взгляд, чтобы не смотреть на бокал, но теперь всё вокруг мерцало, окружённое размытыми световыми кругами. Жар поднимался от ступней, постепенно доходя до глаз, которые стали горячими и влажными, будто вот-вот потекут слёзы.
В этот момент она услышала лёгкий смешок рядом.
Это была Сян Ваньюй. Гун Цин с трудом повернула голову и увидела, как Сян Ваньюй, с затуманенным взором и томной улыбкой, держит бокал и шепчет:
— Вкусно… Дайте ещё один бокал.
Ху Синъгэ напротив тоже вела себя странно — она уже смеялась вслух. Обычно величественная, строгая и роскошная, сейчас она напоминала Ян Гуйфэй в опьянении: чувственная, соблазнительная, томная.
Остатки сознания Гун Цин уже мутнели. Пьяны были не только она.
Но ведь она же не пила вино! Что происходит?
А-Цзюй с притворным изумлением обратилась к Му Чэньхуну:
— Братец, да у них совсем нет выдержки! Всего лишь бокал «Яньчжихун» — и уже пьяны!
Му Чэньхун и Шэнь Цзуйши одновременно посмотрели на одну и ту же девушку.
В отличие от трёх других, она не выглядела просто пьяной. Её полуприкрытые глаза томно блестели, движения были медленными и соблазнительными — она стала прекраснее прежнего, до ослепительности, до того, что захватывало дух.
Даже всегда сдержанная и благородная Сян Ваньюй уже потеряла самообладание и смеялась без стеснения. Ху Синъгэ же уже бормотала что-то невнятное:
— Что это… водоворот?
Её голосок был тихий, но звонкий и капризно-ласковый, невероятно приятный на слух.
Присутствующие то сдерживали смех, то не могли скрыть злорадства: ведь среди всех красавиц именно Гун Цин и Ху Синъгэ считались самыми выдающимися, а теперь оказались самыми слабыми в выпивке. Похоже, им предстоит публично опозориться.
Ли Чунмин, казалось, опьянела сильнее всех: она пошатываясь встала, споткнулась и опрокинула на пол пирожные и бокалы, после чего громко рассмеялась:
— Какая чудесная мелодия! Откуда она?
Му Чэньхун сказал:
— Госпожа Ань, скорее проводите этих госпож в покой и дайте им отдохнуть. Минъюй, прикажи императорской кухне приготовить несколько мисок отрезвляющего супа и отправить в дворец Минхуа.
Госпожа Ань немедленно приказала нескольким горничным помочь четырём опьянённым красавицам и отвести их в дворец Минхуа.
А-Цзюй было крайне досадно: ведь она ещё не успела как следует показать Шэнь Цзуйши, как Гун Цин унижается! А теперь её уже уводят.
— Братец, господин Шэнь, пойдёмте прогуляемся по императорскому саду, — с досадой сказала она.
Она непременно должна была осмотреть сад, проверить, не пропустила ли Гун Цин хоть одно дерево при церемонии «Шанхун», чтобы потом сурово её наказать. Сегодняшнее опьянение всё ещё не утолило её злобы: ведь Гун Цин вовсе не выглядела нелепо — напротив, она была ослепительно прекрасна, словно бабочка, только что вырвавшаяся из кокона. Вся её скрытая до этого красота и сияние вдруг прорвались наружу, ошеломляя и завораживая, не поддаваясь никакому описанию.
И взгляд Шэнь Цзуйши вовсе не выражал отвращения — напротив, в нём читалась тревога и забота, и он неотрывно следил за Гун Цин, пока та покидала павильон Сефан. Этот взгляд будто иглой вонзился прямо в сердце А-Цзюй.
Му Чэньхун улыбнулся и ответил:
— Хорошо.
Он встал и вышел из павильона Сефан. А-Цзюй последовала за ним, а Шэнь Цзуйши, хоть и неохотно, вынужден был составить компанию. Остальные красавицы вышли вслед за ними.
Для всех это была последняя возможность быть рядом с наследным принцем. Через несколько мгновений им предстояло покинуть дворец и вернуться домой. Но даже в эти последние минуты наследный принц оставался скуп на свои изящные улыбки, мягкие взгляды и приятный голос. Он шёл, заложив руки за спину, спокойный и невозмутимый, не выказывая ни малейшего интереса ни к кому из присутствующих. Даже к избранной им самим богине цветов Цяо Ваньфан он не бросил лишнего взгляда.
Вот уж поистине холодный и бездушный человек!
Красавицы, восхищаясь его обликом и голосом, в то же время жаловались на его бесчувственность. Это мучительное чувство — видеть желанное, но не иметь возможности прикоснуться — было невыносимо.
Они прошли всего десяток шагов, как Му Чэньхун вдруг остановился и, повернувшись к А-Цзюй, сказал:
— Пусть господин Шэнь составит тебе компанию в прогулке. У меня есть дела, я пойду первым.
А-Цзюй, конечно, была в восторге, но остальные девушки словно сердца свои разбили.
Сюэ Цзя сказала:
— Принцесса, я пойду проверю, как там мои сёстры.
— Ступай, — немедленно разрешила А-Цзюй. Ей нужно было узнать подробности о том, как именно Гун Цин опозорилась в своём опьянении.
Сюэ Цзя быстро догнала Гун Цин и других.
Госпожа Ань нарочно приказала лишь одной горничной по имени Юлань помогать Гун Цин, в то время как трёх других опьянённых красавиц поддерживали по две-три служанки, и они уже ушли вперёд.
Сюэ Цзя подошла к Юлань и сказала:
— Отведи госпожу Гун в павильон Хуачунь.
Юлань удивилась:
— Разве не в дворец Минхуа?
— Принцесса сказала, что она и госпожа Сян обе пьяны, и если их посадить вместе, могут начать ссориться. Лучше отвести госпожу Гун в павильон Хуачунь — он ведь совсем рядом.
Услышав это, Юлань обрадовалась: она была хрупкой и одна с трудом справлялась с Гун Цин, так что павильон Хуачунь был как нельзя кстати.
Сюэ Цзя проследила, как Юлань повела Гун Цин по дорожке к павильону Нуаньчунь, и лишь тогда поспешила к выходу из императорского сада.
Ду Гу До уже полчаса ждал её у бамбуковой рощи за садом. Увидев, что Сюэ Цзя спешит к нему, он вышел ей навстречу.
— Сестрёнка, зачем ты велела мне здесь ждать? — спросил он.
Сюэ Цзя серьёзно посмотрела на него:
— Братец, ты любишь Гун Цин?
— Разве это не очевидно?
— Отлично. Сейчас у тебя появится шанс жениться на ней. Хочешь?
— Конечно! — ответил он без колебаний.
Сюэ Цзя лукаво улыбнулась:
— Она съела «Линьцзянсянь». Сейчас находится в павильоне Хуачунь. Зайди туда и сделай так, чтобы дело было решено. После этого она станет твоей.
Ду Гу До испугался:
— Но ведь это же во дворце!
— Именно потому, что во дворце, такой шанс и представился! Ты же так долго мечтал о ней? Вот он, твой момент!
— Я…
Сюэ Цзя подняла бровь:
— Неужели боишься?
Ду Гу До покраснел от её вызывающего тона, чувствуя в себе смесь возбуждения, страха и колебаний.
Сюэ Цзя фыркнула:
— Да ты мужчина ли вообще?
— Я не боюсь… Просто боюсь, что она потом возненавидит меня.
Сюэ Цзя презрительно скосила глаза:
— Как только она станет твоей, у тебя будет вся жизнь, чтобы её утешать. Главное — завладеть ею сейчас. С таким мягким характером ты не то что Гун Цин — даже меня не заслуживаешь. Совсем не мужчина!
Её слова подействовали на него как вызов. Кровь прилила к лицу, сердце заколотилось.
— «Если цветок распустился — сорви его, не жди, пока он увянет», — сказала Сюэ Цзя. — Я сейчас отвлеку горничную. А дальше — решай сам. Если ты настоящий мужчина, не пожалеешь потом.
Бросив эти слова, она развернулась и ушла.
Ду Гу До остался на месте, вспоминая лицо Гун Цин — нежное, как цветок, румяные губки, изящную талию… В груди вспыхнул огонь желания.
«Да! Если дело будет сделано, ей ничего не останется, кроме как выйти за меня. Пусть императрица ругает меня сколько угодно — разве это сравнимо с тем, чтобы всю жизнь держать такую красавицу в объятиях?»
Гун Цин ещё сохраняла крошечную крупицу сознания, но тело её стало таким мягким, будто лишённым костей, и казалось, вот-вот унесётся ввысь. Всё вокруг переливалось яркими красками, мерцало и играло, как в сказке. Каждая деталь казалась чудесной и необычной.
В углу коридора висел фонарь. Солнечный свет, отражаясь от него, превращал его в парящее облако алого света. Гун Цин потянулась, чтобы дотронуться до него.
Юлань в ужасе схватила её за руку:
— Госпожа Гун, не двигайтесь! Я вас не удержу!
Пьяные люди обладают необычайной силой.
Гун Цин лишь думала, что это облако слишком прекрасно и вот-вот уплывёт, если она не коснётся его.
Она встала на цыпочки и протянула руку. Юлань бросилась обнимать её за талию, но Гун Цин резко качнулась в сторону, увлекая горничную за собой. Та ударилась лбом о колонну, на мгновение потеряла сознание и невольно ослабила хватку. Гун Цин тут же обмякла и начала падать.
В этот момент чья-то рука подхватила её.
Юлань увидела перед собой наследного принца и поспешила извиниться.
Гун Цин не понимала, кто её держит, и капризно отмахивалась:
— Отпусти меня!
Му Чэньхун с улыбкой спросил:
— Чего ты хочешь?
Она не ответила, продолжая тянуться к алому облаку. Её движения в опьянении были лёгкими и воздушными, как у танцовщицы Чжаофэй.
Он знал: стоит ему отпустить её — и она унесётся прочь, будто на ветру.
— Отпусти же! — томно взглянула она на него, глаза её были полны соблазна, но в них читалась и невинность.
Му Чэньхун не удержался от смеха.
Даже Ли Ваньфу, стоявший позади него, не смог скрыть улыбки. Такая милая и капризная Гун Цин была неотразима для любого мужчины.
Му Чэньхун снял фонарь и протянул ей:
— Ты этого хочешь?
Гун Цин протянула руку, но фонарь оказался тяжёлым.
— Это не облако… — надула она губки и, с изящным движением, швырнула его на мраморные ступени. Фонарь из цветного стекла разлетелся на осколки со звонким хлопком.
Сердце Юлань тоже, казалось, разбилось вдребезги. Неужели это не будет сочтено за дерзость перед наследным принцем? Госпожа Гун, вы что, жизни своей не хотите?
Но на удивление, наследный принц ничуть не рассердился — лишь улыбнулся:
— Я сам провожу её. Иди.
Юлань удивилась, но быстро сообразила и удалилась.
Теперь она перестала волноваться за жизнь госпожи Гун… но начала опасаться за её добродетель.
Му Чэньхун поднял Гун Цин на руки и вынес из императорского сада.
Ли Ваньфу про себя подумал: «Император мудр. Не зря с детства заставлял наследного принца заниматься боевыми искусствами».
http://bllate.org/book/10681/958717
Готово:
